в течение нескольких лет "цветущие леса превратились в пустыню, и песок засыпал некогда могучие города". Более того, из Икхайи ушла магия, не то чтобы совсем, но магические потоки значительно ослаблены. И сильные маги перестали здесь рождаться. Говорят, нынешний главный маг правителя Икхайи не дотягивает даже до уровня поступления в Аберийскую академию магии, хотя лично Эйлиноре с ним встречаться не доводилось.

Сейчас Икхайя живет в основном торговлей. Удобный доступ к морю позволяет принимать корабли в течение всего года. Пираты чувствуют себя здесь вольготно, как соседи с ними не борются. Из сельского хозяйства производят только оливковое масло и разводят тонкорунных овец. А еще добывают тунгрил ˗ лунный кристалл, идеальную основу для артефактов. Он значительно дешевле драгоценных камней, но способен накапливать и держать магический заряд ничуть не хуже.

А вот истории о засыпанных песком городах ˗ это чистая правда. Некоторые города раскапывают и находят там уникальные изделия древних мастеров. Князь Брак̀ат, коллекционер и большой любитель древностей, лет пять назад нашел засыпанные строения, судя по всему загородную усадьбу, и организовал раскопки. Среди находок встречаются и артефакты, чтобы понять их назначение, князь пригласил специалиста из Аберии ˗ мэтра Мазуина Лоркана. Мэтр раз в год приезжает в Икхайю, осматривает и описывает новые находки. Три года назад мэтр Лоркан впервые взял с собой в качестве ассистента свою ученицу Эйлинору Кеннари.

Мэтр Лоркан взял меня под крыло на третьем курсе. Моя соседка по общежитию, Ивета, проходила практику в городском госпитале и как˗то пожаловалась мне, что стандартные ранозаживляющие артефакты имеют множество недостатков. У нас тут же возникла идея, если не создать новый артефакт, то хотя бы попытаться доработать существующий. За полгода совместного творчества мы, конечно, не получили идеальный результат, но смогли улучшить некоторые показатели.

Первые эксперименты мы с Ивет ставили на себе, но резать и колоть пальцы нам быстро надоело, к тому же для полноценной проверки требовались более серьезные повреждения. Поэтому, получив первые результаты, посовещались и пошли к преподавателям просить подопытных. Артефактор мэтр Лоркан изучил наше творение, довольно хмыкнул и предложил мне ученичество. Надеюсь, он не пожалел об этом. Страшно вспомнить, столько заготовок было загублено и разбито кристаллов, прежде чем я научилась сначала все досконально рассчитывать, а уж потом приступать к воплощению очередной своей "гениальной идеи". А Ивету декан лекарей мэтр Ланти взял на работу в лечебницу академии на постоянной основе.

Следующие годы до окончания академии промелькнули в учебе и подработках. Зимой я посещала два˗три бала, и этим общение с родными ограничивалось. Приехать домой на каникулы мне не предлагали, денег на расходы ˗ тоже. Наверное, они все еще ждали, что я одумаюсь и раскаюсь. Но мне нравилась моя нынешняя жизнь, а к самостоятельности и экономии быстро привыкаешь.

Накануне выпуска меня пригласили в кабинет ректора. За пять лет учебы я побывала в этом кабинете неоднократно, давно перестав бояться магистра Наомхана. Но я никак не ожидала снова увидеть там моего отца.

˗ Выпускница Кеннари, ко мне обратился ваш отец, князь Кеннари. Он желает возместить стоимость вашего обучения, с тем, чтобы освободить вас от обязательной отработки. Я знаю, что вы уже определились с местом распределения, и по поводу ваших дальнейших планов мэтр Лоркан подходил ко мне. Поэтому, я обязан уточнить, согласны ли вы с действиями вашего отца? ˗ ректор говорил предельно официально, хотя в его тоне слышалась насмешка.

˗ Конечно, не согласна! Я собираюсь все отработать согласно договору! ˗ возмутилась я.

˗ Она все еще несовершеннолетняя, а Академию уже закончила. Так что до совершеннолетия я буду решать, что ей делать, ˗ вмешался отец.

˗ Именно, закончила Академию, что согласно королевскому указу позволяет ей принимать самостоятельные решения относительно своей дальнейшей судьбы. Тем более, что официального совершеннолетия ждать меньше месяца. Если не согласны, вы можете обратиться к его величеству. Но князь, ˗ ректор перешел на менее официальный тон, ˗ вы же понимаете, что королевство заинтересовано в таких талантливых молодых специалистах, как ваша дочь. Эйлинора блестяще закончила Академию, таким магом в семье можно только гордиться.

˗ Гордиться? Да вы знаете, какого труда нам стоило найти ей хорошего жениха?! Приличные семьи не хотят связываться с девицей сомнительного поведения. Так что хватит, почудила и будет! ˗ Отец повернулся ко мне, ˗ Мы уже подписали брачный договор. Через две недели ты выходишь замуж.

˗ И кто же этот несчастный? ˗ опешила я.

˗ Морай Визиндар, прекрасный молодой человек, он готов закрыть глаза на твое прошлое и жениться, ˗ высокопарно произнес отец. ˗ Но в дальнейшем ни про какую магию не может быть и речи, это неприлично для женщины твоего положения.

Мы с ректором недоуменно переглянулись.

˗ Знаете, князь, выпускница Кеннари однозначно высказала свое мнение по поводу расторжения договора. Остальные вопросы вы можете обсудить, например, в парке. А у меня еще много других дел. Эйлинора, проводите вашего отца, ˗ я благодарно кивнула, действительно, такие вещи лучше выслушивать наедине, а не позориться при посторонних.

Пока мы молча шли по коридорам, я пыталась понять, на что отец рассчитывал. Да, до моего совершеннолетия он может заключить брачный договор от моего имени. Но в храме все равно потребуется мое личное присутствие и мое «Да», без этого обряд будет не завершен, а значит, недействителен.

˗ Ты должна выйти за него замуж, ˗ перешел в наступление отец, не успели мы выйти из стен академии. ˗ Это самая лучшая для тебя партия. В обществе стало известно, что ты жила все эти годы вне дома, в общежитии. Так что просто чудо, что Визиндары не отказались от этого брака. Естественно, перед обрядом надо будет подтвердить твою невинность.

Ну, с этим все понятно. Девушки с факультета искусств живут дома, а в академию приезжают только на занятия. Помниться, одна даже пыталась приходить на лекции с компаньонкой, так как "девушке ее положения неприлично ходить одной". Ректор тогда быстро решил вопрос, предложив либо оплатить стоимость обучения компаньонки, либо ждать подопечную за пределами территории академии. Отец, приняв мое молчание за согласие, продолжил увещевания:

˗ Подумай о семье. Орлейте скоро исполниться семнадцать. Пора искать ей жениха. Но как это сделать, если ее старшая сестра — старая дева с испорченной репутацией? Да и Астину пора жениться, а приличные семьи не хотят иметь дел с нами!

˗ Астину портят репутацию регулярные проигрыши в карты и кутежи