идеальная юная леди смотрела на меня из зеркала: нежная, хрупкая, как фарфоровая статуэтка. Такую хочется поставить на полку и любоваться. Эта куколка в зеркале с моим лицом вызывала ощущение диссонанса. Она не может ходить по лавкам, предлагая услуги по зарядке бытовых артефактов; не будет покупать дешевую бумагу, чтобы сэкономить пару медяков; не полезет ночью на крышу, чтобы проверить легенду об особом воздействии лунного света на артефакты. Захотелось срочно переодеться и убедиться, что я ˗ это все еще я, а не улучшенная копия, о которой мечтают мои родители.

˗ Что˗то не так? — забеспокоилась модистка, уловив мое настроение. ˗ Платье вам очень идет. Уверена, вы найдете жениха на первом же балу!

˗ Зачем же так торопиться, могу подождать и до второго, ˗ пробормотала я, еще сильнее захотев поскорее снять с себя это кружевное великолепие, притягивающее женихов.

С другой стороны, буду относиться к этому, как к маскараду. Разве мне трудно на один вечер прикинуться вот этой девочкой˗снежинкой? И пусть все будут довольны.

На свой первый бал я ехала в сопровождении мамы и отца. Астина за весь день, проведенный в родительском особняке, я так и не увидела, то ли он специально не показывался, то ли вообще редко бывал в родительском доме. Ноэс поступил в Военный корпус и жил там. Орлейта немного покрутилась вокруг, рассуждая, какое платье будет у нее, когда придет ее время ехать на бал, спросила, много ли красивых мальчиков в академии, но, когда я вместо мальчиков начала рассказывать про учебу, быстро потеряла интерес и убежала по своим делам.

˗ Эйлинора, ˗ единственный раз обратился ко мне отец перед выходом из дома, ˗ я прошу тебя проявить хоть чуточку благоразумия и не кричать на каждом углу, чем ты занимаешься. К сожалению, нам не удастся скрыть, что ты учишься в Академии магии, но хотя бы не стоит афишировать на каком факультете. Пусть думают, что на творческом. И, кстати, подумай о переводе туда, денежный вопрос я улажу.

˗ Благодарю, меня и так все устраивает, ˗ отношение родных к моей учебе обижало до слез, лучше бы и дальше игнорировали, чем такое пренебрежение.

Бал дебютанток мероприятие традиционное, проходящее строго по протоколу. В этом году в праздничном зале собралось двадцать семь девушек, «пополнивших ряды блистательного общества», как выразился распорядитель. Нас выстроили неровной шеренгой посреди зала и начали по очереди представлять. Меня назвали самой первой, преимущество или недостаток, это уж кому как, княжеского рода. В полонезе мы с партнером, красавчиком-курсантом, тоже шли первой парой, поэтому разговаривать не решились, только сочувственно улыбались друг другу. Оценивающие взгляды со всех сторон не давали расслабиться и получить удовольствие от танца.

Когда музыка стихла, он проводил меня к родителям, с облегчением раскланялся и ускакал искать партнершу для следующего танца, уверена, на этот раз он выберет даму попроще.

Возле родителей стояла элегантно одетая женщина, возраста моей мамы и молодой парень.

˗ А вот и моя старшая дочь, Эйлинора. ˗ сладким голосом представила меня мама. ˗ Эйлинора, это княгиня Визиндар и ее сын Морай, очень милый молодой человек. Ступай, потанцуй с ним, на бале следует танцевать, а не разговаривать, ˗ последняя фраза прозвучала приказом.

При более близком знакомстве Морай Визиндар оказался весьма симпатичным юношей двадцати лет, улыбчивым, галантным, прекрасным танцором. Я была очарована, да что там, я почти влюбилась! Но его дальнейшее поведение быстро убило весь романтичный флер. Нет, Морай не был груб или заносчив. Наследник богатой аристократической семьи был умен и любезен в общении. Позже мы еще несколько раз встречались на балах и раутах, на которые выводила меня мама. Вот только меня он считал чем˗то вроде красивой куклы, о которой надо заботиться, делать комплименты и не обращать внимания, что она там лепечет. О том, что я маг и учусь в Академии магии, он знал, но считал это женской блажью: кто˗то из девиц вышивает салфетки, кто˗то сажает цветочки, кто˗то играет в благотворительность, кто˗то в учебу. Пары встреч хватило, чтобы отбить всякое желание продолжать общение, хотя родители всячески его расхваливали и подталкивали к сближению.

4. Окончание Академии

Ниеза˗Гета — город ближайший к границе с Аберией. Через него идут все караваны, ведется торговля, едут дипломаты. Для человека, попавшего сюда в первый раз, весь город может показаться одним большим торговым районом. На каждом шагу многочисленные лавки, лавочки, лавчонки и просто прилавки, выставленные вдоль дороги. Ну и, конечно, огромный рынок, просыпающийся на рассвете и не затихающий до самой ночи. Говорят, здесь можно найти все: от редчайших артефактов до свежих фруктов из экзотических стран, названия которых найдешь не в каждой книге. Но одинокой девушке соваться на рынок не рекомендуется, шумно, снуют карманники, только и гляди, как бы саму не украли.

Присоединиться к каравану от пограничной заставы до Ниеза˗Гета не составило труда. Начальник заставы лично подвел госпожу мага познакомиться с его владельцем. Богато одетый икхайец расплылся в масленой улыбке, которая несколько померкла, стоило девушке показать знак магической гильдии и пояснить, что она едет по приглашению одного из уважаемых князей. В караване Эйлинора оказалась единственной женщиной. По каким˗то неведомым причинам, которые ученые не могут внятно объяснить, последние столетия в Икхайе женщин рождается меньше, чем мужчин. Это делает любую женщину величайшей ценностью и… дорогим товаром. Знатный икзайец кроме жены обязательно должен иметь несколько наложниц, их количество говорит о его богатстве и статусе. Отцы продают дочерей тому, кто больше заплатит. Обычное дело, когда муж отдает жену в уплату долгов. А уж о рабском рынке и говорить нечего. Как бы ни охраняли соседи свои границы, все равно девочки и молодые женщины время от времени пропадают.

Икхайя ˗ уникальная страна. Она с трех сторон окружена горами, а четвертой выходит к морю. Внутри этого кольца держится свой, особый климат, резко отличающийся от соседних земель. За перевалом в Аберии сейчас снег и мороз, а переехав через невысокие, в общем˗то, горы, попадаешь в жаркую пустыню.

Согласно древним хроникам, когда˗то эти земли ничем не отличались от соседей. Но примерно тысячу лет назад произошла катастрофа, то ли местные маги сами провели какой-то эксперимент, то ли разгневали богов и были наказаны, тут хроники расходятся. Но в одну ночь вокруг этих земель выросли горы, вопреки всем законам природы, резко поменялся климат, и