вдруг посмотрел на раскрытую ладонь Сэцуко и почувствовал острое желание взять её в свою. И он бы так и сделал, если бы не нахлынувшая вдруг, неизвестно откуда, робость.

Чародей растерялся просто от самого факта, что робеет взять девушку за руку, словно мальчишка на первом свидании. Он очень медленно стал тянуть руку к ладони Сэцуко, преодолевая короткое расстояние между ними со скоростью улитки. Вот он коснулся её ладони кончиками пальцев и почувствовал успокаивающую прохладу её кожи. Затем продвинул руку чуть сильнее и вот их руки уже ладонь к ладони.

Он посмотрел на Сэцуко. она по-прежнему никак не реагировала, но её рука вдруг охватила руку мага, и Чародей наконец-то успокоился, убедившись, что девушка не отторгает его прикосновения.

– Ну и что? – спросила вдруг она, – ты так и будешь вести себя как неопытный юнец, или может уже всё-таки поцелуешь меня?

После этого вопроса она, впервые за всё время, повернула голову и посмотрела на Чародея.

– Или, может быть, то, что говорят о тебе – лишь только слухи?

– Что? Кто? Какие слухи?

– Да так, – Сэцуко снова перевела взгляд на огонь, – амазонки шептались между собой, и я случайно подслушала.

– Ах это? Ну так я…

– Ты меня поцелуешь, или нет?

Чародей сперва опешил, а затем рассмеялся сам с себя. Он потянулся к Сэцуко. Их лица уже приблизились друг к другу, но внезапно дверь в комнату распахнулась, и внутрь, почти что, вбежал Некромант.

– Вот вы где?! – воскликнул он, – А я вас всюду ищу!

Он взглянул на Чародея, которого резкое появление незваного гостя заставило вскочить на ноги и встать в боевую стойку, а от его напряжения огонь в камине просто разбушевался.

– Что с тобой, друг мой? – спросил Некромант.

– Ничего, – ответил Чародей на выдохе и расслабился, давая пламени в камине возможность успокоиться тоже, – в чём дело?

– Я нашёл! – одержимо ответил Некромант, – Нашёл его! Жду у себя через десять минут вас обоих!

Не сказав больше ни слова, он вышел из комнаты и бодро зашагал куда-то.

– Ну вот, – произнесла Сэцуко, – на самом важном месте.

– Как всегда, – Чародей усмехнулся, глядя на оставленную открытой дверь, – как всегда.

Глава 5. Не всё так просто

Ашур стоял на палубе, дожидаясь, когда имперский форт появится в зоне видимости. Его корабль бодро шёл вдоль берегов Ниси, но шумерскому послу всё равно казалось, будто они движутся слишком медленно.

«Что же могло случиться, Центурион?» – размышлял Ашур, – «Какая угроза могла заставить тебя призвать гильдию? Что?.. А это ещё что?»

Посол упёрся руками в борт и перегнулся через него, пытаясь получше разглядеть увиденное. Он проморгался, задумчиво посчитал что-то на пальцах и ещё удивлённее уставился на небольшое поселение, раскинувшееся перед имперским фортом.

Там, где ещё недавно шумеры и имперцы бились с предателями и их союзниками, теперь стояли временные хижины, а рядом с ними строились настоящие дома. Сперва Ашур решил, что это солдаты решили создать для себя более комфортные условия для жизни, но затем увидел женщин и детей. Увидел домашних животных, маленькую кузницу и деревянный частокол, начатый возводиться совсем недавно вокруг создающегося поселения.

Наконец он увидел наспех сколоченный причал, на котором трудились имперские иммуны, приколачивая доски к голому каркасу причала и придавая ему завершённый вид.

Несмотря на незаконченность конструкции, у причала уже стояло судно. Ашур без труда узнал в нём пиратский корабль и мгновенно догадался о том, кому он принадлежит.

«Значит Гаспар уже здесь, – промелькнула мысль в голове посла, – «Что ж, какой никакой, а союзник.»

Тяжело вздохнув, Ашур велел капитану отдать якорь и спустить шлюпку.

– Мы не причалим? – удивился капитан его корабля?

– Нет, – ответил Ашур, – во-первых, причал ещё не закончен и наше присутствие будет мешать его строителям, а, во-вторых, стоять на одном причале с пиратским кораблём – опасно. Можно потом не досчитаться золота в трюмах.

Капитан понимающе кивнул и отправился отдавать соответствующие указания экипажу.

* * *

Центурион ожидал шумерских друзей, стоя на причале. Он несказанно обрадовался, когда дозорные доложили о прибытии корабля союзников, и незамедлительно вышел им навстречу.

Когда шлюпка с Ашуром подошла, Центурион протянул другу руку и помог ему подняться.

– Рад видеть тебя в добром здравии, мой друг! – радостно объявил посол и крепко обнял Центуриона, – А ещё больше рад тому, что в этот раз ты во плоти!

– Я тоже рад, – ответил Центурион, – и тому и другому. И не меньше рад видеть тебя, как прошло путешествие?

– Ох, Центурион, я надеюсь, что ты вызвал меня не просто так! Очень горько было побывать на родине и не зайти домой. Теперь ты просто обязан ответить мне, что это за срочное дело, о котором ты говорил!

– Конечно, – Центурион кивнул, сделавшись очень серьёзным – пойдём, все уже собрались в форте.

Он указал рукой направление, и они пошли по свежесколоченным доскам причала.

– Ответь ещё кое-на-что, – попросил Ашур, – откуда тут взялось целое поселение? Когда я отходил отсюда в прошлый раз, здесь скромно располагался только ваш форт. А теперь…

Посол обвёл рукой оживлённое поселение и Центурион усмехнулся.

– Сам не знаю, – сказал он, – люди сами пришли сюда. Просто, ни с того ни с сего, они начали обосновываться здесь. Сперва мы были против и пытались отогнать их, но они не проявляли признаков враждебности, а наоборот начали приносить нам припасы из их урожая. Тогда даже Маркус не устоял и согласился их оставить.

– Возможно, они пришли сюда за защитой? – предположил Ашур.

– Не исключено, – Центурион пожал плечами, – я уже наслушался от разведчиков об опасностях в здешних лесах. Возможно, они решили, что войска Империи способны спасти их от любой угрозы.

– И они не ошиблись, – усмехнулся Ашур, – Империя – это настоящий гарант защиты, не так ли?

– Так, – согласился Центурион, – только я не думал, что мне придётся заботиться ещё и о местном населении.

– А разве не для этого мы создали лигу? – удивился Ашур.

Центурион задумчиво посмотрел на собеседника, а затем согласно кивнул и пожал его за плечо.

– Ты абсолютно прав, мой друг! – воскликнул он, – Ты абсолютно прав.

Тем временем, они подошли к воротам форта. Стража у ворот салютнула командиру и его спутнику, и Центурион с Ашуром прошли в самую глубь имперского укрепления, где всё до мелочей говорило о строгой дисциплине и приверженности к службе имперских воинов.

Патрули, часовые на постах, строгое расписание занятий и тренировок. Даже здесь, вдали от дома, воины Империи сохраняли свой воинский уклад, поддерживая заслуженную славу их несокрушимой армии.

Центурион и