Насколько я знаю, у них по-прежнему перевес в живой силе.

– Не только в живой, – заметил Колдун, – Некромант способен оживлять умерших и подчинять их своей воле. Так что каждый убитый – потенциальный воин его армии.

– Снова магия? – проворчал Маркус.

– О нет, – возразил Колдун, – точно нет. Это какое-то тёмное искусство, очень сложное и непостижимое простому уму. Но точно не магия.

– Так и что делать? – переспросил Ашур, – Принимать бой с полной численностью противника?

– Не обязательно, – возразил маг, – я мог бы расставить некоторые ловушки по пути их следования. Я точно знаю, что Некромант и Чародей поведут войско по кратчайшему пути. Им очень не терпится заполучить желаемое. Так что я знаю, где нужно расставить ловушки, чтобы уменьшить численность врага и обеспечить ему тёплый приём.

– Но ведь ты сам сказал, что Некромант может оживлять мёртвых, – возразил Центурион, – какой толк тогда от ловушек?

– Оживлять будет некого, – ответил Колдун с такой интонацией, что по спине Центуриона побежали тревожные мурашки.

– Не знаю, как вам, – вновь разрядил обстановку Ашур, – а мне по душе такая идея.

– А мне – нет, – высказался Маркус и ткнул пальцем в мага, – я ему не доверяю. Откуда нам знать, что он не наставит таких же ловушек и для наших воинов?!

– Но это же глупо! – умоляюще ответил Колдун, – Я ведь сам пришёл к вам за помощью, заведомо зная, что вы предъявите мне обвинения. С какой стати мне теперь совершать нечто подобное?!

– С такой, что ты хочешь избежать наказания!

– Ещё раз повторяю. Это глупо!

– Ты назвал меня глупцом?!

– Маркус! – Центурион схватил за плечо своего друга, взявшегося за рукоять меча и хорошенько встряхнул, – Успокойся! Это приказ!

– Не успокаивай меня, Центурион! Не могу поверить, что ты на стороне этого подонка!

– Я ни на чьей стороне! Мне важно остановить врага и предотвратить угрозу для Империи, как и тебе! Возьми себя в руки, в конце концов и лучше пойди, и займись расстановкой войск!

– Так вот?! Спроваживаешь меня?! Ладно, Центурион. Мы ещё поговорим с тобой об этом!

– Поговорим! Ступай!

Ещё секунду Маркус стоял и разъярённо смотрел на Центуриона. Затем бросил злобный взгляд на Колдуна, но всё же развернулся и ушёл к солдатам, чтобы выгоднее разместить их на плато.

– И что на него только нашло?! – спросил Центурион, глядя вслед уходившего друга, но так и не получил ответа.

– Так что? – уточнил Колдун, – Я ставлю ловушки или нет?

– Ставь, – ответил Центурион, – Ашур, возьми людей и отправляйся с ним.

– Ты всё-таки мне не доверяешь? – удивился Колдун.

– Не пойми неправильно, но во всём нужна предосторожность. К тому же, шумерские воины сумеют защитить тебя в случае внезапного нападения врага. Так ведь, Ашур?

– Само-собой Центурион! – выпалил посол, – Само-собой.

* * *

Маркус совершал обход позиций воинов гильдии и критически оценивал готовность солдат к предстоящей битве. Когда к нему присоединился Центурион, имперец даже не повернулся к старому другу.

– Поговорим? – с надеждой в голосе спросил Центурион.

– Не о чем, – ответил Маркус, – я и так уже всё понял.

– И что же ты понял?

– Всё, что мне нужно.

– Прокльятье!

Центурион не выдержал, схватил друга за руку и резко развернул к себе.

– Может тогда мне всё объяснишь?! – закричал имперский командир, – А то я что-то ничего не понимаю!

– Да что тут понимать-то?! Ты! Ты считаешься с этим недоноском! Ты слушаешь его советы, нянчишься с ним и идёшь на поводу! Его надо бы казнить, а ты словно решил с ним подружиться!

– Он нужен нам, чтобы предотвратить угрозу!

– ОН И ЕСТЬ УГРОЗА!!! Оглянись! Оглянись вокруг, Центурион! Ты видишь?! Мы готовимся к бою! Имперские солдаты готовятся к смертельному бою в войне, к которой не имеют никакого отношения! И всё из-за него! Он чуть не уничтожил весь мир, а ты называешь его другом!

– Я не спорю, Маркус, Колдун действительно наделал много плохого, но затем попытался всё исправить! Каждый может ошибиться, но все заслуживают второго шанса! Уж ты-то должен знать!

– Единственное, что заслуживает Колдун – виселица. Да жаль, она не поможет.

– Сейчас не время и не место судить его! Сперва нужно выиграть битву и покончить с врагом. А уж потом…

– Что потом?! А?! Что потом?! Ты думаешь, я не знаю, чем всё кончится?! Ты же сам выступишь в защиту этого подонка! Я ведь вижу, как ты уже проникся жалостью к нему, и будешь защищать его на суде гильдии! Ты ведь всегда был неравнодушен к судьбам падших. Да взять хотя бы Елену, например! Шлюха, и та смогла влюбить тебя в се…

Договорить Маркус не смог. Его слова прервал кулак Центуриона, обрушившийся мощным ударом по челюсти имперца.

Маркус отшатнулся, и откинулся корпусом назад, но устоял на ногах. Он положил ладонь на ушибленную челюсть и размял её. Затем он выпрямился и злобно посмотрел на Центуриона.

Тот стоял, сердито сжимая кулаки и сжигая взглядом старого друга. Казалось, что между двумя имперцами вот-вот начнут искрить молнии от напряжения, но в конце концов Центурион просто молча развернулся и ушёл прочь.

Сердито сплюнув ему вслед сгусток крови, Маркус обернулся к ошеломлённым солдатам, которые всё это время не дыша следили за ссорой их командиров.

– Чего замерли?! – рявкнул на них Маркус, – За работу, бездельники!

Очнувшись, имперцы тут же спохватились и вернулись к подготовке к предстоящему сражению. Однако по ним было видно, что ссора командиров посеяла в них зерно сомнения, если не сказать – страха.

* * *

Ашур внимательно следил за действиями Колдуна, лишь приговаривая про себя: «Поразительно».

Со вчерашнего дня это слово словно приклеилось к языку шумерского посла. Ещё никогда в жизни он не повторял его так часто за столь короткое время, а пожил и повидал Ашур довольно много.

И сейчас, стоя на обрыве ущелья, по низу которого должны были пройти враги, Ашур и его шумеры не переставали удивляться.

Колдун, тем временем, совершал таинственные и понятные лишь ему жесты посохом в воздухе, бормоча себе под нос заклинания, от которых кончик его посоха покрывался снопами искр, а воздух вокруг мага становился густым, словно кисель.

Закончив ворожбу, Колдун направил посох вниз, и с него тут же, словно листва с дерева, слетели искры и, несомые неведомым ветром, полетели по ущелью.

Они беспорядочно и хаотично врезались во все препятствия, встречаемые на пути, затем вспыхивали и будто выжигали на каменистой поверхности скал и земли еле светящиеся руны.

– Вот и всё, – выдохнул Колдун и отошёл от края, опустив посох.

– И как это работает? – поинтересовался Ашур,