Очень надеюсь, что мы доживем до прихода ноктов… Только сейчас, практически у стен города, я дал волю чувствам и сомнениям. Таинственные стражи Сумеречной Твердыни очень беспокоили меня. По этой причине именно я должен первым пересечь ворота города, а там уже будь, что будет…

Мягко хлопнув по чешуйчатому боку, дал команду начинать движение. Скарабей, слегка качнувшись, вклинился в сугроб, но на мгновение застыл. Когда уже было подумал, что мы застряли и, что зря истрачены ценные ресурсы – жук встрепенулся и медленно набирая скорость попер вперед.

Облегченно вздохнув, последовал за ним. Вот так-то лучше! Эх, надо было еще у входа в Ледяной лес так сделать – вот бы ребята порадовались!

Спустя четверть часа мы уже были на Торговом тракте, ведущем к воротам. То и дело из бурана, на обочинах дороги выныривали хмурые статуи древних героев. Из-за снега и плохой видимости сложно было что-то разглядеть. Да и не до любований местными достопримечательностями мне было. Ветер дул такой, что приходилось идти с опущенной головой. Правда некоторые скульптуры мне что-то напоминали…

Да! Точно! Барельеф в Паучьем Гроте! Воины, окружившие короля - личная охрана монарха. Те же грозные шлемы, ростовые щиты и секиры. А вон тот кажется держит что-то наподобие арбалета. Чертова метель! Ничего не разглядеть, да и солнце уже давно село – спасает лишь зрение энана. Да и то отчасти…

Прежде чем перед глазами загорелась красная предупреждающая надпись, я успел сделать шагов сто не больше. В грозном послании говорилось, что я ступаю по запретной земле и что это место под охраной древних духов. Сообщение заканчивалось уже родной мне фразой о неприемлемом уровне для этой локации.

Да-да… Знаю-знаю…

Там еще был какой-то текст, но прочитать его уже не успел… Сугробы на обочинах резко взорвались и со всех сторон ко мне рванули какие-то темные силуэты.

- Ну, вот и приехали… - как-то даже отстраненно прошептал я.

Левая рука дернулась к рогатке. В правой ладони зажата «колючка» … Скарабей ждет команды.

- Давай подпустим их поближе…

Несколько силуэтов остановилось – видимо стрелки. Остальные продолжили движение. Уровней не разобрать, но и дураку ясно – местная стража будет, как минимум за три сотни…

Жгут натянут… Выцеливаю вон того самого крупного. Правда, все это бесполезная трата боеприпаса. Мне бы лучше подумать, как сундучок после гибели забирать буду.

До ближайшей тени было шагов десять, когда вспомнил о кристаллах переноса… Рука было дернулась к сумке, как из темноты метели я услышал насмешливый голос Ормана:

- Наконец-то! Ольд, где тебя носит?!

В приближающихся хищных силуэтах я узнавал фигуры друзей. Лучники – это Хорм и Сит. Вон тот крепыш – это Крим Молот. Рядом с ним Орман Медведь. А тот, который сейчас переломает мне все кости своими ручищами – это Дрой.

- Ну, пройдоха! – приговаривал он, обнимая меня. – А мы уже думали, что все! Нет нашего Ольда!

- А ведь он не так-то прост, - улыбаясь в седую бороду и кивая на скарабея, сказал Крим. – Похоже этим слюнявым тварям досталось…

Я демонстративно поежился.

- Самого дрожь берет, когда вспоминаю ту полянку.

- Они мертвы? – это уже Хорм Черепаха.

- Увы, нет, - покачал я головой. – Уж больно живучие твари… Но потрепал я их знатно.

- Это хорошо, - кивнул Дрой. – Значит у нас есть время на подготовку.

- Тогда вперед, - улыбнулся я. – Показывайте где ворота…

Парни как-то странно переглянулись, а Дрой сказал им:

- Пусть сам посмотрит.

И уже мне:

- Идем…

Оказывается, все это время мы стояли у городских ворот. Вернее, того, что от них осталось…

- Это что – шутка такая? – дрожащим голосом прошептал я, обозревая открывшуюся панораму.

Вокруг, куда падал глаз, я видел лишь жалкие руины… Словно, какой-то гигант ради забавы срезал все постройки практически до основания. Даже развалины Рима и то лучше сохранились.

А где высокие стены?! Где цитадель?! Где, в конце концов, ворота?! Это и есть хваленая Сумеречная Твердыня?!

- Было время, когда этим миром правили Маги и Мастера. Первые повелевали стихиями, а вторые – основали ремесла. Эпоха их правления не зря названа Золотой, ибо то, что происходило в те времена, уже никто не смог повторить…

Спокойный голос Крима, мягкое тепло небольшого костерка, горячий ужин и успокоившаяся стихия – не мудрено, что глаза слипаются сами собой. Но спать нельзя… С минуты на минуту прибудут гости, черт бы их побрал…

- Венцом творения Древних несомненно можно считать Эзэльморд или Золотые Врата… - глядя в огонь продолжал Крим. – Мало кто сейчас может объяснить какова причина их создания. Может гордость Мастеров? Или жажда новых знаний Магов?

- Или как говаривал мой папаша, в одном месте засвербело? - хмыкнул Орман. – Спрашивается, чего им не хватало? Золота? Славы? Власти? Глупцы! Посчитали, что смогут совладать с вратами преисподней?

- Что было потом? – заинтересованно спросил я у задумавшегося Крима.

За него ответил Дрой:

- Началась Черная эпоха. Из проклятого портала вырвались полчища кровожадных тварей, уничтожая все живое на своем пути…

Все на мгновение замолчали, хмуро глядя в костер. Тишину решил нарушить Хорм.

- Кстати, легенды говорят, что Запретный город построен потомками Мастеров, - безапелляционно заявил он.

Дрой демонстративно обвел развалины рукой.

- Охотно верю. Посмотрите на эти руины. Даже в таком состоянии они кажутся величественными.

Тут я с ним полностью согласен. Несмотря на то, что город выглядит как попавший под артобстрел, все-таки есть некое чувство незыблемости что ли.... Взять, к примеру, полуразвалившийся дом, в котором мы засели. Одни стены чего только стоят.

Не-е-т… Это не дом – это маленькая крепость. И таких мини-крепостей судя по руинам были сотни.

Мда... Вспомнился Меленвиль полный воздуха, света и радости. Энаны при строительстве преследовали другие цели. В первую очередь, чтобы отражать атаки неприятеля. Толстые каменные стены, узенькие улочки, окна-бойницы… Не знаю, как там в центре города, но на окраине все выглядит очень защищенно. Хм... Вернее выглядело... Сейчас-то тут одни завалы и покосившиеся куски стен. Кстати, может и стражей-то тоже никаких нет? Сидим уже тут несколько часов и пока никто нас не побеспокоил…

- Говорят, что появление ноктов тоже связано с Черной эпохой, - добавил Хорм.

- Точно, - сплюнул Орман. – Небось вылезли из этих проклятых врат вместе с остальными тварями…