старым интриганом, офицером-иллюзионисткой, убийцей и профессиональным алкашом-рабовладельцем… Компания собралась, конечно, чудная. Хотя, на удивление, Грей ей показался не таким уж плохим, даже галантным в какой-то степени. Да и остальные… За общей беседой, в процессе эпической битвы за торт, за коллективным подхихикиванием вначале над безносой ею, а затем и над Орлом, что обзавёлся дополнительной задницей, – у Лиры сложилось впечатление, что все они, пусть и довольно своеобразные, но всё же скорее положительные персонажи. Смогут ли они, такие разные, сработаться – это, конечно, ещё вопрос. Но что гадать? Завтра всё станет ясно. А сейчас куда важнее было выспаться, чем строить беспочвенные догадки.

В полудрёме Акула представляла, как завтра утром, подкрепившись тортиком (девушка надеялась, что Валхберг не распустит слуг до того, как те приготовят завтрак), она подпишет несколько бумажек, получит пару комплиментов от Грея и, «случайно» щелкнув Элайзу по носу, отправится домой, в свою привычную мирную жизнь. И с завершенным заданием от сестры, дабы та, наконец, поняла, что Лира уже достаточно взрослая, чтобы тоже участвовать в семейном бизнесе. Где-то на этапе планирования вечеринки по случаю своего успешного возвращения, девушка провалилась в царство Морфея, так и не успев определиться со списком приглашенных гостей.

Глава 2. Утро, разбитое на осколки

Грею Хейзу не спалось. Нет любимых наложниц, любимой бутылочки вина на сон грядущий (то пойло, что им подавали на ужин, даже вином стыдно назвать), даже его любимого портрета самого себя на стене не висело! Вот как тут заснешь, когда, вместо того, чтобы полюбоваться искусством, приходится лицезреть какую-то бездарную мазню, изображающую неприятную физию хозяина поместья? Дракон, недолго думая, снял неугодную картину и задвинул куда подальше: такому чудовищному полотну только в пыли под кроватью и место. Не прибавляла спокойствия на душе и перспектива заняться чем-то незаконным по указке Валхберга. Нет, само собой, Грей святым никогда не был: в его жизни были и рабыни, и контрабандные перевозки алкоголя с градусом крепости, запрещенным в нескольких странах на законодательном уровне. Но то всё было по большей части баловством. А вот что за задание может выдумать для него лорд – по-прежнему оставалось загадкой.

Он и не заметил, как прокрутился в кровати почти до самого утра, то проваливаясь в сон, то снова просыпаясь, пока едва не свалился на пол от внезапного препротивнейшего звона откуда-то из глубин поместья. Недовольно потирая рога, он принялся рыскать в полном мраке в поисках выключателя. «И кто вообще придумал поселять гостя в гребаном склепе без окон? Как в тюрьме», – поморщился он от неприятной ассоциации и зажмурился – после короткого клацанья помещение озарилось ярчайшим (по крайней мере, как показалось его воспаленным от недосыпа глазам) светом. Попривыкнув к лампе, он принялся шарить по многочисленным карманам своей одежды и, отыскав часы, щелкнул хвостом по полу: полседьмого утра, чтоб их всех мантикора задрала! Кто в такую рань вообще будит?

Грей потянулся, расправив крылья (вечно затекают во сне). Бурча себе под нос всё, что он думает касательно гостеприимства этого дома, и мысленно прикидывая, какой именно частью своего идеального тела он нарисует следующий шедевр в подарок Орлу, прошлепал к двери и дернул за ручку. Ничего не произошло. Непонимающе хлопая глазами, дёрнул ещё раз – с тем же эффектом. «Закрыто», – туго дошло до его полусонного сознания. Не успел Дракон выругаться по этому поводу, как заприметил клочок бумаги на полу. «Наверное, подбросили в дверную щель, – мужчина в попытке взбодриться заставлял свой мозг хоть как-то работать. С усилием навёл резкость в окулярах и прочитал: «Подъём в семь утра». На его помятой физии четко отразился логичный вопрос: какого черта?! Обязательно было будить его этим адским звоном за полчаса до подъёма, только чтобы сообщить, что ещё можно не вставать?! Форменное издевательство какое-то. На неточность своих карманных часов грешить даже не думал: у «морских волков», в смысле, драконов, с этим всё четко.

Не придумав ничего лучшего, он просто лег обратно в постель, стараясь выжать из оставшихся тридцати минут возможный максимум. Однако прежде, чем он уснул, раздался стук.

– Заперто! – рефлекторно буркнул Дракон, спрятав голову под подушку.

– Доброе утро, господин Хейз. Время семь часов, завтрак через полчаса, – послышался издевательский голос Валхберга.

Дверь хлопнула. От этого звука с Грея вмиг слетела вся сонливость. Мужчина выскочил в коридор и успел-таки застать ковыляющего по коридору пернатого.

– Ради бога и всякого приличия в высшем свете, вы бы хоть трусы надели! – скривился обернувшийся на шум лорд. – Я уже достаточно насмотрелся на вашу… гм, личность, и предпочел бы остаться без интимных подробностей.

Дракон, демонстративно встав в позу скульптуры какого-нибудь древнего божества, похабно осклабился:

– Привычка-с, знаете ли, ничего не могу с собой поделать. Лишняя одежда мешает мне спать, – посетовал абсолютно голый крылатый ящер. При этом невольно отметив, что лорд, судя по его совершенно вымотанному внешнему виду, тоже практически не спал этой ночью. «Ну хоть какая-то радость с утра пораньше, – зловредно хмыкнул про себя мужчина. – Наверняка до самого утра налюбоваться моим подарком не мог. Вот она, сила искусства!»

– Поверьте, ваши детские фокусы никак не способствуют моим попыткам прийти к приемлемому для всех соглашению, – вкрадчиво заметил Валхберг, тыча своей неизменной тростью в сторону выставленной напоказ срамной части Дракона.

– Как и ваши фокусы с запиранием двери, – вернул должок Грей. Прикрыться он даже не подумал. – А этот утренний перфоманс с запиской? Ничего лучше не придумали? Смысл будить этим вашим чертовым гонгом за полчаса до подъёма? У меня до сих пор звон стоит в ушах.

– Что ж, виной тому недоразумению всего-навсего некомпетентность моих слуг. Знаете, как нынче сложно найти квалифицированного работника, который будет делать именно то, что от него просят! – посетовал Орёл, впрочем, без особого чувства вины в голосе. – Нет бы перед тем, как завести будильник, проверить, верно ли настроены часы… – лорд, в порыве актерского вдохновения, даже грякнул тростью об пол. Правда, из-за мягкого ковра под ногами получилось явно не так эффективно, как он планировал. – Прошу прощения, подобное больше не повторится. Через полчаса жду в обеденном зале. Надеюсь, Вы не заблудитесь, хе-хе, – Валхберг оправил свой идеально-белый воротничок и снова заковылял в другую часть коридора, поигрывая внушительной связкой ключей.

На глазах заспанного Дракона лорд отпер одну из боковых дверей и исчез в какой-то комнате. Щелкнул замок. «Странный какой, – мысленно хмыкнул Грей, возвращаясь в свою спальню. – Какой смысл в гигантском поместье, если бо́льшая часть комнат заперта? Да ещё и расселил нас