чуть ли не в разных уголках дома, как будто единого гостевого крыла не нашлось. Вот ведь чудак».

По факту, если бы не опечатанный на границе крупный груз, – ноги бы Грея Хейза здесь не было. И проблема была даже не в деньгах, а в репутации. Задержаться на пару дней в порту не проблема, а вот потерять деньги, корабль, почти месяц времени на перевозку и логистику, партнеров, в конце концов, – совсем другое. Разрази кракен эту таможню! Никакие попытки решить вопрос самостоятельно не возымели эффекта – «товар опечатан на карантин» из-за вспышки какой-то болезни с зубодробительным названием, и хоть ты тресни. Либо ждите месяц, либо… Обратитесь к некоему лорду Валхбергу. Как понял Дракон, у этого загадочного гражданина имелись связи в министерстве здравоохранения, и он мог поспособствовать снятию карантина до официальной проверки. Вот только от денег лорд также отказался, по телефону затребовав приехать к нему в поместье для обсуждения деталей какой-то услуги – какой именно, сказано не было. Приглашение пришло уже на следующий день. Что удивительно, в порту ведь застрял не только его корабль, но и другие торговые судна, однако, подобное «решение» было предложено исключительно Грею. Невольно создавалось впечатление, что пернатый и сам приложил крыло к, собственно, возникшим проблемам… Как бы то ни было, в данный момент он зависел от лорда. «Предположительно, остальных «гостей» тоже как-то схватили за яйца… В смысле, не за яйца – они же дамы… – запутался и даже как-то немного смутился Грей. – Так, отставить лингвистические копания! Сути это не меняет».

Договорившись сам с собой, Хейз принялся за сборы. Ему, как-никак, предстоял завтрак сразу с четырьмя прелестницами. Такая шикарная возможность пофлиртовать выпадала не так уж часто. Следовало воспользоваться моментом и врубить своё обаяние по полной. Правда, в таком случае существовал риск по привычке переспать с кем-нибудь из новых знакомок, а он, вроде как, не для этого сюда приехал. Впрочем, одно другому не мешает.

***

– Мы думали, ты уже всё, не явишься, – своеобразно поприветствовала Ящерица вошедшего в обеденный зал Грея. Наемница активно работала ложкой, поедая подозрительно большую горку овсянки из своей тарелки.

– Не мы, а ты! – возразила Элайза. На удивление, сегодня она решила не оригинальничать и сидела как все, на обычном стуле.

– В любом случае, правило пяти минут, – упорно продолжала гнуть своё Ша, – ты не пришел, так что я посчитала справедливым забрать твою порцию каши. Не пропадать же продуктам!

– Да на здоровье, предпочитаю более вредную пищу, – пожал плечами Дракон, усаживаясь на своё место и рыская плотоядным взглядом в поисках чего покушать. И как-то не сразу до него дошло, что стол вчерашним изобилием отчего-то не радует: помимо сероватой пустой овсянки ничего и не было-то. – Минуточку… А где остальная еда? – вопросил он, с подозрением покосившись на Ящерку. Та по-прежнему невозмутимо наминала свою, а, заодно, и его часть завтрака.

– Какая остальная? – хмыкнула Элайза. – Валхберг всю свою свиту отправил в безвременный отпуск, скажи спасибо, что он хотя бы это подготовил.

– В смысле «всю»? Даже кухарку? Он в своем уме? Для чего такая дикая секретность, мы что, планируем украсть золотой запас страны? – хохотнул Грей, но, встретив всеобщее молчание, уже не так уверенно переспросил: – Мы же не планируем?..

– Поди … – очередная ложка овсянки отправилась в рот наемницы, – …знай. Я бы на твоём месте ни в чем не была бы уверена.

– Кстати говоря, драгоценная моя рептилия, я тут подумал… – начал было мужчина, но, глядя, как Ша двумя быстрыми движениями запихнула в пасть остатки каши, махнул рукой: – Впрочем, уже не важно… – пришлось смириться с тем, что он в самом деле остался без завтрака. Кто ж знал, что, с учетом прожорливости некоторых личностей, на приём пищи нужно прибывать как минимум вовремя, а лучше и вовсе заранее. И ведь всему виной проклятые лабиринты, что понастроил здесь этот Орёл плешивый! Главное, он ведь даже в море ориентируется точнее секстанта, а тут в четырёх стенах заблудился. Позор на его седины. – Неужели мне одному пришлось блуждать по поместью в поисках обеденного зала… – расстроенно пробормотал Грей, но к своему удивлению увидел вскинутую в знак солидарности ладошку Лиры:

– Я тоже заплутала, – призналась девушка. – В этих коридорах ни окна, ни щелочки, темно, хоть глаз выколи. Благо, хотя бы освещение есть в каждой комнате, но пока найдёшь выключатель… Я себе чуть плавники на хвосте не оттоптала, и наверняка все стены лбом пересчитала по пути. Благо ещё, что я наткнулась на Ша (в буквальном смысле, для моего лба что стена, что её могучая грудь – всё без разницы), и она уже провела меня сюда, – Акула подковырнула кусочек слипшейся каши и, опасаясь, что её засмеют, прошептала едва слышно: – У меня вообще возникло такое чувство, будто комнаты поменялись местами.

– Примерно так и есть, – вклинилась Элайза. И, в ответ на полные возмущения взгляды присутствующих, тут же открестилась: – Я тут ни при чем, как и в принципе магия иллюзий! Всё гораздо прозаичнее. Просто этот старый прохвост ночью запер те двери, через которые мы проходили вчера, и открыл другие. Тем самым заставил нас побродить – знакомый-то маршрут оказался недоступен.

– И на кой черт он это сделал?– непонимающе потёр рога Грей.

– Чтобы мы не смогли сбежать без его ведома, – подключилась к дискуссии сытая и довольная Ша. Все тут же насторожились, а Ящерка, провокационно зыркнув на Дракониху, язвительно фыркнула: – Ну а вторую причину назовет наш детектив.

– Я офицер разведки, – поправила Элайза, дёрнув хвостом. – Но в роли детектива мне тоже приходилось бывать. И я понимаю, к чему ты клонишь, – с видом «не одна ты тут самая умная рептилия» девушка выдержала театральную паузу и уверенно отчеканила: – Валхберг таким образом решил отрезать нас от внешнего мира, поместив в своего рода вакуум. Такой вот способ психологического давления, ради получения желаемого. Помните, нет ни одного окна в видимой доступности? Не самое удачное архитектурное решение, не находите? Вызывает ощущение некой внутренней тревоги.

– Я пока чувствую только дикую усталость из-за ужасного матраса, – показательно расправил крылья Грей, – и раздражение, что мне как идиоту пришлось бродить по полутемным коридорам, часть из которых вела в тупик!

– Не особо комфортабельные комнаты, трезвон будильника спозаранку, абсурдность коридоров… – со вздохом принялась перечислять Элайза. – Овсянка эта дурацкая. Да ещё и лорд тянет дракона за хвост, – Хейз недовольно засопел, – с обсуждением условий сделки. По отдельности – досадные мелочи,