Белая рубашка липла к телу, обрисовывая все подробности. А эльф прижимал меня так близко к своей груди, что чувствовала, как бьется его сердце.

- Спасибо, что выручил!... - Я попробовала отпрянуть от эльфа, но он не позволил. Сжав мое плечо, где сквозь ткань просвечивал красивый узор помолвки, он стиснул зубы. По его лицу скользнули желваки, в глазах вспыхнул гнев.

- Ты дала брачную клятву... Быстро же ты выбрала дракона, - процедил он.

Нахмурилась: ведь эльф знал, что я участвовала в императорском отборе под чужим именем. Разумеется, по стечению обстоятельств являюсь невестой императора.

К тому же, кажется, буквально день назад принесла брачную клятву. В этом мире этого недостаточно для брака, но достаточно, чтобы дракон имел на меня все права.

- Возможно, дала. И что не так? - с вызовом сощурилась.

Ярость эльфийского принца ощущалась чуть ли не физически. Казалось, он непременно сделает нехорошие шаги, и я насторожилась, готовая к отпору.

- Все так. Это поправимо. - Но эльф лишь дернул меня к себе и, схватив с камня мой камзол, набросил мне на плечи.

После чего, молча и без требований, он отвернулся, и я смогла отступить. Это так на него не похоже! Обычно без конфликта не обходилось, но брачный браслет будто стал для него неприятной неожиданностью.

Эльф поморщился и, отвязав флягу с водой, долго из нее глотнул. Без своих привычных угроз и ленивого тона, он внезапно действительно стал похож на эльфийского принца, наследника трона. В самом лучшем смысле. Пепельные волосы спадали на его спину, слегка заострённые уши были украшены черной серьгой. В каждом его движении чувствовалась сила и уверенность...

И нехороший замысел. Что значит, «это поправимо»?

Я до сих пор не знала, как относиться к заключенной связи. Браслет порой жег мое плечо, исцелял, и внушал тревожные мысли. Быть женой императора - это совсем не то же самое, что быть безымянной иномирянкой, скрывающейся от местного правосудия.

Император всегда меня удивлял - но то, что он, невзирая ни на что, доверял мне, согревало сердце.

Он потрясающий мужчина - и тем больше причин задуматься, что я творю. Подвергаю дракона опасности, от богини, от демонов. Закрыв глаза, вновь увидела видение, где император разлетается искрами: это предсказание стало худшим из всего, что преподнесла мне магия.

Не хочу этого. Любой ценой - не хочу. Что, если защищая меня, он погибнет?

- Не вздумай вредить императору. Не прощу никогда, - жестко потребовала я и, пользуясь тем, что эльф на меня не смотрит, взялась за одежду. - Я переоденусь, не смотри.

Мокрая ткань неприятно касалась тела, и, посекундно оглядываясь, я принялась за задачу. Запыхтела, освобождаясь от рубашки так, чтобы ничего лишнего не показать. Та еще задача. Пару раз пришлось обнажиться, но уж тогда глаз с принца не сводила.

Оглянется - персонально для него достучусь до магии.

Впрочем, Шейран даже не пытался. Только в каждом его движении и каждом жесте читался сдержанный гнев.

Я вытащила мокрые волосы из -под воротника и вздохнула. Предложенные штаны были на размер больше, но, подвернув, смогла к ним приспособиться. Зато холод перестал кусать ноги. Наконец-то хоть немного одета, сразу и уверенности прибавилось.

- Ты должна знать, Руфь, что ты на грани ошибки. - Шейран замер у края воды, разглядывая темную поверхность. На меня по-прежнему не смотрел. - Твой император не такой славный, как ты думаешь.

- Но я не думаю, - возразила я. Хотелось защитить дракона от нападок за спиной; в самом деле! - Просто знаю, что он хороший человек.

- Да неужели? - Эльф обернулся, его глаза жестко прищурились. - Но он не человек,

Руфь. Что ты о нем знаешь, любовь моя?

- Я думаю, что это...

- Ты думаешь, - с досадой процедил он, - что за пару месяцев изучила его. Думаешь, он замечательный. Спокойный такой, надежный, я прав?

Тон эльфа был жестким, и я почувствовала себя неуютно. Шейран сделал ко мне шаг.

- А я знаю его уже без малого тридцать лет, мне надо говорить, что он в свое время служил твоей матери?

Я вздрогнула, мне будто залепили пощёчину, что? Император служил Ашрее...

- О, конечно, ты не знаешь, он стер эти годы из своей памяти. Но это было, Руфь, именно поэтому он отказался от своей истинной сути, подавил и связал дракона.

Шейран неспешно приблизился и посмотрел сверху вниз. Я была существенно ниже его, и подняла голову.

- Но он примет свою суть снова, и что будет с тобой, когда ты столкнёшься не с милым и пушистым дракончиком, а с истинным, Черным Драконом? Именно так его называли в прошлом и поверь мне, это имя внушало страх...

Мои губы приоткрылись. Я бы хотела что-то сказать - и не могла.

Я действительно знала императора всего пару месяцев. Здесь маги живут долго, а эльфы и боги тысячелетия. В сравнении с ними любой человек ребенок, и уж тем более я. Ведь даже вуз не успела окончить.

Мне нечего было возразить в защиту императора, я только упрямо выдохнула.

- Ты ошибаешься. Я уверена, что ошибаешься.

- Ошибаюсь? Быть может, тебе рассказать, что драконы иные? Они не могут или не желают сражаться с инстинктами. Желая женщину, они ее просто берут, - эльф усмехнулся, не отводя от меня взгляда, - по воле или без.

Мое сердце заколотилось чаще, было не по себе от разговора и не хотелось слушать дальше. Я знала императора, дракон всегда угадывал мои решения. Пусть даже запрятанные глубоко внутри.

- Отец Норана был одним из величайших драконов, проживших бесконечность лет, одно из божеств темной стороны. Полюбив девушку, он украл ее из-под венца. Взял силой, так родился Норан. Вот история дракона, Руфь. Его отец умер, когда умерла мать. Любовь для драконов это одержимость.

Звучит мрачно. Я заметила, как Шейран сделал ко мне шаг, его взгляд изменился. Зеленые глаза сверкнули решимостью, он отбросил флягу, а я сжала кулаки. Сама не знаю почему, но что-то меня сильно встревожило.

- Подумай, Руфь, - вкрадчиво протянул принц. - Есть только два способа разорвать такую помолвку. Ты можешь заключить помолвку с другим мужчиной. Или просто разделить с ним постель, и помолвка сама собой будет расторгнута.

Я отступила, ощутив, как сжалось сердце от дурного предчувствия. Как бы ни относилась к помолвке с императором, но совершенно точно не желала ее разрывать таким образом. Шейран прищурился, его взгляд полыхнул предупреждением.

- Мое предложение все ещё в силе, Руфь...

- Ответ прежний! Я не буду с тобой, и даже не думай, что...

- А если я заставлю? - Взгляд эльфа стал откровенно опасным, и я быстро осмотрелась, выискивая оружие для самозащиты. - Уверен, позже ты простила бы это...