Норан выдохнул, с досадой отбросив перстень, позволяющий настроить Оракула. Разговоры зашумели сильнее и вмиг погасли вместе с отражением.

Все, что он просил у оракула, показать Руту, но девушка будто пропала. Он снял купол с дворца, открыл все двери, все, что угодно, лишь бы она смогла вернуться.

- Ваше величество! - Норан узнал голос и взмахнул рукой, открывая дверь. Настроение у дракона было ужасным и тем хуже, чем более напрасными были его поиски.

- Нашли? - задал он тот же вопрос, который задавал уже который день. Орий поклонился.

- Нет, ваше величество! - И ответ тот же. Император устало потер переносицу. - Но один из жителей северной деревни пришел во дворец за наградой. Говорит, что видел девушку с фиолетовыми волосами.

Норан напрягся.

- И где? - стиснув подлокотники, подался он вперед.

- Он говорит, что просто ее видел и не обратил внимания, а потом заметил объявление. -Орий протянул листовку с изображением девушки. Дракон прищурился, разглядывая знакомые черты лица, роскошные волосы...

- Северная деревня, - нахмурился он.

Внезапная мысль ударилась в его голове. Разве не на севере находится капкан забвения? Место, где нет магии. где нельзя почувствовать живых, нельзя отследить...

- Проклятье, - выдохнул Норан.

Как он не подумал о капкане? Это же очевидно!

- Собирайся, пойдешь со мной, - отрезал он, поднимаясь.

- Ваше величество, но бал невест...

- Одной не хватает, и я знаю, где она, - упрямо произнес Норан, чувствуя, что на верном пути, но помедлив, добавил: - Точнее, знаю, где она была.

Надо же, он ведь сам отправил в капкан забвения Шейрана, эльфийского принца! Должен был хотя бы допустить, что Рута там!...

Но как она могла оказаться в месте, находящемся так далеко? Норан набросил плащ и открыл портал. Рута не переставала его удивлять.

Первое, что бросилось в глаза, абсолютная, неестественная тишина этого места. Оно хранило молчание в течение многих веков. Любой маг, оказавшись здесь, почувствует это безмолвие, лишенное привычной магии. Будто потеря слуха или зрения.

Дракон покинул портал и отряхнул рукава, почти физически ощутив это. Где -то капала вода, белесый туман наползал на ноги. Достав перстень с магическим зарядом, император надел его и щелкнул пальцами. Бросившийся на него призрак рассыпался в прах.

Здесь таких тварей много, наследие прошлого. Раньше все они ссылались сюда - и уже не могли выбраться. Даже сумей пленники достигнуть расщелины в каменном своде, их бы немедленно столкнули вниз многочисленные чары.

Отсюда невозможно выбраться никому, кроме императора. Разве что...

- Змей. - Норан с досадой качнул головой. Бывали в прошлом случаи, когда смотритель темницы проигрывал пленникам, и те вырывались на волю.

Норан поморщился и махнул рукой, предлагая Орию следовать за ним. Темноволосый стражник, помедлив, послушался.

Пещера подавляла любую магию, даже магию связи. Пожелай он, не смог бы почувствовать невесту, и, тем не менее, он определенно знал, что она как минимум была здесь. Может быть, свойственный ей весенний аромат. или веление сердца. что -то подсказывало ему это.

Норан достал светящийся накопитель, похожий на мелкий шарик. Ударив им о пол, император пожелал оказаться в совсем другом месте.

Эти пещеры он знал на зубок, и, конечно, знал, где выход. В покоях надзирателей, -докладывающих императору все, что происходит, - была лазейка... ныне Капкан Забвения заброшен, и надзирателей больше нет.

Кроме Змея. Мужчина шагнул в пещеру с озером, служащим купальней, и осмотрелся. Нечто белое сразу привлекло его внимание . С гулко колотящимся сердцем, он наклонился и поднял сброшенную рубашку. Приложил к носу, глубоко вдохнул, ощутив пьющий запах весны и юности.

- Рута. - выдохнул он.

Это была самая лучшая, самая значимая находка за последние дни. Он был на верном пути и впервые ощутил уже было потухшую надежду.

Она не ушла в свой мир. Жива.

- Орий, осмотри пещеры, - велел он, хотя знал, что у девушки получилось вырваться. Но здесь должен был остаться Шейран, быть может, ему что -то известно.

Норан опустился на большой камень и прислонился головой к стене. Пропустил рубашку сквозь пальцы.

Как - и главное почему - Рута попала сюда? Капкан Забвения тайное место, о нем мало кто знал - и здесь нет магии. Ни крупицы, и даже магические накопители способны создать портал в пределах пещер, но не на волю.

Это место приглушает связи. Пленников Капкана невозможно найти, магическим маячкам не за что зацепиться. Возможно ли, что девушка пожелала скрыться от врагов?

Или пожелала скрыться от него.

Норан шумно выдохнул, стиснув ткань.

- Как же ты здесь оказалась?

Единственная магия, доступная здесь, это магия снов. В его руке была вещь, хранившая энергию Руты, ее запах, мечты, страхи и надежды. Это позволит проникнуть в ее подсознание - если она спит.

Почему бы не попробовать? Рута, очевидно, за пределами Капкана, который раньше пресекал связь с ней. Император закрыл глаза, ныряя вглубь сновидений. Непростая магия, сродни магии Оракула, но ему всегда давалась легко. Сердце ударилось в груди и затихло, в ушах воцарилась тишина с проблесками капающей воды.

- Рута... - произнес он, прислушиваясь к эху своего голоса.

Магический сон - не похож на обычный. Измененное состояние требует усилий, или можно навеки остаться в кошмарах. Но император готов был рискнуть. Светящаяся золотая нить слабо зажглась в абсолютной темноте.

Пластичный и изменчивый, этот мир все-таки навязывал свои правила. Норан чувствовал «демонов снов», тенеобразных существ, питающихся кошмарами и дурными снами; они кружили рядом, шептали тысячами голосов. Их черные крылья шелестели - впервые практикуя магию сновидений, Норан и сам едва не стал их добычей.

Но ни одно из существ не решалось пересечь границу света, исходящего от нити. Рута незримо оберегала его. Мерцая, нить звала за собой, и дракон, не колеблясь, крепко за нее ухватился.

- Наконец-то поймал тебя, Рута...

Нить согревала и манила; она не могла принадлежать никому, кроме девушки. Жемчужные переливы хранили отклик ее ауры, магия напитывала сверкающие волокна. Он будто держал в своих руках звезды, собранные воедино.

- Приведи к ней, - шепнул он, и нить дрогнула. Главное, больше не верить страхам.

Намотав нить на запястье, он последовал дальше и дальше, вглубь чужих снов. С каждым шагом вокруг светлело, шепот становился тише, тьма сменялась чем-то радужным. Тяжесть уходила с сердца, и Норан сосредоточился, отгоняя навязчивое желание поддаться этому месту и отпустить нить.