Что?! От возмущения я и оружие опустила, какие такие искры? Проклятье, сказала бы, что это типичный Антей!

Опустив тонкий меч, пристально взглянула на демона. Красивый мужчина, с невероятными сапфировыми глазами. Черные волосы цвета воронова крыла падали на его плечи, по местной моде длинные. Такого точно ни с кем не спутаешь, высшие демоны, как на подбор, незабываемые.

Может, потому, что в их красоте есть нотка тьмы и порока. Однако в Ваэлле эта тьма проявлялась больше, чем в Антее, этим и отличались.

- Я это, не переживай. - Антей усмехнулся, раскусив мои колебания. - Так вышло, надо было спасти Амину. Пришлось пойти на одно неприятное соглашение...

Вот как! «Неприятное соглашение» многое объясняет. Антей поставил ладонь на колено.

- Долго же я тебя искал. Хорошо запряталась, без твоего ручного енота не нашел бы. -Антей прищурился, посмотрев на Шейрана. - Но смотрю, ты в приятном обществе.

- Руфь, осторожнее, это может быть обман, - нахмурилось «приятное общество», но я отшатнулась от руки Шейрана.

Как бы то ни было, Антею я доверяла. Да, у нас были неприятные моменты. Даже больше того! Демон беззастенчиво меня шантажировал с момента нашей первой встречи.

И все же. Кроме Антея, в этом мире я могла положиться только на Дэша и. императора. Мое сердце болезненно сжалось от воспоминания о драконе. Наивно отрицать, я тянулась к нему, тянулась всегда...

Сейчас мне его так не хватало! Да только сама все испортила. Скрывала от дракона так многое. таилась за чужими обликами.

Дэш зарычал на шагнувшего за мной эльфа, сообщая, что все еще не прочь закусить эльфийскими ушами. Я рассеяно погладила зверька и опустилась на камень напротив Антея. В моей голове бился самый важный для меня вопрос.

- Антей, ты.. .ты видел императора?

- Да, император. - Антей отвел взгляд и запустил руку в карман. - Из-за него я здесь. Ну, он жив и здоров, если ты об этом. Однако, боюсь, тебе стоит его пока избегать.

- Почему? - Я растерянно взяла сложенный пергамент, протянутый мне. С вопросом посмотрела на Антея, потом перевела взгляд на пергамент.

Развернув его, нахмурилась. Мой портрет вышел хорошо. Темно-фиолетовые волосы лежали волнами, сиреневые глаза смотрели уверенно. это действительно я.

Но, едва отогнув нижнюю часть пергамента, я покусала губы. «Любому, кто видел, суждена награда».

- Нерей отдал приказ своим ищейкам. Они пойдут по твоему следу, вот почему я пытался найти тебя раньше остальных. Им отдан приказ убить тебя.

Убить! Вздрогнув, вскинула голову. Вспомнился последний день, который провела во Дворце... что ж, я заслужила и не такого.

- И... император хочет моей смерти?

- За него не поручусь, Рута. Мне неведомо, насколько ему известно о действиях Нерея. Пока не разберемся, тебе лучше избегать его и магов.

- Уж поверь, ему все известно! Мое предложение всегда в силе, Руфь. Мы можем покинуть эту страну немедленно, Ноаран не найдёт тебя в Аэтерии, - отрывисто перебил Шейран.

Я прикусила губу. Я не верила - не хотела верить! - что император желает моей смерти! Наверное, он не знает о действиях Нерея. или это чудовищная ошибка.

Сердце тяжело забилось в груди, это неожиданная новость. Но, встряхнув головой, нахмурилась. Главное, что с Нораном все в порядке. Уверена, если найду сердце богини, дракон выслушает меня. Он все поймёт, я знаю, что поймёт.

Я смяла пергамент и решительно встала.

- Антей, - я помолчала. - Ты поможешь мне?

- Что в твоей прелестной головке? - подозрительно нахмурился демон. Я глубоко вдохнула.

- Помоги мне уничтожить сердце Ашреи. Я ничего не знаю об этом мире. Даже, если мне укажут точную улицу точном городе, не смогу ее найти. И здесь столько опасностей. мне очень нужен проводник.

- Ты серьезно хочешь уничтожить сердце Ашреи?

- Это единственное, что остановит ее.

Антей поднял голову, свет отразился в синих глазах. Ему явно не понравилась моя задумка, но даже ему возразить было нечего: это и правда единственная для меня возможность выжить и при этом остаться собой. Ашрея давно мертва, но ее призрак будет преследовать меня, пока хоть что-то связывает богиню с этим миром.

Я знала, что это опасно. Но с демоном будет шанс выжить.

- Рута, - мученически протянул Антей. - Ты ведь знаешь, что сердце Ашреи в аду?

- Мне сообщили, - бегло взглянула на эльфа, на лице которого скользнули желваки.

- Да, верно, - демон пристально посмотрел на меня. - И тогда ты знаешь, что оттуда не возвращаются живыми?

- Что? - Часто заморгав, я посмотрела на Антея, но он ответил на взгляд уверенно и непреклонно.

- Никто и никогда из смертных не возвращался оттуда живым, Рута, - жестко повторил он.

- Ты погибнешь, если ступишь в Ад.

Фраза Антея повисла в воздухе. Зная, что поход в ад будет опасным, я все равно не предполагала умирать. Выходит, в любом случае меня ждет один исход?

Сердце сжалось. Это плохо. Хуже некуда.

- Я погибну? - Мой голос прозвучал шепотом, голос дрогнул от безысходности. Антей сузил синие глаза, ничего не сказав. Сквозняк трепал его темные волосы, он не отрывал от меня задумчивого взгляда.

И я поняла ответ. Без вариантов, да. Закон един для всех, в аду нет места живым. Глубоко вдохнув, упрямо мотнула головой.

- Неужели нет способа вернуться живой? Должен быть!

- Ну, допустим, есть один... - Помявшись, демон вздохнул. - Это, конечно, все равно большой риск. Пятьдесят на пятьдесят, что выживешь. Ад моя родина, но это потребует цены.

- Куда же без цены? - мрачно усмехнулась я. На моей памяти без этого не обходилось. -Ну так? Чего же ты хочешь?

На самом деле, во мне теплилась надежда, что хотя бы один раз демон махнет рукой и скажет, что всю жизнь мечтал о пирожке. Это я могу, это я умею.

Все прочие демонические идеи всегда внушали опасения. Антей может потребовать, что угодно, но не все требования мне по душе. Демон помолчал, разглядывая меня и взвешивая ответ, а по моей спине побежал холодок.

- Всего лишь услугу, - наконец, ответил он. - Ничего больше. Одну маленькую услугу, я уже предлагал тебе этот контракт.

- Услугу, - подозрительно прищурилась я.

- О которой ты узнаешь позже, моя дорогая. Ну? Что скажешь?

Скажу, что это опасная сделка. Я нахмурилась, поставила ладонь на камень и пристально посмотрела на демона.

Но мне действительно нужна помощь. Очень нужна. И не только для похода в ад. Ашрея даже сейчас, погибнув, достаточно сильна, чтобы испортить не только мою жизнь, но жизнь остальных в этом королевстве. Судя по рассказам местных, богиня желала разрушить земной мир, чтобы воцариться на осколках.