И тогда первым, кто погибнет, станет император, а этого не могу допустить.

Тяжело вдохнув, я поскребла камень, стараясь не смотреть в глаза демона, а хорошо все взвесить и просчитать наперед. Но, в конец концов, какие еще у меня варианты?

- Я тебе услугу, и буду живой и невредимой? Ты поможешь мне найти сердце богини и уничтожить его, проведешь сквозь ад и обратно? - жестко посмотрела я на демона. - Твоя просьба не подразумевает принуждения. Или смерти Норана. Более того, ты откажешься от попыток его убить.

- И буду даже защищать, вас обоих, ценой своей жизни. Да, любовь моя... тогда сердце истинного дракона будет мне не нужно.

- А почему? - заинтересовалась я, терзаясь вопросом, что Антей такого задумал. Не то чтобы это был не груз с плеч, ведь до этого момента в планах демона стоял пункт заполучить сердце истинного дракона. И все же...

- Узнаешь, - загадочно хмыкнул демон. - Но поверь, запрошенная услуга вреда никому не причинит, даже, быть может, наоборот. Сама понимаешь, я демон. Я не делаю одолжений. Но дам тебе все клятвы, которые не смогу нарушить.

В том-то вся и проблема, что Антей демон. Я помолчала, хмурясь и кусая губы.

Но он единственный, кто может помочь - и кому я при этом хотя бы немного доверяю. Кстати, об этом...

- Шейран, а ты ведь видишь все сквозь иллюзии, не так ли? - поднялась я. - Это правда Антей? Не Ваэлл, точно Антей?

- Я не вижу подселения, если ты об этом, - неохотно признался он и прищурился. - Но я крайне не советую связываться с демоном, Руфь! Я проведу тебя, куда скажешь. Только прими мое предложение, и я сделаю для тебя все, что скажешь, клянусь!

Я поджала губы, проигнорировав дельный совет. Конечно, дельный! Кто в здравом уме заключает сделки с демонами, особенно такие непонятные.

Но сделка с эльфийским принцем, по мне, может быть еще хуже.

Дэш разразился возмущенной тирадой на фразу Шейрана. Поняла только, что енот против эльфов и принца в частности, и вообще, видит его насквозь.

И мне что-то подсказывало: не стоит принимать предложение эльфа. А вот насчет демона... Я оценивающе присмотрелась к нему и поднялась. При заключениях сделок за любой обман поданным ада, насколько знаю, грозило обращение в камень. Антей, без сомнения, способен лгать, но именно сейчас его слова являлись правдой.

И все равно это безумная мысль, пойти на такой шаг. Сделки с демонами - отдельный вид смертельной игры.

Но как еще быть? Я задумчиво поджала губы. Ашрея хочет моей смерти. Дворец объявил на меня охоту. Шейран желает добраться до трона ада и пойдет на все ради этого.

Мир чужой, неоткуда ждать помощи. У меня почти нет иного выхода.

К тому же, как ни крути, Антей был не обязан, но пришел за мной, чтобы защитить от ищеек.

- Руфь... - Шейран предупреждающе поднял руку, но я приняла решение.

- Я подпишу.

- Руфь. Подумай! - резко процедил принц, сжав кулаки.

Стоило бы, наверное, но иначе до меня доберется Ашрея, или не выберусь из ада после поисков сердца, или эльф снова поставит меня под плети за какую -нибудь оплошность.

- По рукам, - решительно выдохнула я, стараясь не думать, что эльф, возможно, прав. - По рукам, Антей. На тех условиях, которые озвучены.

- Руфия... - обреченно протянул Шейран.

Зная, как заключаются контракты, я подала руку. Выдохнув, Антей достал кинжал и ударил по моей ладони лезвием. Кожу обожгло болью, сквозь плотно стиснутые зубы я глубоко вдохнула. Что творю?

Разрезав и свою ладонь, демон крепко сплел ее с моей и, дернув меня ближе, склонился к

уху.

- Заключено.

Меня будто пронзило током. Все внутри скрутилось от боли, сердце дернулось. Ладонь демона словно раскалилась, передавая пламя; оно коснулось моей руки. побежало вверх, вверх. проникая внутрь, ломая изнутри.

Магическая сила обжигала меня, текла лавой по венам. Я вскрикнула и упала на колено, схватившись за живот. Именно там, глубоко внутри, огонь испепелял меня. Боль была страшной, режущей и яркой. На моих глазах выступили слезы, что-то яростно толкнулось во мне, и вдруг.

Будто щелкнули переключателем. Я тяжело, со всхлипами дышала, не веря, что боль ушла

- также резко и внезапно, как появилась. Сердце ударилось в груди, успокаивая ритм; жечь перестало.

Вспышка боли была ошеломляющей, но продлилась всего мгновение и сосредоточилась мягким и приятным теплом в животе. Я вскинула голову, в отчаянии посмотрев на демона.

- Что это было? - просипела, дрожа от пережитого; мой голос смешался с взволнованным стрекотом Дэша. - Почему так больно?

- Все в порядке. - Антей протянул мне руку и я, помедлив, уцепилась за нее. - Так заключаются контракты, однажды узнаешь. Но могу тебя заверить, свою клятву я выполню, теперь твоя жизни гарантия моей.

- Уверен, что он врет, Руфь, - процедил побледневший Шейран. Сжав кулаки, он неприязненно смотрел на Антея. - Я ведь говорил, не стоит с ним связываться.

Дэш клацнул на эльфа зубами. Уф. Устало потерла лицо ладонями, чувствуя, что могла сделать непоправимую ошибку. У Антея был свой план, и я только что стала его частью.

Ну и ладно. Я решительно подняла голову. Зато у меня появился шанс выжить и сохранить жизнь другим.

- Все-таки какой же ты демон, Антей, - с тяжелым сердцем выдохнула я.

- Да ты пророк, моя дорогая, - ослепительно улыбнулся Антей, и захотелось немедленно отменить все контракты.

Что демон задумал, я не знала, но знала точно: задуманное мне вряд ли понравится.

В любом случае, поздно отступать, теперь только вперед. Нахмурилась, осознав: а ведь я действительно собираюсь в ад, в прямом смысле этого слова. Виражи судьбы порой удивляют.

- Ну что ж, ад сам себя не посетит. - Антей прищурился, внимательно осматривая меня. -Ты в порядке, так что пора выбираться отсюда.

- Удивлен, демон не знает, что из Капкана нет выхода, - прищурился Шейран; Антей только отмахнулся.

- Ты стоишь на его берегу. Вон там, - он указал на проход и прищурился, - есть огромный подводный рукав, ведущий на волю. Конечно, если знать направления. Рута?

Он протянул руку, а я попятилась. Мне вспомнилась огромная змея, возвышающая надо мной.

- Думаю, тут все-таки нет выхода. Там водится огромная змея, - я обрисовала, как могла, высоту руками и помрачнела. - Мы не проберемся...

- А я думаю, проберемся. - Антей заливисто свистнул, и вода забурлила, покрывшись крупными пузырями. Уже зная, что скрывается под толщей, я сжала кулаки и предусмотрительно отступила подальше, хотелось и вовсе сбежать. - Запомни одно: не стоит бояться змей, они боятся тебя больше.