Кейси добралась до входной двери. Открыв ее, она в последний раз посмотрела на отца.

– Дочка, я не хотел. Я тебя люблю. Не приходи домой, я сам тебя найду.

– Папа! – Кейси начала реветь и нерешительно схватила ручку двери.

– Беги!

Кейси выбежала в общий коридор дома вся в слезах. Она не могла поверить в реальность произошедшего. Папа. Ее папа. Что случилось?

В коридоре было тихо. Дверь в ее квартиру оставалась открытой, но она не слышала отца. Сейчас Кейси обдумывала всю странность ситуации. В доме, где не такие уж толстые стены, никто ничего не услышал. Звуки, удары и крики? Как такое может быть? Почему никто не пришел на помощь? Даже любопытная Марта Лютер не прибежала, как обычно, подслушивать под дверью.

Кейси была готова поверить, что ей снится кошмар. Но во сне ничего не чувствуют, а боль в ее теле была самая настоящая. Дверь в ее с папой квартиру распахнута, свет горел. Сквозь дверной проем она могла увидеть отцовскую кровать и окно, за которым уже давно стемнело. Но никаких признаков присутствия отца, никаких звуков.

Кейси посетила мысль, что ее папа, если и был в квартире, то находится без сознания, только так можно объяснить сложившуюся ситуацию. Ею руководствовало не любопытство, а страх за отца, и Кейси подошла к открытой входной двери, которая открывалась внутрь. Девушке не удалось ничего разглядеть с порога. Чтобы все рассмотреть, ей придется зайти в дом. Абсурдно бояться возвращаться домой.

«Но папа же запретил…» – сомневалась Кейси.

Однако ее отец был не в себе и мог нуждаться в помощи дочери. Кейси нарушила просьбу и зашла в открытую пасть давно знакомого чудовища.

«Да что здесь творится?» – подумала Кейси и переступила порог квартиры. Она слышала отца, он кричал на кого-то. Страх подступил незаметно, и вместе с ним вернулась боль в животе.

Кейси выглянула из-за двери. Сумрак в гостиной позволил рассмотреть то место, где стоял отец. Он неподвижно смотрел в сторону комнаты дочери, его руки все так же преграждали проход. Кейси видела в этой стойке реакцию человека, не понимающего сложившуюся ситуацию. Рик, как неприступная крепость, защищал проход. Но от кого нужна защита?

– Я и сам знаю свой долг, но и ты знай свой! Семья моя! – кричал Рик в темноту. Он напоминал сумасшедшего. Его крики были устремлены в черную пелену, усеянную множеством красных огоньков и двумя оранжевыми.

Кейси сделала полшага внутрь квартиры. Чтобы лучше увидеть происходящее, девушка приблизилась к порогу, перенеся вес тела с правой ноги на левую. Сейчас она напоминала юную гимнастку, разучивающую акробатический элемент, только опорой служил не снаряд, а дверь ее дома.

Тайна раскрыта – у отца был собеседник. И, возможно, не один. Кейси смогла разглядеть десятки красных огоньков. Они не двигались, а будто парили в темноте. Все практически на одной высоте, но ниже уровня головы отца. Кейси стало не по себе. Неужели в ее квартире и, даже больше, в ее комнате под черными одеялами покоились все эти всполохи? Кейси испытала запоздалый страх и вспомнила, как безумный отец тащил ее к кровати во второй раз. Ей показалось, что она тогда видела эти огоньки, но обстоятельства не позволили рассмотреть все как следует.

– Ты услышал меня? Или тебе галстук сдавил шею, и ты разучился думать, ублюдок? Семья моя! Твое тебе принесут, понял? – Рик продолжал кричать, не сбавляя громкости.

В ответ в тени вспыхнули два оранжевых огонька.

– А вот и наш гость, – с усмешкой произнес Рик, опустив руки. – Может, ты хочешь объяснить, что тут происходило? Почему ты хотел скормить им мою дочь?

«Скормить им мою дочь?» Такую мысль переварить невозможно. Кейси и не заметила, как произнесла это вслух.

Рик обернулся на звук ее голоса и не на шутку испугался. Не за себя, он понял, что дочь снова оказалась в зоне риска – в квартире. Но девочка привлекла внимание не только отца. Всполохи в комнате возбужденно замерцали и внезапно стали приближаться. Оранжевые огоньки остались на месте, но увеличились в размере.

– Кейси, беги! – приказал отец.

Из тени вылетело нечто, чему Кейси не смогла дать определение. Оно было похоже на настольную лампу в ее комнате. Затем вылетел телефон. Первый предмет попал в люстру и заставил свет в комнате «3 в 1» исчезнуть. Телефон летел прямо в лицо Кейси. Отпрянув в общий коридор, она избежала удара, но стукнулась о стену, и боль в спине вспыхнула с новой силой.

В двери появился Рик. Глаза голубые, но от кровавых слез белки казались красными. Настоящий отец будто боролся с папой-монстром за контроль над телом. Пока отец побеждает, но надолго ли? За спиной мужчины царила жуткая темнота, только свет из общего коридора падал на лицо Рика, наполовину отделив его тело от темной пелены. Позади мужчины хаотично кружилось скопище красных огоньков, словно рой насекомых в преддверии атаки. Над головой Рика зажглись два оранжевых огонька. Отец напоминал страдающего, пытающегося что-то донести человека. Морщины будто стали еще глубже, а уголки рта дергались в коротких частых конвульсиях. Кейси попыталась прочитать по губам, но единственное, что она разобрала: «Не возвращайся».

На Кейси обрушилась лавина чувств. Прикрыв рот рукой, она пыталась сдержать истерику, в такой момент это казалось неуместным. Кто знает, что на уме у этих огоньков-насекомых? Возможно, они ждут ее слабости, чтобы напасть и жалить до смерти.

Оранжевые огоньки заметно приблизились. Рик все говорил, но странная аномалия не позволяла звуку выйти из темницы, где находился мужчина. В это время огоньки зависли прямо над головой отца. Кейси замерла в ожидании. Рик перестал шевелить губами и повернул голову в сторону, будто прислушиваясь. Спустя полминуты кивнул в знак согласия и повернул голову в сторону дочери. Прикрывая рот левой рукой, Кейси пыталась не реветь. Отец устами медленно произнес: «Я люблю тебя, дочка».

Из темноты появилось что-то похожее на руку и легло на правое плечо бывшего папы-монстра. Покрытая нефтью конечность с маленькими заостренными отростками, напоминающими камешки в луже черной «крови земли». Складывалось ощущение, что это не кожа, а жидкий оникс обволакивал Рика от одного плеча к другому. Кейси от ужаса широко распахнула глаза. Реветь у нее не получилось бы при всем желании, потому что ею овладел шок от увиденного.

Рик в последний раз улыбнулся дочери, его голова оказалась в общем коридоре. На последнем незаконченном слове «беги» рука утащила его в бездну, а Кейси так и не успела расслышать последний звук.

Образ отца за секунду растворился в непроглядной тьме. Оранжевые огоньки исчезли, но красные по-прежнему продолжали следить. Кейси глядела на них как загипнотизированная. В наш мир ее вернул громкий удар закрывшейся двери ее бывшего дома – квартиры номер 24. Она с криком рванула по коридору к лестнице. Сосед Стюартов выглянул наружу и увидел Кейси, которая сбегала по лестнице на первый этаж. Подумав, что, как обычно, дети проказничают, мужчина улыбнулся и закрыл дверь. Девушка, перепрыгнув для ускорения последние три ступени, приземлилась на ноги, едва не потеряв равновесие. Внутри что-то щелкнуло, к боли в спине присоединилась боль в районе груди. Прекрасный дуэт, поющий о мучениях красивой и молодой Кейси. Она подбежала к тяжелой входной двери, возвышавшейся над девочкой словно великан. Кейси казалось, что дом не хочет выпускать ее.