После смерти родителей Майкл – старший брат Адама – решил продать всю недвижимость и разделить вырученные деньги пополам. Адам ненавидел своего брата за отвратительное отношение к нему еще с детства, но никогда с ним не спорил. Майкл славился своим боевым характером и силой мог заставить согласиться с любым его решением. После продажи имущества на счету Адама оказалось 23 000 долларов. Как поступил с финансами Майкл, он не знал, да и не хотел знать, но свою долю он решил держать на банковском счету до того момента, пока не найдется действительно достойный повод потратить их.

Всю дорогу до дома Адам раздумывал о выгодном предложении мистера Рифера. «Собственное жилье – это прекрасно», – думал Адам. Он представил, как теперь сможет важно расхаживать по своим комнатам, как самый настоящий хозяин. Он даже улыбнулся от такой мысли. Не платить арендную плату, штрафы мистера Кристофера Монтгомери за непонятные царапины на мебели и неведомо куда пропавшие вещи.

Хозяева навещали дом и жильца в конце каждого месяца. Мистер Монтгомери проводил зрительную инвентаризацию в предвкушении грядущей премии от мямли-Адама. В такой день Роберта не проявляла особой заботы к сынозаменителю. Она всегда могла отчитать его за беспорядок в доме или скопившуюся пыль на дорогой мебели. Иногда мистер Монтгомери орал на Адама за пропажу какой-нибудь дешевой вещицы (один раз даже из-за газеты) и увеличивал штраф. Адам неоднократно видел, как Кристофер Монтгомери-старший сам забирает все эти вещи, а его просто использует для денежного поощрения слабой актерской игры. Любой на месте Адама возразил бы и послал куда подальше такого арендодателя. Любой. Но только не Адам.

Он был трусом. Точнее, стал им, после того как его избили и вдобавок помочились на него в ночь школьного выпускного. В тот день в нем что-то сломалось. Полиция, родители и старший брат искали тех, кто уничтожил счастливого и гениального мальчика и превратил его в затворника своей комнаты. Но виновников никто так и не нашел, а Адам про ту ночь не проронил ни слова.

С того злосчастного события при любом разговоре с людьми он не мог даже смотреть им в глаза, а в стрессовой ситуации вовсе застывал как статуя, с бешеным сердцебиением и неспособностью разговаривать. Чета Монтгомери, безусловно, знала про его моральный недуг и пользовалась этим на полную катушку.

Хозяин со своим четвероногим другом достигли пункта назначения: одноэтажного дома с закрытыми спальнями Криса и его родителей. Первым делом Адам открыл собачьи консервы с говяжьим вкусом, купленные еще вчера, и наполнил зеленую миску. Каспер принялся поглощать обед, сопровождая трапезу громким чавканьем.

Перед сном Адам все еще продолжал раздумывать над таким важным решением. Завтра семья Монтгомери вновь явится за оплатой и проверкой дома. Он хотел узнать их мнение по этому вопросу.

Рядом уютно устроился Каспер. Прижавшись спиной к Адаму, он выставил свое белое брюшко. Хозяин принялся гладить щенка по нежной и молодой шерстке. За Каспера он не беспокоился. Адам сообщил о своем желании завести собаку Роберте Монтгомери еще месяц назад, а та сказала, что возьмет мужа на себя и уговорит его закрыть глаза на пушистого жильца. Но у нее было свое условие, которое Адам расценил как приказ. Порода – только бигль. Такая же, как была у их сына Криса.

На следующий день Адам отправился на работу. Он занимал должность кредитного специалиста в отделе быстрых займов и мелкого кредитования в местном банке «Финанс Каст». Из-за своей скованности парень с трудом окончил старшую школу и не решился поступать в колледж. Родители понимали его страх, но они не желали своему сыну жизни без образования и надежды на успешное будущее. Перед тем как оказаться в банке «Финанс Каст», он продавал мороженое в фургоне, работал компьютерным мастером в сервисном центре и грузчиком в мебельном магазине. Возможно, он так и скитался бы от одной работы к другой, если бы в дело не вмешался Майкл. Благодаря своим связям и репутации удачливого адвоката, он пристроил младшего брата на мелкую должность с достойной для не имеющего образования человека оплатой труда. Адам не хотел пользоваться помощью нелюбимого брата, но другого выхода не видел.

Работа была монотонной, но однозначно лучше предыдущих. Изо дня в день все та же рутина: проверка почты, клиенты, претензии (которые Адаму давались с большим трудом) и упреки от лучшего сотрудника банка Ричарда Ричардсона.

Ричи никогда не упускал возможности поиздеваться над сотрудником, который не мог ответить своему обидчику. Каждый раз, проходя мимо рабочего места Адама, пока никто не видит, Ричи отвешивал ему звонкий подзатыльник. Он старался ударить посильней, выдавая это за обычную штуку. В мини-кухне Ричард спокойно мог рассыпать сахар, своровать из холодильника чей-либо обед или десерт и спокойно обвинить в этом Адама. Несколько раз Ричи нагло подходил к его клиентам и предлагал воспользоваться своими услугами, ибо такой сотрудник, как Адам Райс, не раз вводил в заблуждение других. После таких заявлений на Адама могли обрушиться тонны претензий и гневных высказываний. Многие уже повесили на него ярлык банковского растяпы и мошенника и сразу обращались к Ричи. Он был его личным инквизитором каждый рабочий день.

Сегодня Ричи взял в отгул, поэтому Адам спокойно отработал смену и отправился домой. На пороге его встретил Каспер, который встал на задние лапки и громким лаем отчитал хозяина за долгое отсутствие.

– Дружище, ты хочешь это обсудить?

Каспер дважды гавкнул, обернулся вокруг своей оси и сел, преданно глядя на своего хозяина.

– Так, пошли-ка, я тебя накормлю.

Пока Адам накладывал мясное ассорти Касперу, он думал, как в итоге отнесется Кристофер Монтгомери-старший к маленькому питомцу. Наполнив пластиковую миску едой и сменив воду в поилке, Адам завершил сервировку собачьего ужина.

– Я пока переоденусь, а ты ешь. Скоро придут гости.

Когда Адам вышел из кухни, открылась входная дверь. Пришли арендодатели, которые не стеснялись открывать своим ключом и входить без стука. Роберта была одета в коричневый офисный брючный костюм, а Кристофер в темные брюки и белое поло с синими остроугольными узорами.

– Привет, Адам! – поприветствовала Роберта своего сынозаменителя.

– Так-с, я пошел в гостиную, – пробурчал хозяин дома и, не поздоровавшись, сразу направился в комнату. Проходя рядом с Адамом, он смерил его суровым взглядом и шлепнул по плечу.

– Надеюсь, все на месте, а то я тебя знаю.

Адам ничего не ответил. Он лишь проводил взглядом мистера Монтгомери. Роберта, будто в попытке сгладить ситуацию, подошла к Адаму и улыбнулась ему.

– Оплату можешь передать мне, сынок.

– Секунду. – Адам прошел на кухню и достал из ящика кухонного шкафа белый конверт с пятьюстами долларами.

– Еще подождем. – Она поспешно спрятала конверт в сумку. – Вдруг мой муж что-нибудь найдет и тебе придется снова оплачивать ущерб.

– Понимаю. – На самом деле Адам не понимал, как так можно обкрадывать людей. – Кстати, вы поговорили с мужем?