Контакты с прогрессивными людьми того времени, такими, как, например, ученый-природовед Герберт фон Ауриллак, аббат Клюни Маджоло, изменили позиции императора. Постепенно в голове Оттона II созрела мысль о возрождении Римской империи. Для осуществления столь грандиозного плана требовалось прежде всего возвращение потерянных областей Южной Италии, захваченных арабами. Одновременно следовало принять в его империю последние владения Византии в Апулии. Таким образом, планы императора распространялись уже даже на территорию Византии. Он демонстративно называл себя «романо-римским императором Августом», тем самым давая понять, что он считает византийского базилевса нелегитимным наследником Цезаря.

Однако мечтам Оттона II не суждено было сбыться. Он захватил византийскую Апулию и арабскую Калабрию, но победный марш императора внезапно прервался 13 июня 982 года. В этот день он вступил в бой с арабами у Кап-Колонне южнее Котроне. Уверенная в своей победе, немецкая конница сломила сопротивление неприятеля, а предводитель арабского войска эмир Абул Кассим был убит. Но едва кубки победителей поднялись в заздравном тосте, неожиданно появился еще отряд арабов и мощно ударил во фланг немцам. Потери оказались катастрофическими. Сам Оттон II смог незаметно ускользнуть из этой мясорубки и пробраться неузнанным на греческий корабль, откуда бежал, мужественно бросившись в море неподалеку от берега. Вплавь император достиг побережья и вернулся с остатками войска в Рим. Императрица Феофано втайне облегченно вздохнула: по всему стало ясно – войны с ее родной Византией скорее всего уже не будет.

Известие о разгроме у Кап-Колонне с быстротой молнии разнеслось по северным землям. Вполне возможно, посчитав поражение императора признаком ослабления власти германских монархов, восстали датчане и славяне. Мощным единым клином угнетенные народы Северной Европы вторглись на территорию империи и начали разрушать германские поселения. Не успевших спастись бегством крестьян убивали на месте. Гавельберг и Бранденбург исчезли в огне пожаров. Ободриты (славянское племя) захватили и разграбили Гамбург. Магдебург удалось отстоять лишь ценой невероятных усилий. За несколько месяцев был разрушен до основания созданный неимоверными усилиями короля Генриха I и императора Оттона I Великого оплот восточнее Эльбы и Заале. Удалось сохранить лишь гербы Мейсена и Лужиц. Только в августе 983 года саксонской армии мощным контрударом в направлении Тангера удалось остановить штурм славян и восстановить границу по линии Эльба – Заале.

Знаменательное для юного Генриха II событие произошло в 983 году. Тогда в Рождество архиепископ Майнца Виллигис и архиепископ Равенны Иоанн готовили коронацию трехлетнего Оттона III. И вдруг на королевской площади Аахена показался всадник, неустанно погонявший резвого коня. Ему пришлось поменять не одну лошадь в монастырях, через которые пролегал его путь. Он преодолел дорогу из Рима до Аахена без единого перерыва за восемнадцать дней. И вот наконец, собрав последние силы и уже почти не поднимая головы от усталости, он вбежал в зал торжества собора Аахена. Срывающимся голосом гонец еле смог договорить до конца принесенную им весть:

– Наш император… наш император скончался! Он умер 7 ноября 983 года в Риме!

Парализующий ужас охватил всех присутствующих. Только маленькому королю было непонятно, почему на глазах у всех членов почетного собрания выступили слезы и почему в зале воцарились тишина и леденящий душу холод.

Так как королю Оттону III к тому моменту едва исполнилось три года, ему следовало назначить опекуна. На столь ответственную роль среди особ императорского дома могли претендовать только три персоны:

– мать Оттона III, императрица Феофано, при заключении брака с императором Оттоном II сразу коронованная в императорский сан, а потому считавшаяся полноправной наследницей трона;

– императрица Адельгейда, при коронации в 962 году в Риме одновременно получившая все императорские права мужа, императора Оттона I Великого, и таким образом имевшая право опекунства по своему положению и статусу;

– как самый старший наследник по мужской линии рассматривался находившийся в заключении в Утрехте герцог Генрих Сварливый.

Императрицы в момент кончины императора Оттона II находились в Италии. Здесь обе дамы пришли к соглашению о совместном регентстве для сохранения трона за сыном и, соответственно, внуком.

Тем временем Генриху Сварливому удалось убедить епископа Фолькмара смягчить строгость тюремного режима, в результате чего тот освободил Генриха из-под стражи. Сварливый незамедлительно отбыл в Кельн, где Оттон III находился под надзором архиепископа Варина. Там Генриху Сварливому с присущим ему удивительным даром вести любые переговоры удалось убедить архиепископа выдать юного короля. Скорее всего дело не обошлось без соответствующих обещаний светлого и счастливого будущего для самого архиепископа.

Когда Генрих Сварливый захватил Оттона III в плен, он отправился в самое главное и мощное герцогство в империи, в Саксонию. Сначала он попытался заключить альянс с королем Лотарем и пригласил последнего на встречу в Брейзах. Но верные императорскому дому родственники из Лотарингии предотвратили создание данного союза. Сварливый напрасно прождал французского короля в Брейзахе. Усилия Генриха в Саксонии имели лишь относительный успех. В Вербное воскресенье 984 года он потребовал в Магдебурге от созванных представителей церкви и дворянства своего избрания императором к Пасхе в Кведлинбурге. Однако голосование не было легитимным. Большинство представителей саксонской знати покинули место сбора сразу же после того, как узнали, зачем они здесь собрались.

В Кведлинбурге сложилась аналогичная ситуация. Попытка Генриха Сварливого оспорить свое право на опекунство над Оттоном III натолкнулась на кризис лояльности большинства светской и церковной знати к императорскому дому, с чем Сварливый не мог не считаться. В то время как Генрих в преддверии празднования Пасхи предпринимал попытки стать избранным королем, его противники договорились выступить против своевольного герцога единым фронтом с применением военной силы. Решающее сражение за германскую корону должно было произойти при Вормсе. Однако, учитывая явное военное превосходство сторонников короля, Сварливый уклонился от столкновения. Он пошел на уступки и пообещал явиться к воротам Майнингена 29 июня 984 года – в день, когда созывался рейхстаг. Там он должен был передать императрице Феофано захваченного им ребенка. До тех пор Оттон III находился бы по-прежнему под присмотром Гизелы Бургундской, жены Сварливого, в Мерзебурге.

На созыв рейхстага канцлер, архиепископ Виллигис, вызвал обеих дам из Италии на родину. Даже брат императрицы Адельгейды, король Конрад III Бургундский, прибыл к месту проведения переговоров. Герцог Генрих Сварливый в Роре благоразумно изменил тактику, после того, однако, когда ему в дружелюбной форме предложили вернуть его герцогство в Аусзихте. Тогда он передал уже достигшего четырехлетия мальчика его матери и отказался от притязаний на опекунство. Герцогство Бавария после ранней смерти герцога Оттона Баварского в Лукке в 982 году было переведено под управление герцога Генриха III Младшего, прежде имевшего резиденцию лишь в Каринтии. После возвращения Сварливому Баварии герцог Генрих III сохранил за собой право владения этой местностью. После его смерти в 989 году Сварливый прибрал к рукам и Каринтию.