меня, как и всегда! — возмутился Фишер. — Сейчас мы едем в Данакиль, африканскую пустыню, именуемую также «Ад на Земле». Но пугаться не стоит. Все не так печально… Нас беспокоит действующий вулкан Эрта Але. За последние пару месяцев он извергался 6 раз. Это привело к тому, что лавовое озеро в жерле вулкана поднялось почти до края. Следующее извержение может быть еще страшнее предыдущих. Это…

— Это объясняет, зачем у нас в команде вулканолог. А что насчет нас? — спросила Кейт.

— Да, дайте мне сказать, дорогуша.

— Эй, я вам не дорогуша! — вскрикнула Кейт и приподнялась с места.

— Что вы себе позволяете?! — возмутился Ричард.

— Докинз, давай, порви его! — поддержал Джул.

Томаса зажали в угол. Он нервно потер руки, дважды моргнул, и еще несколько капель пота упали ему за воротник.

— Простите, простите, я не то хотел сказать… Жара ударила по мозгам, понимаете? Так вот… В серных озерах кое-что нашли. Какие-то бактерии.

— Это не секрет, — сказал Ричард. — Археи, их обнаружили еще 20 лет назад. Примитивные формы жизни, способные выживать в условиях экстремальных температур и концентрированных серных кислот.

— Верно, но насколько я понял, ученые нашли более сложные микроорганизмы. Или какие-то органические соединения.

— Но это невозможно. Сочетание гиперкислотности и содержания соли более тридцати пяти процентов совместно с высоким содержанием солей магния приводит к разрыву водородных связей, что означает денатурацию биомолекул, — пояснила Кейт.

— Тшшш, Докинз. Зачем столько умных слов? — Джул наклонился к ней и чуть тише добавил: — С нами же вулканолог…

— Слышь ты, придурок! — разозлился Дон.

— Ребята! Разбирайтесь с этим сами. Мне от вас нужны только образцы почвы, лавы, проба воды из озер и выводы. Сделайте все быстро и мигом в свои лаборатории. Вчера было очередное извержение, много людей пострадало, остальных временно эвакуировали. Вы должны успеть до того, как приедут следующие…

— Так-так-так, Фишер, и как вообще к вам просочилась эта информация? — Джул откинулся на спинку сидения, закинув руки за голову.

— Не твоего ума дела. У вас есть задание. И вам хорошо заплатят. Рот держите на замке.

— Разве я не могу задать простой вопрос? Раз уж иду на откровенное преступление.

— Стоило об этом подумать прежде, чем соглашаться.

— Я никогда не был хорошим мальчиком.

Ричард прыснул в кулак. Что ж, будет весело. А ведь действительно: чем они думали? Это очень опасно. Если их не убьет адское солнце пустыни, раскаленная лава или кислотные озера, то грозит им всем тюрьма до конца жизни. Однако такие деньги… Ричард сможет покрыть долги. Отправить детей в частную школу. С Элизабет тоже все наладится, исчезнут глупые ссоры по поводу денег… Наверно, у других похожие мотивы.

Автобус заехал в тень от скал и остановился. Несмотря на температуру воздуха в 45 градусов, ученые поразились невероятной красоте, которую создала природа. Острые пики скал вздымались высоко в небо, словно желали проткнуть облака. Только Джул не был впечатлен. Он подумал, что скалы напоминают ему кучки собачьего дерьма, наваленные друг на друга. По крайней мере, воняли они именно так.

— На выход! Быстро, давайте, бегом, ну же! — скомандовал Фишер. — Итак, здесь мы обустроим лагерь. Далековато от места исследования, но все же. Скалы защитят от бурь, к тому же если произойдет очередное извержение… Я уверен, что этого не будет. А даже если будет — так далеко лава не доберется. Ни разу не добиралась. Но на всякий случай… учитывая непонятную нам повышенную активность вулкана… В общем, просто поднимитесь выше, если это вдруг случится. И свяжитесь со мной.

— Связаться с вами? То есть? Вы что, нас тут оставите? — недоумевал Ричард.

— Разумеется. Что мне здесь делать? Я не ученый. На не переживайте. Я вернусь за вами через три дня. Может, раньше, если что-то пойдет не так. Короче, я выбрал это место для вашей же безопасности. Ночуйте здесь. Кстати, ночью температура заметно падает, так что не выходите из палатки. Начинайте путь на рассвете. У вас две локации. Первая — впадина Даллол. Будьте предельно осторожны. Там буквально каждый шаг может стать последним…

— Прекрасно, — вставила Кейт. — просто замечательно.

— …не наступайте в озера, они полны кислот. Да вы и сами знаете. Кого я учу? До впадины примерно 10 километров, поэтому выдвигайтесь пораньше.

— Вы шутите? — удивился Ричард.

— Нет, этот парень шутить не умеет, — ответил Джул.

— Вторая локация — вулкан Эрта Але. Он находится дальше… Не пытайтесь все сделать за один заход. Вам придется все тащить на себе, а на солнце пустыни раскаляется почти до шестидесяти градусов.

— Оказывается, Ад здесь, на земле. Далеко ходить не нужно, — впервые сам заговорил Дон.

— Именно. Вы просто выдохнитесь и испортите образцы. А второй попытки у нас не будет. Поэтому завтра с утра отправляйтесь в Даллол, а на следующий день ступайте к Эрта Але. На вершину забираться не нужно, да вы и не сможете. Но подойдите как можно ближе и возьмите образец.

— Почему бы вам просто не оставить нам машину? — спросила Кейт.

Фишер засмеялся.

— Какую машину? Вы разве видите здесь дороги, дор… Послушайте, даже для туристов тут стало слишком опасно, а эти ребята самые безбашенные на свете. Будьте осторожны. Держитесь вместе.

— Вы что-то от нас утаиваете, Томас? — спокойно спросил Дон.

Фишер вытер лысый мокрый лоб, по которому ручьем стекал пот.

— Вовсе нет. Давайте лучше обустраивать лагерь. Время не резиновое.

Фишер не особо помогал руками, зато отлично командовал людьми. Он приказал поставить 5 палаток, по одной для каждого члена экспедиции и еще одну, самую надежную, для оборудования и запасов продовольствия. Пока все дружно работали, он подозвал к себе вулканолога. Кейт навострила уши, чтобы услышать хоть что-то.

— Слушайте внимательно. До ближайшего поселения больше тридцати километров, к тому же здешние аборигены обычно сюда не суются. Однако риск все же есть. Когда они вас увидят, долго думать не станут. Так что, если не хотите попасть в плен и быть съеденными, защищайтесь.

Фишер незаметно протянул Дону пистолет.

— Вы тут единственный человек с настоящим военным опытом. Если что, сопли жевать не станете. Только держите это… в тайне от стальных. Ни к чему им паниковать, это помешает работе. Стреляйте на поражение, затем сразу доложите мне, и я за вами приеду.

— Понял, — кратко ответил Дон, не задав ни единого вопроса.

Фишер предвидел это. С бывшими военными нужно разговаривать на языке приказов, тогда проблем с ними не будет.

Внезапно появился Джул, словно он тоже участник разговора.

— Эх, Фишер, я тут подумал. А как же ваши сверхопасные местные, которыми нас запугивали?