буксовал в глубокой луже у обочины.

Дождевые тучи рассеялись, но прохладный и влажный ветер все еще порывисто дул. Солнце село примерно час назад. В вечернем небе низко висела тонкая полоска месяца.

– Где находится этот дом? На Глен-Коув? – спросил Дэнни, запыхавшись.

Тодд кивнул. Он снова переключил передачу. Ему нравилось гонять их взад-вперед. Велосипед был новый, и мальчик все еще не привык к такому количеству передач.

Мимо них промчалась машина, яркий свет ее белых фар заставил ребят прикрыть глаза. Велосипед Дэнни подкатил к бордюру и чуть не опрокинулся вместе с ездоком.

– Зачем так ярко врубать фары? – проворчал тот.

– И впрямь интересно – зачем? – съязвил Тодд.

Они резко свернули на Глен-Коув. Это была широкая улица со старыми домами на широких лужайках. Дома стояли далеко друг от друга, разделенные темными лесистыми участками.

– И никакого нормального уличного освещения, – прокомментировал Дэнни. – Можно подумать, богатые люди не могут позволить себе пару-тройку фонарей.

– Может, богатеям легче обстряпывать делишки в темноте, – задумчиво протянул Тодд. – В такую темень сюда никто просто так не сунется, верно?

– Да, здесь как-то жутковато. – Дэнни поежился, перегибаясь через руль.

– Не будь слабаком, ищи дом номер сто, – парировал Тодд. – Это адрес Патрика.

– Ого, а вот на этот посмотри! – Дэнни притормозил и ткнул пальцем куда-то вперед. – Да это же настоящий замок.

– По ходу, нам в соседний квартал! – крикнул Тодд, нетерпеливо крутя педали.

– И что мы собираемся сказать Патрику? – спросил Дэнни, тяжело дыша и пытаясь наверстать упущенное.

– Попросим его показать, что он вытворяет с червями, – ответил Тодд, разглядывая в темноте таблички с адресами. – Может, удастся убедить Патрика в том, что я хочу ему помочь. Ну, знаешь – дать парочку дельных советов насчет дрессировки и ухода…

– Какой ты добрый. – Дэнни скорчил мину. – А если Патрик тебя раскусит?

Тодд не нашелся с ответом.

– Приехали. – Он нажал на тормоз и указал на внушительное здание за высокой железной оградой. – Вот оно, его жилище.

Тормоза Дэнни взвизгнули, когда он остановил свой велосипед. Он опустил пятки на мокрый тротуар.

– Ого.

На фоне багровеющего неба дом на просторной лужайке, поросшей вековыми деревьями, казался темным, как сама ночь. Ни в одном окне не горел свет.

– По-моему, внутри никого нет, – сказал Дэнни шепотом.

– Ну и отлично, – ответил Тодд. – Так даже лучше. Может, получится заглянуть на цокольный этаж. Или найти окно в комнату Патрика и посмотреть, над чем он работает.

– Может быть, – откликнулся Дэнни без энтузиазма.

Тодд огляделся. Дом Патрика был единственным в квартале. В окружении леса.

– Не могу поверить, что его семья живет в таком старье, – сказал он, сдергивая с головы бейсболку и проводя ладонью по волосам. – Этот дом похож на заброшенный, ей-богу.

– Может, у него родаки чудны́е, – предположил Дэнни, катя велик по дорожке к парадному входу. – Так порой бывает: чем богаче человек – тем он страннее.

– Случается. – Тодд поморщился. Они поднялись на крыльцо. – Хотя, тебе-то откуда знать? Ты ж у нас точно не богач. – Он хмыкнул, нахлобучил бейсболку обратно, надавил на кнопку звонка рядом с широкой дверной рамой. Подождал немного. Надавил еще раз. – Что-то не отвечают. Давай проверим черный ход.

– Зачем это? – окликнул Дэнни спрыгивающего с крыльца друга.

– Ну, просто в окна посмотрим, – пояснил Тодд, заворачивая за угол. – Может, мы там и разобрать-то ничего не сможем.

Когда они завернули за угол, стало еще темнее. Бледный луч лунного света отражался в одном из окон верхнего этажа. И это был единственный свет здесь.

– Глупая затея, – посетовал Дэнни. – Слишком темно, чтобы разглядеть что-то внутри. Да и потом… – Он вдруг осекся.

– Что – «потом»? – нетерпеливо спросил Тодд.

– Ты что, не слышал? Я вот точно слышал, – произнес Дэнни. – Похоже на рычание. Здесь какой-то зверь.

Ничего подобного Тодд не услышал.

Зато увидел что-то огромное, бегущее к ним.

Он увидел злой красный блеск его глаз – немигающих, глядящих прямо на него.

И понял, что бежать слишком поздно.

8

– Беги! – завопил Дэнни.

Но Тодд не мог и пальцем шевельнуть – застыл, как вкопанный.

Когда огромное красноглазое нечто ринулось к ним, он прижался спиной к двери черного хода.

И чуть не покатился кубарем, когда та вдруг распахнулась.

Нечто угрожающе зарычало, мощные лапы стали рыхлить землю.

– Внутрь! – крикнул Тодд. – Дэнни! Давай сюда, в дом!

С сердцем, колотящимся в груди, точно отбойный молот, Тодд нырнул в темное нутро дома Патрика. Дэнни, пошатываясь, ввалился следом, часто и напряженно дыша.

Лапы оставшегося снаружи агрессора ударили по полупрозрачной смотровой панели, вставленной в дверь, отчего стеклянно-деревянная конструкция задребезжала и пошла волной.

– Это псина! – сдавленно прошептал Тодд. – Огромная… и злющая!

Пес сердито рыкнул и снова прыгнул на дверь. Его лапы заскребли по панели.

– Псина? – тонким голоском переспросил Дэнни. – Я-то уж подумал, это горилла!

Плечом к плечу друзья навалились на дверь, удерживая ее закрытой и настороженно глядя на маневры зверюги снаружи. Пес уселся на задние лапы и уставился на них. В его глазах то ли чудился, то ли действительно был какой-то красноватый отблеск. Зверь громко дышал, огромный язык тряпкой свисал у него из пасти.

– Кто-то должен посадить этого парня на диету, – проворчал Дэнни.

– Да, это уже не пес, а целый троллейбус, – согласился Тодд.

– Как нам отсюда выбраться? – спросил Дэнни, отворачиваясь от собаки и шаря по темному помещению настороженным взглядом.

– Зверюга рано или поздно уйдет, – сказал Тодд и добавил уже менее уверенно: – Ну, я на это надеюсь…

– Господи, ну и хламовник, – заметил Дэнни, обходя комнату.

Оказалось, через черный ход они попали на кухню. Бледный лунный свет еле-еле проникал в помещение через мутное окно, не давая хорошей видимости, но все равно было видно – что-то здесь явно не так.

Кухонные стойки были пусты и давно покрылись пылью. Никакой бытовой техники – ни тебе тостера, ни микроволновки, ни холодильника. В поле зрения не попадалось ни тарелок, ни кастрюль и сковородок… Опустив взгляд, Тодд увидел, что раковина покрыта толстым слоем грязи.

– Странно, – пробормотал он.

Они прошли по короткому коридору в столовую.

– Где мебель? – спросил Тодд, оглядываясь по сторонам.

Комната была пуста.

– Может быть, они делают ремонт или что-то в этом роде, – предположил Дэнни.

– Все равно чепуха какая-то. Патрик из богатой семьи – ты же сам знаешь, какой он аккуратист! Расстраивается, если на рубашке хоть одна складочка. Нет, что-то тут не так. – Тодд покачал головой. – Ну и где его проект с червями?

Дэнни решительно шагнул в гостиную. Его кроссовки заскрипели по