– А?.. Ниточка? – отреагировала Бет с удивлением. Они с Реджиной подняли глаза на задорно торчащий кверху клюв.

– Какая еще ниточка?.. – всполошилась Реджина.

Слишком поздно.

Судья в желтом жилете потянул за еле заметную леску, свисающую у птицы с носа.

Клюв раскрылся, демонстрируя зрителям сюрприз.

– О-о-о…

– Фу!!!

Из зала донеслись охи и стоны отвращения.

И Реджина с Бет начали кричать.

11

Из птичьего клюва выползали жирные черви.

Извиваясь, они градом сыпались на судей.

Огромный синюшный ползун приземлился прямо на голову лысому судье. Багровое лицо разгневанного мужчины потемнело, почти достигнув того же оттенка, что и тело червя.

Рано утром Тодд уложил в клюв малиновке около тридцати особей. Он был безмерно рад видеть, что большинство из них там и осталось.

Люди в зале стонали и причитали.

– Это отвратительно! – крикнул кто-то.

– Фу! Просто фу! – повторял как заведенный какой-то маленький мальчик.

Судьи пытались выяснить, зачем Реджина и Бет спрятали в клюве червей. Вероятно, они хотели пошутить? Миссис Сэнджер переводила сердитый взгляд с одной подруги на другую. Девчонки ошарашенно бормотали извинения.

Около десяти-пятнадцати червей извивались на полу спортзала.

«Ну вот, теперь мы квиты, – подумал Тодд. – Справедливость восстановлена». И стал не спеша пробираться обратно к своему стенду.

– …А вот его спросите-ка! Братца моего! – донесся до него крик Реджины. Он поднял глаза и увидел, что она яростно тычет в его сторону пальцем. – Это сделал Тодд! Наверняка его рук дело!

Он невинно пожал плечами.

– Мне показалось, что Кристофер Робин выглядит голодным, поэтому я накормил его! – крикнул он, а затем поспешил обратно к своему червячьему дому.

С широкой улыбкой на красивом лице Патрик дал Тодду пять.

– Козырный прикол, чувак!

Тодд неохотно принял эти поздравления. Ему не хотелось становиться другом этого зазнайки. Уж лучше пусть этот Патрик катится к чертям!

Он оглянулся на Дэнни. Тот отчаянно спешил надуть воздушный шарик. С Сатурна осыпались почти все кольца. И кто-то случайно оторвал Плутон.

Тодд улыбнулся. Он чувствовал себя почти хорошо. Его маленькая шутка сработала идеально. Месть была сладка. Он сполна отплатил Реджине за то, что она отправила его в тот жуткий старый дом.

Но его улыбка померкла, когда он взглянул на небоскреб Патрика и вспомнил, что упустит главный приз.

Школьному уборщику потребовалось несколько минут, чтобы собрать всех червей. Толпа подбадривала его, когда он собирал их одного за другим и бросал в пустую банку из-под кофе. Совсем скоро выставка продолжилась – спокойно и безмятежно. Судьи переходили от проекта к проекту, задавая вопросы и делая заметки.

Тодд глубоко вздохнул, когда они подошли к его столику. «Не надейся особо ни на что», – предупредил он себя. Его дом, как ни крути, выглядел поистине жалко в тени башни Патрика. У него возникло внезапное желание врезать по столу, толкнуть его по-настоящему сильно. Может быть, тогда башня рухнула бы, а домик остался стоять.

«Можно притвориться, что это вышло случайно», – подумал Тодд.

Гадкие мысли.

Он не позволил себе так поступить.

Троица судей задержалась у работы Тодда около десяти секунд. Они не задали ему ни одного вопроса. Потом они целых пять минут с любопытством рассматривали небоскреб Патрика.

– Как тебе удалось засунуть внутрь такую кучу червей? – осведомился лысый эксперт.

– Мне нравится лифт!

– Сколько всего здесь червей?

– Могут ли черви выжить в настоящем небоскребе?

– Проект свидетельствует о серьезном увлечении?

«Ха-ха-ха», – с горечью усмехнулся про себя Тодд.

Он наблюдал за тем, как эксперты говорили и крутились вокруг работы Патрика. Ему хотелось схватить всю троицу и сказать: «Да он просто собезьянничал! Это моя идея! Я тот, кому по-настоящему нравятся черви!» Но он просто стоял, скрежеща зубами и напряженно постукивая пальцами по столешнице.

Продолжая делать заметки о проекте Патрика, судьи перешли к следующему проекту – наглядному стенду об агрегатных состояниях веществ.

Патрик повернулся к Тодду и чуть ли не силой пожал ему руку.

– Можешь в любое время заглянуть ко мне и полюбоваться на мой новенький комп, – доверительно прошептал он.

В ответ Тодд выдавил лишь слабый смешок. Он отвернулся от Патрика – и увидел Реджину, которая яростно таращилась на него с другой стороны стола.

– Как ты мог, Тодд! – буквально выплюнула она в него, нервно хрустя костяшками пальцев. – Как ты только посмел поступить так со мной и с Бет?

– Легко, – ответил он, не в силах согнать улыбку с лица.

– Ты погубил наш проект!

– Я знаю, – ответил Тодд, все также ухмыляясь. – Но ты это заслужила.

Она явно собиралась сказать еще что-то, но вдруг у них над головами «прокашлялся» громкоговоритель.

– Дамы и господа, у нас есть победитель! – объявила миссис Сэнджер.

В огромном спортзале воцарилась тишина. Все замерли.

– У судей есть победитель! – повторила миссис Сэнджер, и ее голос эхом отразился от кафельных стен. – Обладателем главного приза Научной выставки этого года становится…

12

– …Дэнни Флетчер – и его модель Солнечной системы!

Зрители на скамьях на мгновение притихли, а затем разразились радостными криками и аплодисментами. Одноклассники Тодда тоже зааплодировали.

Тодд обернулся и заметил испуганное выражение на лице Дэнни. Несколько учеников бросились вперед, чтобы его поздравить. Воздушные шарики за спиной Дэнни закачались, когда он, растерянно улыбнувшись, отвесил потешный поклон.

Зал взорвался шумом, когда все разом заговорили. Затем зрители повставали со своих мест и пошли бродить среди стендов.

– Поверить не могу… – выдохнул Тодд. Взглянув на Патрика, он понял – тот разделяет его изумление на все сто.

Дэнни показал Тодду поднятый большой палец. Тодд, качая головой, ответил тем же.

И вдруг почувствовал, как кто-то сильно толкнул его в плечо.

– Эй! – сердито выкрикнул он и развернулся. – Ты все еще здесь?

Реджина сердито посмотрела на него.

– Это за то, что испортил наш проект! – крикнула она.

И снова толкнула.

– Извинись сейчас же! – потребовала она яростно.

Тодд рассмеялся.

– Ни за что, Реджи.

Сестра зарычала на него и подняла кулаки.

– Ты просто… ты просто корм для червяков, Тодд! Иди корми их! – крикнула она.

Все еще смеясь, он снял деревянную крышку с домика-проекта и достал оттуда одного из самых длинных своих подопытных, розовато-коричневого. Он помахал им перед лицом Реджины.

– Я-то покормлю, а вот ты сейчас сама червяка слямзишь!

И вот тогда-то она совершенно потеряла над собой контроль.

Реджина прыгнула на Тодда и ударила его в грудь обеими руками, отпихнув от себя прочь. Он взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие – и завалился на спину, больно ударившись поясницей о стол.

Очевидцы потасовки испуганно охнули,