по макушке, — самая настоящая! Вот из стеблей сделаем рамку, а из листьев сплетем сетку. Потом мха сухого постелем. Сверху можно перьев с пухом положить. Ты как, надумал? Или на мхе и листьях спать будешь?

— Да я лучше на пуху…

— Я так и знал.

Через пару часов лежаночка была готова и заботливо расположена в углу домика недалеко от печки, чтоб зимой было теплее спать.

— Теперь надо подумать, чем ты зимой питаться будешь, — Гусь снова позвал Белика на улицу и повел к припорошенной снегом дверке, ведущей прямо вглубь пригорка, который возвышался посредине островка.

— Тут у меня кладовка, — ответил он на удивленный взгляд бельчонка,

Дверка со скрипом отворилась и Белик с Петрусем оказались в темном помещении, где было теплее, чем на улице, но всё же прохладно и сухо. Гусь зажег свечу в светильнике под потолком, и Белик увидел комнату, заставленную коробами и мешками, полочки на стенах с мешочками и коробочками, в которых лежали и очень вкусно пахли сушеные грибы, ягоды, лесные травы, орехи. Орехи были крупные — кедровые. Белик подумал: «Вроде бы Гусь, а запасов больше чем у самой запасливой белки…»

— Ну, давай, набирай себе чего хочешь, дня на два-три, а то, похоже, непогода снова разыграется… Просто, чтоб не ходить по холоду туда-сюда и влагу лишнюю в кладовую не впускать. Продукты сушеные, они, понимаешь, сухость любят.

— Откуда у тебя это? Ты же не белка! Гуси же это не едят! — не удержался от вопроса Белик-Горелик.

— Ишь ты, какой грамотный! Я же не простой гусь, как ты уже, наверное, заметил, — улыбнулся Петрусь. Если б я был обычным гусем, я бы уже давно в теплые края вместе с какой-нибудь стаей летел… А я, выходит, оседлый гусь-одиночка. Зима длинная. Тут еще не то научишься делать, чтобы выжить в холода… Так что, ты давай не теряйся, нагребай, вот тебе кулечек, — Петрусь протянул Белику плетеный из травы мешочек и подтолкнул к запасам.

Долго уговаривать Белика было не нужно. Уже через пять минут он стоял перед Петрусем с мешочком, полным вкусной еды, и довольно улыбался. Давно уже о нем никто так не заботился…

Глава пятая. Перемены

Белик-Горелик проснулся утром в своей кроватке, которую они смастерили вместе с Гусем-Петрусем, и в первый раз за долгое время ощутил себя спокойным и уверенным в завтрашнем дне. В домике стоял запах свежезаваренного травяного чая, было слышно, как около печки Гусь хлопочет над завтраком. Белик потянулся и вдруг увидел, что в его шерстке что-то изменилось. Рыжие волоски выглядели свалявшимися и кое-где выпали. Из-под готовой выпасть шерсти пробивались щетинки серого цвета, которые смотрелись как-то неестественно и болезненно … «Что это со мной?» — ужаснулся Горелик, припомнив, что похожего цвета шерсть он видел на старом барсуке, который помер в конце лета… «Я наверно тоже старею и скоро умру» — пронеслось у него в голове. «Наверно я заболел оттого, что чуть не утонул в холодной воде озера!» — озарила его догадка. «Бедный Гусь-Петрусь, он был так добр ко мне, спас, приютил… А я… И всё напрасно… Видно, я уже никогда не встречу своих родных в дальнем лесу…»

— Эй, засоня, ты вставать собираешься? Осенний день короток! У нас есть дела. Я на твою помощь рассчитываю!

— Гусь Петрусь, я, кажется, заболел, и, наверное, скоро умру, — чуть не плача ответил Белик-Горелик.

— Ну да, я даже знаю, как называется твоя болезнь — «воспаление хитрости» — оно всегда начинается у лентяев, когда надо что-нибудь сделать или кому-нибудь помочь… А я и не знал, что ты лентяй…

— Гусь Петрусь, я не лентяй, со мной правда что-то не то — у меня хорошая шерсть выпадает, а растет какая-то серая, как у старого барсука… У того, что жил возле старого дуба на опушке и помер, как только опята пошли…

— Как у барсука, говоришь, — Гусь подошел поближе и склонился над Беликом, — мда, похоже… — при этом морда Петруся едва не расплывалась в улыбке и Горелик чувствовал, что вот-вот и Гусь рассмеется…

«Странная птица», — Белик не знал, что и подумать, — «сначала спасает, кормит, поит, а тут, когда я помру, наверное, скоро, чуть не смеется…»

— Нет, это не воспаление хитрости! — Гусь, таки, не сдержал улыбки — Это линька! И это, скажу я тебе, Бельчонок, не болезнь, а самое что ни на есть нормальное явление для белки твоего пола, возраста, физической кондиции в это, понимаешь, время года!

— А зачем эта линька? — Белик начал успокаиваться.

— Как зачем? — на зиму, чтобы в холода не замерзнуть, звери меняют летнюю шубку на зимнюю. Она и потеплее будет и спрячет в снегу от хищника понадежнее. Так что, скоро у тебя только лапки рыжими останутся, мордочка и уши, если я ничего не путаю…

— А потом как? Мне же летом будет жарко в зимней шубке…

— Не боись! На лето опять полиняешь! Снова будешь в легком рыжем наряде щеголять! — Гусь погладил Белика по голове своим большим крылом, — природа позаботилась, чтоб всем хорошо было. Надо только спокойно относиться к переменам, которые с тобой происходят, и радоваться им…

Гусь задумчиво посмотрел в окно. "Завидую я тебе, Белик, по-доброму… Юный ты совсем, глупый даже еще… Но это и хорошо! Сколько тебе еще предстоит узнать про этот мир, сколько мудрости постичь… Хотя, ты знаешь, сколько бы ты не узнавал природу, которая тебя окружает, как бы много ты не повидал, всё равно каждое новое мгновение будет неповторимым и совсем не таким, как предыдущее. Даже линять каждый раз будешь по-разному…" — Петрусь снова улыбнулся. "Главное — без паники, понимаешь, постарайся. А то сегодня увидел: три волосины рыжие выпали, три серые отросли, а ты уже и помирать собрался, как старый барсук… Спокойней! Переменам радоваться надо! Это, конечно, не просто, этому придется научиться, но, когда научишься, станет легко и спокойно. Наступает, например, зима, а ты знаешь — ничего, за ней весна придет, а потом и лето. Тепло, сытно будет. Там потом, конечно, опять зима придёт… Но ты уже знаешь об этом и осенью запасаешься, готовишься пережить холода в тепле и довольствии… Дождь льет, а ты знаешь — солнце выглянет. Засуха стоит — ничего — обязательно дождь прольется. Разлука случилась — встреча не за горами… Главное при этом — помнить, что от того, что ты переживаешь, дождь быстрей не прекратится и весна раньше не придет. Поэтому всё, что происходит, надо воспринимать спокойно