-Работай, не буду тебе мешать, - ответила ему и пошла в свою комнату.

Никому на свете не призналась бы, что больше всего боюсь потерять кого-то из ребят. Они были для меня семьей. Людьми, которым доверяла безраздельно. Но как их уберечь? Если каждый день мог стать последним.

Я замерла у окна и смотрела на заходящие светила. На этот раз там, на улице, за забором не было белого льва. Сейчас магия Стефана не ощущалась. И мне почти физически этого не хватало. Будто кто-то перекрыл воздух, и стало нечем дышать. И в этом полном вакууме единственный, кто был нужен, не мог находиться рядом. Я закрыла лицо руками. А затем медленно опустилась в ближайшее кресло. В ушах зашумело.

-Лалли! - В двери постучали. - Лалли?

Взволнованный Эш ворвался в комнату, кинулся ко мне, затряс, стараясь привести в себя.

-Лалли? - Как сквозь вату, доносился его голос. - Хорошая моя, что случилось?

Дурнота отступила.

-Нервы, - прошептала я. - Это все нервы. Не бери в голову.

Почувствовала, как магия Эша обволакивает меня, наполняя резерв.

-Знаешь, тебе надо отдохнуть, - сказал он, а в глазах читалась тревога. - Поспи, хорошо? Я разбужу тебя к ужину, когда ребята вернутся.

-Хорошо. - Я заставила себя улыбнуться. Нечего ему волноваться. - Не беспокойся, родной. Я в порядке.

Эш пробормотал что-то, похожее на согласие, и убедился, что я лягу в кровать. Только потом он задернул шторы, чтобы комната утонула в полумраке, и вышел. Хлопнула дверь, я закрыла глаза. Эш прав, надо поспать. Оставить в стороне все, что происходило в последнее время, и просто отдохнуть. Мне нужны все силы - скоро начнется настоящая борьба, и от ее итога зависит, каким будет дальше Тассет.

Стефан

Тишина окутывала мой дом. Ее нарушало только тиканье часов. Привычная атмосфера, которую, тем не менее, сложно было назвать уютной. Наступил вечер. Днем опять звонила мачеха, рассказывала, что присмотрела здания для своих косметических магазинов, или что она там хотела открыть. Намекала, что неплохо бы поделиться деньгами. Я пообещал, что оплачу хотя бы половину ее расходов. Пусть только оставит меня в покое!

Когда в дверях появился слуга с конвертом, я не сразу понял, что он принес. Оказалось, приглашение. Странно. Обычно мне сначала звонили, и только потом, получив согласие, присылали карточку с указанием места и времени. На этот раз получилось иначе. Господин и госпожа эо Шейд жаждали видеть меня на празднике в честь юбилея главы семьи. Занятно. Господин эо Шейд был одним из подпевал Летисии. При мне, конечно, помалкивал, но я знал, что в мое отсутствие на собраниях он порой болтает слишком много. Видимо, недавняя демонстрация силы подействовала, и Шейд решил умилостивить льва: пригласить на праздник.

Сначала я решил, что не пойду. Швырнул карточку на стол и уже почти забыл о ней, как вдруг пришла мысль, что сходить, наоборот, стоит. В любом случае, среди гостей будет много членов «Общества чистой силы». Освежу их впечатления от общения со мной.

Поэтому ровно через неделю я подъезжал к роскошному дому эо Шейдов. Он утопал в розах - белых, алых, сиреневатых, желтых. Их аромат проникал даже в автомобиль. Я еще не успел открыть дверцу, как уже услышал благоухание. Слуга поторопился забрать у меня ключ-таблетку, а я прошел к дому.

Хозяева встречали гостей у широкой лестницы, ведущей на второй этаж, где и должны были состояться основные торжества.

Кажется, меня не очень-то ожидали здесь увидеть, потому что Дерил эо Шейд вдруг побледнел. Зато его супруга солнечно улыбалась. Стоит признать, она выглядела великолепно. Готов поспорить, прибегала к услугам кого-то из магов красоты.

-Господин эо Тайрен. - Шейд взял себя в руки. - Для нас большая честь, что вы приняли наше скромное приглашение.

-Я решил не лишать себя знакомства с вашей прекрасной супругой, - ответил я, и Шейд едва ли не пошел пятнами. - Поздравляю с юбилеем.

-Благодарю.

-Надеюсь, вечер вам понравится, - поторопилась вмешаться госпожа эо Шейд.

-Аврора, моя супруга, - представил красавицу Дерил.

-Рад знакомству. Уверен, все, чего касались ваши руки, будет прекрасным.

Женщина зарделась, а я прошел в большой зал для приемов. Здесь играла тихая ненавязчивая музыка, у стен били струи фонтанов из шампанского и шоколада, а под потолком парили иллюзорные птицы. Мило, но, как и все в Тассете, фальшиво. Улыбки, приветственные поклоны. Знакомо до зубовного скрежета. Среди гостей я видел множество лиц из «Общества чистой силы». И куда меньше, так сказать, обычных смертных.

И вдруг спиной почувствовал, что Лаура вошла в зал. По позвоночнику будто пробежал ток, и магия потянулась к ней. Я не оборачивался, но мне не надо было видеть, чтобы знать: она рядом. Кажется, мой план не думать о госпоже эо Дейнис только что треснул, как весенний лед.

И все-таки я обернулся. Лаура приехала в сопровождении одного из ай-тере. Я мельком видел парня с ней тогда, когда на нее напали подражатели. Суровый, как скала. То, что надо для защиты Лалли. Только сколько раз уже не оказывался рядом?

Лаура тоже меня заметила. Поджала губы, выражая всю «радость» от нашей встречи, а я все-таки направился к ней.

-Добрый вечер, Лалли, - сказал тихо.

-Здравствуйте, господин эо Тайрен, - холодно ответила она, сразу обозначая дистанцию. - Удивлена вас здесь встретить.

-Я тоже. Мне казалось, среди вашего круга общения не должно быть таких личностей, как господин эо Шейд.

-Его супруга - постоянная посетительница моих салонов. - Лалли гордо задрала подбородок. Так вот он, тот маг красоты, который поколдовал над внешностью Авроры эо Шейд.

-Работа превосходна, - сказал я, а Лалли повела плечиком. Темный Форро! Меня задевала ее холодность. И как бы я ни жаждал никогда больше не вспоминать о госпоже эо Дейнис, рядом с ней все безразличие разбивалось на осколки.

-Прошу прощения, господин эо Тайрен, хочу поздороваться с друзьями, - ответила Лаура и пошла прочь. Ее светловолосый ай-тере поспешил за ней, а я остался. Друзьями, значит? Знали бы эти люди, кто перед ними. Но, конечно, я не раскрою этой тайны.

-Стефан! - ко мне уже спешил Герберт ле Роррет. Он улыбался, но несколько натянуто. - Дружище, ты ли это?

Да уж, у каждого из нас здесь свои друзья. А ле Роррет, кажется, успел приговорить не один бокал шампанского. От него разило выпивкой, и он нетвердо стоял на ногах.

-Здравствуй, Герберт, - ответил я. - Не знал, что ты дружишь с эо Шейдами.

-А я и не дружу. - Тот глухо рассмеялся. - Зато здесь очень вкусное шампанское, попробуй.

-Нет, благодарю.

-Зря! Очень зря, Стеф. Тебе бы не мешало расслабиться. Я, знаешь ли, в последнее время очень плохо сплю, а после выпивки засыпаю, как младенец. Наверное, если бы мой дом загорелся, я бы не заметил.