Я улыбнулась.

— Ты тоже в гости заходи. Будем развлекаться вместе.

Мы прошли вдвоем еще несколько метров, после чего наши дорожки разошлись — она направилась к себе, а я зашагала по дороге к бабушкиному дому.

Бабуля уже проснулась и, судя по запаху, доносившемуся из открытого кухонного окна, во всю готовила нам завтрак. Вернее, завтрак готовился сам, потому как Валентина Петровна стояла на нижней ступеньке крыльца и что-то эмоционально говорила незнакомому мне мужчине.

— Вот скажи, Миша, твоему псу обязательно свои концерты именно под моими окнами устраивать? — услышала я, подойдя к дому. — Посреди ночи разбудил, ребенка испугал…В следующий раз я в него тапком запущу. Или чем-нибудь другим, потяжелее.

— Извини, Петровна, извини, — примирительно сказал ей мужчина. — Он ведь не со зла. Нового человека почуял, вот и пришел знакомиться.

— В третьем часу ночи?

— Да ладно тебе! Говорю ж, такого больше не повторится. А что, Петровна, внучка-то твоя выросла, небось? Совсем невестой стала?

— Выросла, — все еще с некоторым недовольством в голосе подтвердила бабуля. — Да вот и она сама.

Бабушкин собеседник обернулся, и мои губы сами собой растянулись в улыбке.

Владелец любопытного пса оказался щуплым лохматым мужичком лет пятидесяти. Выглядел он так забавно, что лично мне показалось, будто сосед и сам похож на собаку — милую симпатичную дворняжку, которая хоть и беспородная, но очень добрая, умная и веселая.

— Михаил, — представился он, протягивая широкую, неожиданно сильную ладонь.

— Людмила, — снова улыбнулась я, пожимая протянутую руку.

Он улыбнулся в ответ.

— Добро пожаловать в Волховское, Людмила.

* * *

Честно говоря, отправляясь в отпуск, я не ждала от него ни ярких впечатлений, ни новых знаний, ни неожиданных открытий, которые могли бы сделать его незабываемым и потрясным. В самом деле, что потрясного может ждать взрослого человека в деревне?

Моя изначальная цель состояла в том, чтобы отдохнуть от суеты и городского шума, прежде всего, головой. Подышать свежим душистым воздухом, полюбоваться закатом со ступенек бабулиного крыльца, поесть бабулиных же блинов, повозиться в огороде.

Однако уже на второй день моего пребывания в Волховском сии невинные планы начали трещать по швам. Нет, в огороде я, конечно, повозилась. Он у бабушки был небольшой и очень симпатичный — с широкими грядками капусты, картошки, лука, огурцов и целой делянкой неизвестных мне травок, которые Валентина Петровна обозначила, как лекарственные, а потому чрезвычайно полезные.

Закатом тоже полюбовалась, да не одна, а в компании Марины, которая ближе к вечеру заглянула к нам на огонек.

К слову сказать, собеседницей давешняя русалка оказалась очень приятной, а потому до самой ночи мы с ней наперебой рассказывали друг другу забавную ерунду и заливисто хохотали.

Собственно, после этого мудрое Провидение решило, что одного спокойного дня для отдыха мне будет достаточно.

…Вторая ночь в Волховском прошла спокойно — под окнами никто не выл и не топтался, а потому на следующее утро я снова проснулась полной сил и оптимизма.

На завтрак мы с бабушкой решили испечь блинов (тех самых, которых я планировала налопаться от пуза). Однако, стоило вынуть из шкафчика сито и миску для будущего теста, как на пороге появился сосед — дядя Игнат, подвозивший нас позавчера с железнодорожной станции.

Мы с бабулей, конечно, обрадовались — и самому гостю, и литровой банке сметаны, которую он очень удачно захватил с собой.

— Жена моя передала, — подмигнул мне дядя Игнат. — Домашняя сметана, своя. Ты такой в городе, небось, и не пробовала ни разу.

— А отчего ж Катя сама не пришла? — удивилась бабушка.

— Еще придет, но чуть позже — отсыпается она, полночи не спала, маялась. Опять у нее ухо стреляло. Поможешь, Петровна?

— Помогу, конечно. А Катерине своей скажи, что надо было сразу ко мне идти, а не ждать, пока боли станут такими сильными.

— Неудобно ей. К тебе каждый день такие болящие приезжают, а тут еще наше семейство со своими проблемами…

Бабушка закатила глаза, покачала головой.

А я взяла миску и отправилась в кладовку за мукой.

Надо же какие деликатные люди! Помнится, жила в нашем доме одна докторша, так к ней соседи в любое время суток с просьбами ходили — кому укол сделать, кому лекарство от расстройства желудка посоветовать, кому перевязку сделать. И никого не смущало, что эта женщина вообще-то стоматолог. А тут, смотри-ка, целый терапевт под боком живет, а они стесняются к ней обратиться.

Кладовка встретила меня непроглядной тьмой и целой кучей самых разнообразных запахов.

Включила свет, сделала шаг вперед. И поняла, что блины на сегодня отменяются.

— Бабушка, — крикнула я, — мыши мешок с мукой порвали.

— Опять! — всплеснула руками Лекарцева-старшая, мгновенно появляясь за моей спиной. — Да что же это такое! Никакая отрава их не берет!

Следом за ней в кладовку втиснулся дядя Игнат.

— Ого! — присвистнул он, увидев белоснежный пол и разорванную в клочья мешковину. — Разве ж это мыши? Это крысы, причем, какие-то саблезубые. И вонючие. Да… Даром ты, Валя, своего Мурзика кормишь.

— Мой Мурзик с недавних пор к кладовке ни на шаг не подходит, — сказала бабуля, с сожалением рассматривая испорченный продукт, — бегает от этой двери, как ошпаренный. А ведь здесь точно кто-то живет: сначала окорок свиной погрыз, потом масло подсолнечное разлил, теперь мука… Я уж отравы накупила, по всем углам ее разложила, а толку никакого. Игнатушка, — бабушка вдруг с надеждой посмотрела на нашего гостя. — Может, ты мне поможешь?

— Как это? — не понял сосед.

— По-своему. Прогони моих крысок, а?

Взгляд дяди Игната стал удивленным.

— Петровна, — с некоторым возмущением в голосе сказал он, — ты в своем уме?

— Игнатушка, милый, помоги! Если ты крыс пугнешь, они ко мне больше никогда не сунутся. Для тебя эти вредители — пустяк, а для меня — настоящая проблема. Сегодня они внучку мою без блинов оставили, а завтра нас самих съедят.

— Скажешь тоже — съедят, — усмехнулся сосед. — Ладно, что уж с тобой делать. Только не рассказывай об этом никому, а то стыда потом не оберешься. И из кладовки давайте выйдем, места здесь слишком мало.

Честно говоря, лично я очень слабо представляла, как именно дядя Игнат собирается гонять наших «крысок». Мне всегда казалось, что самое лучшее средство от грызунов — тщательная дезинфекция. У соседа ж, как выяснилось, на этот случай имелся свой собственный метод.

Когда мы вернулись из кладовки в кухню, он снял обувь, повесил на спинку ближайшего стула свитер, потом опустился на четвереньки и — начал меняться. Лицо его вдруг стало круглым, как тарелка, на руках вместо пальцев засверкали когти, тело вытянулось и покрылось густой шерстью.