оказалось утомительным и опасным занятием, и ей не удалось вылезти из капкана позади кортежа.

— Слава Императрице! — раздавалось со всех сторон, и Шурочке показался один высокий дискант рядом с нею поразительно знакомым.

Евдокия Дунина, подняв юбки, лихо семенила за каретой и даже в порыве какого-то сверхчувства, пару раз наступила Шурочке на ногу.

— Прошу вас, осторожней! Это совсем новые сапожки! — воскликнула девушка.

Дунина, с презрением окинув её взглядом, что-то буркнула, и очень ловко обойдя незадачливого паренька, толкнув локотком пожилую женщину, протиснулась вперёд и скрылась в толпе. Шурочка ахнула — даже эта неповоротливая, с лишним весом, маленького роста соседка оказалась удачливей её! Девушка решилась быть настойчивей и попыталась прорваться сквозь толпу, но попала в тиски, оказалась зажата между двумя дородными дамами, и отстала от основной массы. Тяжкий вздох уныниния и разочарования вырвался из её груди.

Вдруг в толпе произошло какое-то оживление, все засуетились, стали собираться с правой стороны, и у Шурочки появилась возможность поближе подобраться к карете, и тогда она поняла, в чём же дело. Царственная ручка с перстнями появилась из открытого окошка, и Её Величество соизволила поприветствовать собравшихся подданных взмахами белого платочка.

— Она так великодушна! — восхищались женщины.

— У неё самая милая ручка в нашем государстве! — восклицали мужчины.

Шурочка же ничего не могла вымолвить, ибо такое зрелище лишило её дара речи, она только и могла, что следить за взмахами прелестной кисти с платочком. Вверх…Вниз…Вверх…Вниз…Платочек играл на ветру, развиваясь как флаг милосердия и царственного величия.

Шурочка по какому-то наитию перевела взгляд на тротуар, и её сердце забилось сильнее. Она узнала чёрный плащ и начищенные до блеска сапоги. Её незнакомец и ещё несколько мужчин стояли поодаль, и, сняв шляпы, салютовали Императрице. Шурочка никак не могла обратить на себя его внимание, ибо её толкали со всех сторон, призывая идти вперёд, и ей пришлось подчиниться.

Вскоре всё и закончилось. Толпа остановилась, потому что путь ко дворцу ей преградила охрана из нескольких десятков вооружённых гусаров. Тех, кто хотел подойти совсем близко, оттесняли назад, и толпа стала расходиться, рассеиваться по другим улицам городка. Гусары на лошадях плотным кольцом обвили дворцовую ограду, что невозможно было увидеть и то, как Императрица выходила из кареты, и как вообще карета заехала за ограду.

Шурочка стояла в одиночестве посреди дороги, намереваясь дождаться ещё какого-нибудь значительного события: например, как загорится свет в окне второго этажа — значит, Императрица поднялась к себе в опочивальню, или она вдруг соизволит выйти за ограду и поприветствовать оставшихся подданных, а, возможно, и скажет что-нибудь! Но проходили минуты, десять минут, а ничего не случилось, конвой из гусар не собирался расходиться, они что-то обсуждали, смеялись, их совсем не интересовало то, что есть люди, желающие увидеть хоть краешек платья Императрицы!

Шурочка в нерешительности потопталась на месте, покрутила головой по сторонам: прохожих было очень мало, тень незнакомца тоже не наблюдалась по близости, все лавки по случаю приезда Императрицы были закрыты. Она протяжно вздохнула, развернулась и пошла по дороге домой. Внезапно носок её сапожка наткнулся на что-то, и девушка чуть даже не споткнулась. Она подумала, что это камень, но, нагнувшись, охнула и схватилась за сердце. На мощёной булыжником дороге лежало колечко с красным камнем, возможно, рубином. Шурочка подняла его и стала рассматривать. Камень сверкал и переливался, несомненно, он был настоящим; девушка покрутила его в руке, а потом надела на безымянный пальчик.

Снова вздох разочарования — колечко оказалось велико. Девушка опять стала его рассматривать, и то, что открылось ей с внутренней стороны, поразило и озадачило её. Вензель Императрицы! Она не могла обмануться — он был везде: на монетах и медалях, в газетах, и, конечно, на самой карете, въехавшей в город. А также он гордо сверкал на фронтоне дворца, обрамлённый золотыми лавровыми венками. Ошибиться было невозможно.

Шурочка огляделась в поисках свидетелей и отошла с дороги на тротуар. Снова осмотрела кольцо, и, услышав за спиной приближающие шаги, быстро спрятала находку в карман. Она больше не решилась вынуть его, рассудив, что разумней будет в тишине своей спальни достать его и хорошенько рассмотреть. По пути домой она тешила себя надеждой, что золотое кольцо с рубином ей только привиделось, и, вернувшись домой, она в кармане ничего не найдёт.

По возвращении, ей не удалось незаметно прошмыгнуть к себе, потому что голос бабушки велел ей идти в гостиную. Там уже сидела Дунина, прихлёбывая чай с блюдца, как ни в чём не бывало, и болтала короткими ножками.

— Так я вам и скажу, Авдотья Семёновна, я всё видала! Императрица выглянула из окна напоследок и одарила собравшихся ослепительной улыбкой!

Бабушка охнула и подлила визитёрше ещё чаю.

— Евдокия Петровна, когда это вы успели разглядеть лицо Императрицы? Я была рядом с вами и… — Шурочка хотела пресечь наглое враньё соседки, но той нашлось, что ответить.

— Ах, дитя моё, вы многое пропустили! Я следовала за каретой в первых рядах и всё-всё сумела разглядеть. Увы, вам пришлось плестись на самых задворках, — она откусила печенье. — На каждом пальце по кольцу с огромным камнем! Красные, синие, жёлтые, оранжевые, ну, на любой вкус у неё перстни!

Шурочка покраснела и не стала больше вступать в полемику. Может статься, что один из этих перстней как раз сейчас обжигает ей карман. Она с трудом выдержала пытку разговорами Евдокии Дуниной, и когда та решила удалиться к себе домой, поднялась наверх. Она нащупала в кармане кольцо и зажмурилась. Правда слепила ей глаза, и что с нею делать она не пока не представляла.

Разглядывая в очередной раз кольцо, Шурочка стала думать, как оно могло очутиться на дороге. И единственное, что ей пришло в голову — слетело с царственного пальчика, пока Императрица махала рукой подданным. Но почему сразу же, после того, как карета въехала за ограду, никто из её приближённых не кинулся искать эту драгоценность?

Только к вечеру Шурочка смогла успокоиться. Легла на кровать, продолжая крутить кольцо в руке и рассматривая его в свете свечи. Огоньки игриво плясали в рубине, словно зовя и маня девушку оставить находку себе. Вдруг Шурочка услышала возле себя тихий голосок. Это маленький ангелок сел ей на плечо и стал давать добрые советы.

— Шурочка, надобно вернуть кольцо! Императрица будет волноваться!

— Нет, Шурочка, оставь колечко себе! Может, тебе удасться его продать и на эти деньги обрести независимость! — подал голос чертёнок, вынырнувший из ниоткуда и оказавшийся у Шурочки на кровати.

Девушка переводила взгляд с одного на другого, не решаясь