Пока я раздумывала и многозначительно молчала, эти две родственницы все решили: подхватили меня под локотки и потащили с целеустремленностью двух танков. Коридор из узкого стал широким и как бы главным. Со всех сторон и комнат выскочили какие-то люди, разодетые как по учебнику — повара, слуги, мужики с мечами. А у меня мурашки табуном по спине бродили, настолько это все было чуждым и торжественным. У огромных широко распахнутых дверей наше трио притормозило, меня пихнули вперед, прямо в сдержанные объятия уже знакомого мне мужчины, которого так и не назвали. Возраста он был не так чтобы пожилого, но все-таки не мальчик, наверное, ему досталась роль «отца» семейства. И выглядел он соответствующе — сурово и напыщенно.

— Сегодня я отправляю тебя, дочь моя, навстречу твоей возможной судьбе! Королевским дозволением нам, роду Вентри, была дарована честь…

О, по сценарию заговорил. Сразу видно, мужик — профессионал, даже не скривился, расписывая, как он горд, какая честь и благодать, и вообще чудо чудесное осветило этот дом и собственно меня. А я заскучала. Скорее бы уже он отбарабанил свои реплики и отправил меня на этот отбор, точнее, восвояси, и желательно без денежных санкций.

— Прими же, Матти, мое отцовское благословение, — я не успела дернуться, как мужик звонко чмокнул меня в лоб как покойницу, а потом прижал к груди.

— Отпустите, — запищала я тихонько. На что мне так же тихонько высказались:

— И чтобы никаких выходок до проверки мага. Если хочешь сохранить жизнь, то дергаться не будешь! Ты поняла меня?!

— Да, папенька, — прошелестела я и, видимо, сделала все правильно. Смысл этих шептаний до меня вообще не доходил.

— Прими же знак принадлежности к роду Вентри, — мне на палец нацепили перстень. Симпатичный, с камешком. На первый взгляд показалось, что он большой, но нет, сел идеально.

— Но это же мне… — охнула Дженна, указывая на мою окольцованную руку. Но «папенька» только сильнее сжал челюсти и весомо заметил:

— Ты сама сделала этот выбор, дочь.

Мне даже на мгновение стало жаль этого мужика, точнее, его персонажа. Одна дочь — полоумная, вторая, если я правильно поняла, выходит замуж не пойми за кого по залету. Красота! Благо, хоть сын мелкий был. Хотя, судя по хитрым глазкам мальчишки, у того все еще впереди — не в ролевой, естественно, а в реальной жизни.

Меня под конвоем из родственников вывели на улицу, и кое-что я выяснила наконец. Насчет коттеджей я ошиблась — я в ночи и пьяном угаре залезла в здоровенную виллу, раньше ее я не видела, но что нам стоит дом построить за какой-то год? Вся столица вон в новостройках. Особнячок впечатлил, я понадеялась, что хоть не эти товарищи его хозяева, а то мало ли что. Меня в таком же окружении спустили по десятку ступеней к дверцам экипажа — здоровенной коричневой кареты с плотными массивными колесами и непрозрачным пластиком стекол в дверцах. Украшен транспорт был золотистыми узорчиками, а вот лошадей не было, хотя штуки, в которые их должны были впрягать, имелись. Или позже приведут, или экипаж это тоже антураж и на этом моя роль заканчивается. Садишься себе в карету — и выбываешь. Удобно! Но печально, как ни крути.

У колес я заметила огромный сундук. А потом «мама» взмахнула рукой, и этот сундук взмыл в воздух и устроился где-то там позади экипажа. Я поджала губу, чтобы не фыркнуть: нашли чем красоваться! В Америке вон магнитную дорогу изобрели, по которой машины летать смогут, в интернете набирали добровольцев на Марс, японский робот научился носить владельцу пиво. А тут всего лишь макет сундука с квадрокоптером внутри и на радиоуправлении. Но все равно, конечно… размах. У нас вон мечи из подручных материалов и пара камней — типа крепость.

Внутри экипажа было уютненько, хотя и темновато. Я сделала ручкой «пока-пока», меня в ответ то ли перекрестили, то ли послали. Лаура уж точно что-то сделала с дверью экипажа. Ах да, она же обещала, что я изнутри не выберусь. Вот дотошный отыгрыш-то!

Экипаж вдруг двинулся.

Я хмыкнула и откинулась на подушки. Машина это была, а не экипаж. Двигатель, конечно, не рычал, но ход был плавный и постепенно ускорялся. За затемненным окном что-то мелькнуло.

Методом тыка я убедила окошко распахнуться. Да, сбежать из экипажа было невозможно, разве что я резко похудею на килограмм двадцать, и то не факт, что задница не застрянет. Но голову я высунуть смогла.

Сначала меня ослепило солнце, потом в лицо прилетело дорожной пылью и еще каким-то противным запахом — то ли сера, то ли детокс-напиток из родного фитнес-клуба. Я закашлялась, но глаза все-таки открыла. И замерла, глазея и дурея от увиденного. В голове все странно поплыло.

Экипаж очень быстро катился по раскатанной, не асфальтированной дороге. Мимо проносился лес, почему-то хвойный, мимо мелькали низкие белые домики, ничуть не похожие на коттеджи, которые я ожидала увидеть. Сзади еще можно было рассмотреть огромный особняк в совершенно игрушечном стиле — с башенками и узорчиками. Тоже какой-то спецэффект? Может, у них антураж студенты делали, а эти, которые распальцованные, типа инвесторы, раздают гранты и потом прямиком в Калифорнию победителей шлют?

А повернувшись вперед, я забыла, как дышать.

Я смотрела на него, а оно смотрело на меня и облизывалось. Пахло серой и адскими котлами. Воображение дорисовало сами собой разумеющиеся черные шипы, когти и три собачьи головы. Образ оказался пророческим. Черные глаза мигнули, блеснула влажной краснотой пасть.

Воздуха не хватало, чтобы оглушительно взвизгнуть. Так что я оглушительно икнула.

Я отдавала себе отчет, что все, что вижу, вполне реально. Реально, я сказала! За свою жизнь я на многое насмотрелась, в том числе и на то, что раньше было как бы из области фантастики. Бионические руки сегодня точно не привилегия Дартов Вейдеров. Есть и роботы, и эффекты разные, и…

Но тварь, заинтригованно прищуривая глаза, драла верх экипажа так, что щепки летели. Настоящие щепки!

Я понимала, что если что-то вижу, а объяснить себе не могу, то либо мой мозг пора сдать в утиль, либо мне пора менять устоявшуюся систему координат.

Сначала еще казалось верным объяснение, что это все игра богатых или даже очень богатых людей, и они привлекли умных мальчиков и девочек, которые умеют делать всякие мудреные штуки. Но как только в голове перестало трещать, я попробовала рассуждать логически. Логика хрипела, стонала и пыталась сдохнуть, но я стояла на своем.

Я, конечно, еще тот цветочек, но… Но не может быть в стране столько гениев! И такого размаха игр быть не может, пусть там все олигархи родины собрались! Смысл какой в этом? Такими темпами я должна встретить на этой игре Илона Маска и Билла Гейтса лично. Но разве я тогда проскочила бы через охрану? Да меня пристрелили бы еще на подходе. Кто бы дал какой-то орчихе из леса спокойно обосноваться в комнате и в чем-то там участвовать?

Вывод напрашивался странный… К такому меня жизнь не готовила!