Меня подкинуло на камне вместе с каретой, я завалилась назад, платье, кажется, слегка треснуло. В голову пришла запоздалая мысль, что вместо тридцатилетней тетеньки с толстой попой и с перспективами «так себе» я теперь вполне юная особа хороших кровей, возможно, даже с приданым. О-ла-ла!

Конечно, о местных законах я мало что знала и догадывалась, что разгуляться мне не дадут. Но в башне запереть не должны, вон, сестрица вообще нагуляла и ничего — с криками из дому не выгнали. Но будущее все равно рисовалось туманным, и не в остатках похмелья тут было дело, сначала требовалось разобраться, что за отбор.

А экипаж продвигался все ближе к центру. Шума становилось больше, высунувшись в окно в который уже раз, я увидела локальное ДТП — две кареты, такие же как моя, третья — запряженная лошадью, и местный гаишник с мечом. Вид у служителя порядка был настолько суровый, что мечом он, наверное, должен был лишить виновника головы сразу после того, как его установит.

Меня утешало то, что совсем уже скоро я должна была узнать, чем все кончится. Шаткая надежда, что все это игра и выдумка моего сознания, почти истончилась. Черт, да, признаю! У меня была унылая жизнь, и ролевки — единственное, что меня развлекало! И книги, и интернетик. Так что, может, это не кара вовсе, а вознаграждение?

Экипаж замедлял ход, пробирался куда-то, потом, как я поняла, мы встали в очередь. Я выглянула наружу — тварь исчезла. Вероятно, отсюда деваться мне уже было некуда: большой двор, ходит стража, опять мужики с мечами, но гораздо солиднее, и какие-то мелкие шушеры носятся с бумагами, как будто им фитиль в задницы вставили. Те самые секретари?

В дверь постучали. Я подумала и открыла. Ну здравствуй, новый мир, я пришла!

— Девица Вентри? — уточнил тощий парень. Вопрос вроде бы был простой, но я ненадолго зависла. — Девица Вентри?

— Ам-м, да, — выдавила я и посмотрела на парня внимательнее. Не-а, ничего человеческого в лице, такой молодой, а уже чиновник. «Вас много, а я один такой».

— Выходите, — скомандовал парень и посторонился.

Пока я спускалась, платье опять подозрительно треснуло. Где-то спина вошла в конфликт с тонкой тканью, но дырку я вроде не ощущала. Хоть бы не упало. Оказалась я в огромном дворе, впереди стояли кареты, возле каждой — нарядная барышня и секретарь с бумагами, кареты позади меня пока никто не трогал, вся движуха шла ближе к зданию.

— Прошу, — опять распорядился парень, указав мне рукой на то самое здание, и что было делать — я пошла.

Девицы из карет впереди тоже ползли в указанном направлении, подметая брусчатку платьями. Я заметила, что парочку сразу же завернули обратно в экипажи. Ого, это странно, решила я, про это надо узнать, только вот у кого?

Секретарь проводил меня до порога, где передал страже мои бумаги, а затем свалил. Стражник смерил меня неприятным взглядом, потом протянул бумаги другому секретарю — армия бюрократов! — и показал, проходи, мол. Ну я и прошла, отдавив подол чернявенькой барышне, которая попыталась проскочить прямо передо мной. Не тут-то было, рефлекс, выработанный в метро, сработал быстрее, чем я о чем-то задумалась. И мой локоть уткнулся барышне в ребро.

— Осторожнее! — взвизгнула барышня. — Приедут тут всякие непонятно откуда…

Я ухмыльнулась. Таких девиц полно в каждом туалете в торговом центре, они из кабинок выходят, вышагивая как по подиуму. Всегда хотела узнать, кого они хотят в этом месте впечатлить, но сейчас мне показалось, что это повод завязать разговор, поэтому я напялила вежливую улыбку.

— Извини, я не люблю ходить в таких платьях. — Подумала и добавила: — Костюм орчихи мне нравится больше, он удобнее. Штаны, безрукавка...

Я произнесла это даже без надежды, уж больно все вокруг натуральное и не нашенское. Не сработало, точнее, не так, как я ожидала.

— Кто ж тебе штаны на отборе носить даст? — фыркнула барышня и спросила: — А ты откуда?

О, какой чудесный вопрос. Кстати, если я попала в чье-то чужое тело, где разум его обитателя?

— Из Вентри, — сказала я первое, что пришло в голову, и как выяснилось, угадала.

— А, так ты дочь квартирмейстера! — протянула девица так, будто это объясняло мои манеры. — Пойдем. Нам в эту комнату.

Ну, туда было не только нам. Я окинула помещение взглядом — человек сорок там уже сидело, сорок барышень, одна другой краше. А у меня преимущество, потому что я старше и опытнее, с каким-то неожиданным довольством отметила я. Не знаю, сколько лет моему новому телу, но я все заскоки юного возраста уже пережила, это плюс.

Девица села на свободное место — небольшой диванчик, которых тут была тьма, я подумала и плюхнулась рядом.

— Я Тесса вин Армаи, — представилась девица сдержанным и полным превосходства тоном. Внешне она мне проигрывала, насколько я помнила то, что увидела в зеркале, так заботливо накастованным родной сестрой. — Ой, не смотри на меня так. «Вин» — это лишь потому, что поместье осталось от деда, но титула у нас никогда не было.

— Да мне все равно, — пожала я плечами. Потом вспомнила слова Дженны. — А что, в этот отбор попали только те, у кого титула нет?

— Ну конечно, — Тесса посмотрела на меня как на придурка. — Естественно, сначала отбор был среди тех, кто более достоин. А ты странная. Кстати, как тебя зовут?

— Матти, — запоздало представилась я. — Ты хорошо знаешь все это, да? — и я обвела рукой зал. Информатор — это бесценно. Надо брать.

— Не то слово, — гордо усмехнулась Тесса. — Я считаю, что все это в корне неверно. Отбор должны проходить только те, кто будучи королевой приведет Адестран к расцвету. Ты знаешь, к примеру, что на зерно налоги совсем непомерные, и они не учитывают неурожай?

— Ага, — зачем-то сказала я, с трудом въезжая, зачем мне вообще здесь сдались эти налоги. — Скажи, а те две кандидатки, которые…

— Первые? — перебила Тесса. — Ну, с ними все просто, они вернулись с одного из этапов, не прошли овраг. В этот раз задания просто сложнейшие. Когда отбирали невесту для покойного короля, было легче.

— А король-то почему вдруг покойный? — удивилась я. Тут что, тьма королей?

— Вы там совсем одичали, — Тесса смерила меня презрительным взглядом. — Нельзя до такой степени не интересоваться жизнью государства. Он скончался от болезни. Нынешний король его сын. По-моему, его вообще не планировали так скоро женить, но из-за смерти отца…

Тесса оказалась словоохотливой. Кандидатки все прибывали, я надеялась вытянуть из нее как можно больше до тех пор, пока нас не начнут по-настоящему отбирать. Но увы.

— Девица вин Армаи! — провозгласил кто-то так, что у меня заложило уши, и Тесса поспешно, но с невероятным чувством собственного достоинства поднялась.

— На собеседование, — прошептала она и исчезла.

Что? И тут это издевательство?