— колонии мадрибцев. Все подготовленные силы переориентированы на них, скрываться больше нет смысла.

— Значит, в финансировании экспедиции на Арраю мне отказано окончательно, — со злостью констатировал Вигур.

— Не отказано, просто перенесено на неопределённый срок.

— И каков он?

— Это мне не известно. Смиритесь и продолжайте заниматься вашими прямыми обязанностями. Вернитесь к исследованию новооткрытой цивилизации, например. Вдруг вы пропустили нечто важное?

— Что это потомки арраяр? Вы это имеете в виду?

— Такая версия полностью не исключается. Слетайте, возьмите пробу. «Ускользающий» в вашем распоряжении. Всё, идите!

Дженназ покинул кабинет начальника Службы внешнего поиска. Все планы корфу пошли прахом. Как же не вовремя началась эта эпидемия на Маддаре! Событие важное, спору нет. Но снова заниматься «псевдоарайцами» он не хотел: при первой экспедиции было получено достаточно информации. Вигур был на сто процентов уверен в бесперспективности исследований новой цивилизации. Потомки арраяр? Не смешите мой хвост! Достаточно было посмотреть на их технику, чтобы это понять. Колонизировать? Запросто. Но изучать — нет. Тайны арраяр — вот что по-настоящему интересовало Вигура.

Корфу нервно дёрнул хвостом, словно земной кот, и решительно направился к себе в кабинет. Нужно было обдумать сложившуюся ситуацию. Не в самом же деле снова отправлять «Ускользающий» к той планете? Для такого корабля найдётся применение и получше — исследование буя почти подошло к концу. Но и оставлять без внимания просьбу начальника службы не стоит. Для изображения бурной деятельности по другую сторону прокола хватит и какого-нибудь старого транспортника, благо возможности Вигура позволяли осуществить подобную замену.

* * *

Маддар, время неизвестно

Если поначалу я попал в хоррор, то теперь место действия перенеслось в постапокалипсис. Самый жёсткий из всех: никто и ничто не уцелело. Возможно, что я несколько драматизирую, и где-то за пределами города жизнь идёт своим чередом, но здесь, в Фирузе, пусто. Только ветер гоняет мусор. И всё же я стараюсь идти как можно тише, насколько позволяют условия. К сожалению, дорога покрыта отнюдь не мягким мхом, любой неосторожный шаг — и под ногами хрустит битый камень или шуршит пластик. Звук нехарактерный для обстановки вокруг. Заодно и сам прислушиваюсь: вдруг где-то бродит такой же несчастный выживший.

Однако их не было. Я заглядывал в каждый подозрительный дом для поиска еды и воды, но неизменно встречал лишь ставшую привычной разруху. Что это за квартал такой непонятный? Точнее, нет, вопрос поставлен изначально неверно. Зачем думать о странностях, которые могут и не существовать вовсе? Будь проще! За примером из нашей истории далеко ходить не надо: блокадный Ленинград. Отличие только в концовке. Мы с большими потерями, но всё же выстояли, а местные жители нет. Но и те и другие попали в ситуацию, когда попросту нечего было есть. Страшное время. Если я не нашёл ничего, даже еды для инопланетных туристов, то она не волшебным образом испарилась, а всего лишь кончилась. Когда сводит от голода живот, то будешь пробовать любую пищу. А ведь мадрибцы прекрасно знали, чем может закончиться употребление неправильной еды. Да уж.

В общем, я решил, что, несмотря на разрушения, развитие кризиса не было слишком стремительным. Выжившие были, и они-то и занимались мародёрством, пока окончательно не выгребли все запасы. Только сколько же лет прошло?

— Бам-бам, — резкий металлический звук прорезал привычную тишину.

Я замер на месте, не успев даже поставить ногу на землю.

— Бам-бам, — звук повторился. Мне показалось, что источник находился прямо за углом здания, а я как раз подошёл к перекрёстку. — Бам-бам.

Медленно опустив ногу, я чуть пригнулся, как это делают в играх с элементами скрытности, и осторожно двинулся к предполагаемому месту, откуда раздавался звон металла. Прятаться в соседнем здании и выжидать или бежать отсюда смысла никакого не было. Ну, сделаю я это. А потом что? Надо пользоваться ситуацией, пока есть силы.

Но и бросаться грудью на амбразуру тоже опрометчиво. Поэтому я не стал идти прямо по улице, а залез сквозь разбитое окно в угловое здание. Внутри привычный кавардак, ничего интересного.

— Бам-бам, — металлический звук стал отчётливее. С направлением я не ошибся.

Коридор, открытая дверь, комната. Стараясь держаться в тени, я подошёл к точно такому же разбитому окну, но уже выходящему на другую улицу.

— Бам-бам, — порыв ветра пытался открыть металлическую дверь, но она упорно возвращалась на место.

— Тьфу, — фигурально сплюнул я на пол. За окном виднелась конструкция, чем-то напоминающая ту, в которой мне посчастливилось очнуться пару часов назад. Версия с ангаром тут не прокатывала. Слишком аляповатым было здание, будто его возводили на скорую руку. Только для чего? Сейчас узнаем. Железная палка, подобранная в самом начале, до сих пор со мной. Чего бояться? Пускай, это мадрибцы дрожат от страха!

Когда дверь в очередной раз хотела сделать «бам», я придержал её носком ботинка и не дал закрыться. Наступила тишина. Только ветер чуть свистел из образовавшейся щели. И никаких других подозрительных звуков. Выждав ещё немного, я заглянул внутрь.

Никто не бежал ко мне с дубиной наперевес. Все, кто здесь находился, лежали в аккуратных стопочках. Но в отличие от прошлого раза, «ангар» только-только начали заполнять.

Я зашёл внутрь. Света здесь хватало: рваных дыр в потолке не было, но здание действительно сколотили тяп-ляп. Тонкие лучи Лиары проникали сквозь плохо подогнанные листы металла. Если не знать содержимое коконов, то вид можно было бы назвать волшебным. Не хватало только вставить цветные стёклышки в отверстия, чтобы получить совсем завораживающую картину. Впрочем, для меня и так сойдёт, особенно если учитывать, куда указывает один из лучей. Он как будто специально светил на небольшой ящик с маркировкой на арайском.

Надпись мне ничего не говорила, так как состояла только из буквенно-цифрового кода. Без расшифровки — просто абракадабра. Почему ящик не тронули и оставили здесь, тоже загадка, но для меня это надежда. Вдруг внутри находится гуманитарная помощь? Думать, что там бомба или ещё что похуже, не хотелось.

Ящик уже пытались открыть: одна из пломб была сломана, а правая защёлка открыта. Кто-то бросил дело на полпути. Я же сейчас завершу начатое, хуже всё равно не будет. Оторвав вторую пломбу, я разблокировал левую защёлку.

— Надеюсь, это не ящик Пандоры.

Моему разочарованию не было предела. Внутри лежала какая-то электроника: платы, провода, разъёмы. На продукты питания содержимое совсем не походило. Я с сожалением захлопнул крышку. Больше здесь делать нечего, пора идти дальше. Но прежде чем покинуть здание, я не удержался и потратил десять минут на его исследование. Итог оказался немного предсказуем: только пыль и запакованные трупы мадрибцев.

Следующие несколько часов прошли в движении и в безуспешных поисках воды. Путь мой лежал всё туда же — к космодрому. Лиара бежала по