и опушка леса, а за ней они увидели прекрасное здание, похожее на сказочный замок-дворец.

— Арсенал! — вскричал в восторге Эд. — Именно тут и находится абсолютное оружие чллегов!

Сзади послышался непонятный шум. Друзья оглянулись и увидели ползущую к ним гусеницу, толщиной с пивную бочку, но с пастью саблезубого тигра-махайрода. Только одновременные выстрелы трех бластеров оcтановили её. После этого приятели со всех ног побежала к арсеналу.

Узорчатые двери открылись при их приближении автоматически. Земляне вошли и те закрылись за ним.

Здесь они перевели дух и огляделись.

Приятели находились в овальном помещении, напоминающем фойе, за ним находилась анфилада комнат. Уже в первой они наткнулись на продолговатые ящики. Эд достал кибернетический переводчик, направил его фотоглаз на надпись на ящике.

— «Запахоаэроторпеды», — прочел и тут же перевел кибергид. — «Наводятся по запаху на расстоянии двенадцати километров. Двигатель антигравитационный…»

В следующей комнате находились устройства, которые устанавливали защитные поля из перестроенного пространства-времени, проникнуть через него не могло не только живое существо, но и все виды излучений.

В третьем помещении земляне нашли сооружение, которое создавало роботов, послушных воле, своих хозяев. Управлялись они телепатически.

— Это будут мои солдаты! — возликовал Эд. — Теперь я стану звёздным диктатором! Я буду править миром! Я превращу Землю в пепел! Я покажу им!..

«Им» — Эд имел в виду своих бывших подданных, которыми до недавних пор он диктаторски правил в небольшой островной империи Тихого океана. Но народ поднял восстание, и Эд едва успел добраться до личного звездолёта и улететь в космос со своим советником Лагом и телохранителем Сидом. Тут он вспомнил о дневниках известного астронавта Илла, который побывал в соседней Галактике. При возвращении у границ Солнечной системы его перехватил военный патрульный крейсер империи Эда. Илл сопротивлялся и был убит. Его дневники оказались частично уничтоженными, но из оставшегося текста, кстати, хитроумно зашифрованного, удалось узнать о том, что он нашел планету, где хранилось абсолютное оружие чллегов. Чллеги были разумными существами, чья цивилизация развивалась миллионы лет и достигла немыслимого для землян уровня. Эд решил отыскать их оружие, вернуться и наказать своих строптивых подданных, а потом завоевать и Землю.

— Они хотят социальной справедливости! — прошипел Эд. — Пусть ищут эту справедливость! Пусть орут «Свобода! Равенство! Братство!» Я вернусь и загоню их обратно в казармы. К каждому приставлю по солдату-роботу, под руки их будут водить! Не только говорить, но и думать будут по-моему! А после я завоюю вселенную, брошу её к своим ногам. Стану звёздным диктатором! Вселенная чересчур мала, чтобы иметь несколько владык, хватит ей и одного — меня!

С такими мыслями Эд осматривал помещение арсенала чллегов, находил всё более в более грозное оружие. Тут имелись гравитонные бомбы, эвукомины, лазерные и мазерные установки, нейтринные фугасы и совершенно ужасные по своему действию коллапсатрры — те сворачивали в клубок пространство-время.

Сид взял в руки винтовку с вакуумными патронами, любовно осматривая её. Даг возился возле какой-то надписи на стене с киберперёводчиком.

«Любознательный, — усмехнулся Эд, — даже очень. И умный, надо отдать ему должное. Чересчур умный. И потому опасный. А Сид опаснее вдвое, так как виртуозно владеет любым оружием — это же его профессия. Может в любой момент пустить против меня. Вряд ли он устоит перед соблазном стать звёздным, диктатором. Его следует убрать первым. С солдатами-роботами я как без того, так и без другого легко обойдусь».

Эд действовал также быстро, как и решал: он выхватил бластер, но и реакция бывшего профессионального убийцы Сида оказалась не хуже — он вскинул винтовку…

Выстрелы прозвучали одновременно.

Сид вздрогнул всем телом, словно внезапно превратившись в кисель, и рухнул на пол, а Эд стоял живой и невредимый. Как ни поразительно, но на сей раз Сид дал промашку, оказавшуюся роковой. Для него роковой. Эд взял на прицел Дага. Тот испуганно закрылся руками, закричал:

— Босс, не делайте этого! Это безумие! Вы почитайте вот эту надпись, это не абсолютное оружие! Это иг…

Выстрел оборвал его истошный вопль…

Всё, соперников у него больше нет, он один владеет арсеналом чллегов.

Он будет звёздным диктатором!..

Но что хотел сообщить ему Даг? Он кричал, что это не абсолютное оружие, но что тогда?..

Мурашки от недоброго предчувствия пробежали по телу Эда, он подумал: «А если слова его советника окажутся правдой? Даг ссылался на какую-то надпись, что же там написано, что? Нужно обязательно прочесть».

Эд подошел к стене с чужеземными непонятными знаками, навел на неё фотоглаз переводчика и услышал: «Склад оружия-игрушек. Разрешается пользоваться детям младшего возраста. Абсолютно безопасно в обращении: действует только против хищных зверей и неживой, неокультуренной материи».

Эд схватился за голову: «Так вот почему Сид не смог убить меня! Он не промахнулся, но это оружие против разумных существ не действует. Выхвати Сид свой проверенный бластер, то дело закончилось бы иначе… А это всё только игрушки для детей младшего возраста неведомой суперцивилизации чллегов. Мы неправильно поняли текст дневника Илла: это детское оружие, абсолютно безопасное для пользующихся им, вот как следовало понимать его записи… А мы истолковали, как абсолютное оружие. Ошиблись. Бывает. Увы, увы, увы. Древние правы: человеку свойственно ошибаться».

Эд покачал головой — зря он прикончил своих помощников, зря. Глянул в окно, за которым находился лес, населённый всякими чудищами. Впрочем, ему они не страшны, ведь у него имеется оружие детишек чллегов, для которых эта планета была вроде детской площадки, где они забавлялись. С их оружием ему нечего бояться, он спокойно доберётся до своего звездолета и немедленно унесётся в космос. Только куда ему теперь лететь, куда?!

«Потом решу, — подумал Эд. Вспомнил о Даге и Сиде: — Поспешил я их пристрелить. Без них мне будет скучно».

Подошел к трупу своего телохранителя, сожалеюще посмотрел на сквозную дыру в его груди и прошептал: «Прости меня, Сид, так уж получилось». Из полусожжённого нагрудного кармана телохранителя торчала какая-то пластина.

Эд нагнулся, вытащил её и похолодел: то был наполовину оплавленный, а потому совершенно непригодный к работе, вводный блок стартового устройства, без которого звездолет взлететь не мог. А запасного не имелось. Теперь огромный космический корабль — это просто груда металла, которому суждено вечно пребывать тут. Понял, что Сид не доверял своему повелителю, а потому тайком прихватил блок с собой, положил в нагрудной карман возле сердца, куда и попал заряд бластера… Винить было некого — Эд сам себя сделал узником планеты.

Своды арсенала потряс безумный вопль несостоявшегося звёздного диктатора.

А снаружи угрюмо шумел гигантский лес, полный невероятно лютых чудовищ…