— Сочувствую, Алан. Я помню дядю Виктора, он был очень хорошим человеком.

— Да… Ну а ты, тебе отец уже нашел мужа, или, — мужчина рассмеялся, — ты продолжаешь всех отшивать?

— Я ушла из рода.

— Ха-кха-кха-кха-кха, — поперхнулся мужчина, услышав слова Марии. Ну да, серьезное заявление. — Кхак?!

— Вот так. Амрен мне более не отец. Во мне теперь нет даже его крови.

— О_о

— Эх… Ты же знаешь, что я, как вылечилась, так сразу стала очень выгодной партией для замужества. Тебя из-за этого и выдворили… Прости за это, я правда пыталась помочь тогда.

— Не важно, это все в прошлом, — отмахнулся мужчина, — и что было потом?

— Погоди. Вылечилась я благодаря дракону, что живет в этом лесу. Он же подарил мне дар — толику своей силы, — на этот раз глаза мужчины остались на месте, а вот челюсть пошла вниз. Мария зажгла в руке огонёк, демонстрируя свой талант. — Она помогла мне. Я… раскрыла свой собственный дар. Да, я была не подарком для родителей, я прекрасно понимаю, как им было тяжело с таким ребенком, но тем не менее. Отец неоднократно пытался выдать меня замуж, но все тщетно. Он не мог сдержать тот пожар, который бушевал внутри меня, и никто не мог. А потом, после очередного… «ухажера» я сорвалась. Взяла, что было под рукой, и пошла в лес, сюда. Дракон звал меня, и когда я пришла, предложил стать его ученицей.

— Неужели Амрен вот так просто тебя отпустил?

— Я его не спрашивала.

— Представлю, как он разозлился.

— Пусть кипятится сколько хочет, пусть хоть лопнет, мне нет до этого дела, — пылко ответила Мария, сжав в кулак ладонь с огоньком. — Недавно я вернулась домой. Хотела повидать семью. Но поняла, что там уже не мой дом. Там живет моя мама, мой брат, моя лучшая подруга… Но дом мой здесь.

— В Академии?

— В этом лесу. Здесь мне всегда рады, здесь меня всегда приютят и обогреют, и здесь же я могу остаться настолько, насколько пожелаю сама. Дриады, ставшие мне подругами — не люди, они никогда не предадут, у них другие ценности. Как и у дракона, который меня обогрел, накормил и научил использовать эту силу, — Мария раскрыла ладонь и снова зажгла в руке огонек, но на этот раз придала тому грубую форму птицы и пустила в полет. — В общем, теперь мой дом здесь.

— То-то он был не в духе…

— А? Ты видел его?

— Видел… Издалека. Не важно, — ушел от ответа мужчина. Если до этого и я и Мария были как-то расслаблены, то здесь у обоих взыграла чуйка.

— Аааалан, а ты ничего не хочешь мне сказать?

— Что именно?

— Ну-ка, ну-ка, что там по поводу Амрена?

— Да ничего… Пересеклись, увидел его, да и все. Рассказывать-то нечего.

— А если подумать? — Мария, искоса посмотрела на своего приятеля.

Небольшая пауза, во время которой оба играли в гляделки, и Алан наконец решается рассказать:

— Ладно. В общем, не успел я приехать в город, а уже попал под раздачу. Меня ведь знают, и узнают… а твой отец, сразу связал два и два, поняв, куда и к кому конкретно я еду.

— И что?

— И сразу же напряг местную стражу. Меня задержали и вызвали для приватного разговора. Он очень… очень сильно из-за тебя расстроился, а на вашу академию смотрит, как на проклятие.

— Н-да.

— Просил, чтобы я убедил тебя вернуться. Не к нему, а хотя бы просто в город.

— И зачем?

— Ну, ты ему так-то в лицо плюнула, а твой… кхе, в общем Амрен не тот, кто стерпит подобное.

— Придется.

— В Кадии сейчас боевых магов и солдат — как грязи, если что.

— А, это… Не обращай внимания. У дракона были небольшие разногласия с властью, но все уже решено.

— …

— Что?

— Ничего. Тем не менее, я не рекомендую тебе появляться в Кадии. В ближайшее время — точно. Мне, без тебя, к слову, там тоже не рекомендуется появляться, — мужчина задумчиво постучал по камзолу.

— Это, фигня. Если надо, я сама схожу с тобой до города и, если Амрен так хочет, поговорю с ним.

— Мария, не делай глупостей!

— Это ты не делай. Я не беспомощная девочка, Алан — это раз. И два — за моей спиной стоит тот, кого и весь совет архимагов беспокоить поостережется.

— Я слышал… что какой-то дракон залетал в столицу.

— Вот-вот.

— Ладно, тебе виднее. Но все-таки, зачем ты просила меня приехать?

— Арос хочет сделать тебе предложение о сотрудничестве. Но это вы обсудите с ним.

— Понятно.

— Смотри, — на этих словах, парочка вышла на цветущую поляну.

— Сейчас же не сезон… — удивился мужчина.

— Огненным цветам без разницы. Это особые цветы, они и зимой цвести будут.

— Никогда подобного не видел…

— Это цветы дракона. В лесу, кстати, очень много необычных мест.

— И существ, — договорил человек.

— Нет, существ не так чтобы много, — протянув ручку к дереву, Мария попросила место, чтоб присесть. Прикидывающийся обычным деревом шард тут же опустил толстые ветки, организовав этакую скамью. — Садись, чего ты?

— Дерево… У него глаза, Мари.

— И?

— У дерева глаза!

— Да, я знаю. Это шард. Не бойся, они стражи леса, и бьют только чужаков.

— Вот обрадовала…

— Брось ты… А помнишь, я как-то деревья в саду обнимала?

— Помню… Тебе казалось, что они тебя слышат и понимают. Это выглядело жутковато.

— Ну вот. А здесь, ты действительно можешь говорить с деревьями и они тебе даже ответят.

Рассмеявшись, я чуть не навернулся со скамьи. Алан как вошел в шоковое состояние, так и не выходит из него, слушая одно откровение за другим.

Отсмеявшись, отстраняюсь от печати. Пусть общаются. Старые друзья действительно давно друг друга не видели.

Наговорилась парочка нескоро. Светило уже скрылось за горизонтом, я уже успел накормить и уложить малых, а эти все вспоминали прошлое. Когда они наконец наговорились, Мария повела Алана в столовую, где и пересеклась со мной.

— Наболтались?

— Не-а.

— Хех.

— Прошу прощения, мы так и не представились, — взял слово Алан. — Алан Фел, — чуть поклонился мужчина.

— Арос. Просто Арос. Мы ещё успеем переговорить. Ешьте, пейте Алан, — киваю на накрытый стол, — и отдыхайте. А завтра уже о делах. — встав со стола, бросаю Марии: — Если что, я у себя.