– Какие люди… И чем же я заслужил такую честь? – не без иронии приветствовал меня он, ответив на вызов только после десятого гудка.

Но мне сейчас было не до соревнования в ехидстве.

– Андрей, я в Башне, – пролепетала я растерянно, – тут вообще непонятно что… На первом этаже следы пожарища, в гостиной все вверх дном… То ли тут что-то искали, то ли сражались… И Наташки нету…

– Я скоро буду, – он отключился.

Это «скоро» затянулось минут на сорок. Хотя я думала, что даже больше времени пройдет, учитывая, сколько занимала дорога из города. Но, видимо, Андрей гнал, не жалея «Авенсис».

– Ты ничего тут не трогала? – первым делом поинтересовался он, поднявшись в гостиную.

– Только книги по местам расставляю, – я покачала головой, – а то жалко их, и так потрепанные все, того и гляди на отдельные страницы рассыплются.

Андрей осторожно перевернул стол и диван и прошел мимо них к лестнице на чердак.

– Там по-старому, я смотрела, – сообщила я, – и порядок, и все артефакты на месте вроде бы.

Но, конечно же, он предпочел сам проверить. К тому моменту, как он вернулся в гостиную, я уже закончила с книгами и озадачилась философским вопросом «Где бы взять веник и совок?». Только сейчас заметила прислоненный в углу за книжным шкафом посох Хранителя. Венчающий его кристалл хоть и помутнел немного, но в целом выглядел вполне обычно. Это значило лишь одно: где бы Наташа ни была, она жива и здорова.

– Как ты думаешь, что здесь произошло? – я перевела взгляд на Андрея.

– Пока даже не знаю, что думать, – он с досадой поморщился. – Поехали домой. Я пока оградительный круг у Башни начерчу, чтобы никто левый сюда не пробрался. Сутки продержится, а там посмотрим. Может, Наташа сама объявится.

Я ничего не ответила. Что-то мне подсказывало, что сама она уж точно не объявится. Словно в подтверждение моих мыслей талисман огня слегка обдал теплом. Похоже, артефакт куда больше меня знал о причинах происходящего.

Следующий школьный день прошел особо ничем не примечательно. Вялые учителя вяло просвещали вялых учеников. И только как всегда гиперактивная Рита трещала без умолку. Пик ее болтливости пришелся на урок биологии, хорошо хоть сонно-задумчивому сегодня учителю царящий в классе шум был малоинтересен.

– Не, Каринка, тут муть какая-то, – моя блондинистая подруга барабанила подушечками пальцев по парте с таким видом, будто выстукивала азбукой Морзе наставление грядущим поколениям. – Наташка исчезла явно не по своей воле, но при этом опасности ей никакой не угрожает, иначе бы на Посохе Хранителя ее состояние отразилось. Отсюда вопрос… – она прервала свою изобличительную речь и ткнула меня пальцем в бок. – Каринка, ты вообще меня слушаешь?

– Слушаю, – с готовностью кивнула я, не уточняя, что бессовестно делаю это вполуха. Мысли были упорно заняты другим и переключаться совсем не хотели.

– Так вот, – вдохновенно продолжила Рита, – отсюда вопрос: что вообще происходит?

С трудом сфокусировавшись на ее словах, я пробормотала:

– Андрей предлагает использовать Зеркало Сущности. Оно как раз в Наташкиной Башне. С помощью его и узнаем, что случилось.

– Ну так-то да, – Рита несколько секунд промолчала и тоскливо добавила: – И вообще жизнь несправедлива. На следующей неделе открывают Ледовый Дворец.

Тщетно попытавшись найти взаимосвязь между исчезновением Наташи и неизвестным дворцом, я выдала:

– И чего?

– Как это «чего»?! – праведному возмущению моей подруги не было предела. – Там очередина чуть ли не до декабря!

Видимо, ее ответ должен был веско мне все пояснить, учитывая, что после секундной оценки моей ошалелой физиономии Рита порадовала традиционным:

– Ринка, ну чего тупишь? Не говори только, что про Ледовый Дворец не знаешь.

– Хорошо, – я невинно улыбнулась, – не скажу.

– Ну ты вообще, – с непередаваемым трагизмом протянула она, закатив глаза, – весь город об этом гудит, а ты как всегда не в курсе.

И Рита пустилась во вдохновенное просвещение моей отсталой персоны. Выяснилось, что этот Ледовый Дворец – просто каток. Правда, каток крытый, да еще с какими-то там спецэффектами. В общем, по ее словам, восторг полный и чуть ли не обморочный. И билеты раскуплены не только на открытие, но и на энное время вперед.

– А смысл? – не впечатлилась я. – Тут до зимы рукой подать. Каток будет через каждый квадратный метр, где надо и где не надо. Причем бесплатно.

– Ну это же не просто каток! – И она снова повторила свою вдохновенную рекламную речь.

Тут, наверное, сыграл большую роль тот факт, что на коньках я кататься не умела, потому в восторг так и не впала. Благо Рита сама переключилась на другую тему. Но обрадовалась я рано. Уж лучше бы она продолжала расписывать чудеса на льду.

– Слушай, Карин, тебе твоя интуиция ничего не подсказывает? – Она перешла на приглушенный шепот.

– По поводу Ледового Дворца?

– Да при чем тут Ледовый Дворец, я про наших новеньких!

Я замялась, не зная, как бы так ответить, чтобы и не соврать, и правду умолчать. Вовка и Виталька меня вообще не интересовали. Женька немного раздражала своими кокетливыми взглядами на Андрея. А вот Руслан… Тут все было архисложно. Нет, никаких романтических порывов, самой собой, не намечалось. Но интерес к нему не мог похвастаться нормальностью. Чувствовала себя ребенком перед трансформаторной будкой со зловещей надписью «Не влезай! Убьет!» – и страшно, и жуть как любопытно. И пусть интуиция не просто подсказывала, а дурным голосом орала до хрипоты, что от Полянского надо держаться подальше, я не особо ее слушала. Таинственность Руслана не давала мне покоя. Хотелось поскорее развеять этот ореол загадочности. Не знаю, правда, зачем. Как будто от этого мне бы вдруг стало легче жить.

– А что не так с нашими новенькими? – Я изобразила недоумение. Покосилась на тихо щебечущую с Виталькой Женьку, но взгляд как-то сам собой принялся выискивать Руслана. Я тут же глаза закрыла, чтобы эти своенравные предатели не смотрели на кого не надо.

– Да я толком и сама не знаю, – Рита с досадой почесала лоб и перешла с просто шепота на вообще едва слышный: – Но мои предчувствия никогда меня не обманывают! И вот чего я тебе хочу сказать, эта четверка явно непростая. По поводу Виталика и Вовки с Женькой ничего толком сказать не могу, но Полянский… – она в демонстративном ужасе закатила глаза. Видимо, для меня это должно было быть красноречивее любых слов.

– А чего это у тебя все поименно, а Руслан нет? – ляпнула я первое, что пришло в голову, надеясь переключить Ритино внимание.

Получилось наоборот. Подруга наградила меня крайне подозрительным взглядом и пытливо поинтересовалась: