– Все верно. – Я не стала отрицать. – Все-таки с той первой нашей встречи твой образ долго был для меня идеалом. Даже когда я смирилась с тем, что вроде как все себе придумала, наивно продолжала верить в «а вдруг?». И, если честно, когда я узнала, что это был ты, пришлось очень туго. И дело даже не в тяге талисманов, а именно в той наивной вере в идеал. Вот я и хотела окончательно в наших с тобой отношениях разобраться, чтобы больше никакие левые мысли не омрачали моего счастья с тем, кого по-настоящему люблю.

– Эх, и целовать тебя теперь тоже нельзя? – Руслан хитро улыбнулся. – Даже в целях срочного спасения от неминуемой смерти?

– Нет уж, давай спасаться более прозаическими методами. – Я помрачнела. – А то эти, блин, поцелуи, спасибо доброму талисману, слишком сбивают душевный настрой.

– Ты не поверишь, но тут я с тобой согласен. Оно, конечно, приятно, но без этого спокойнее. Оставим поцелуи и прочее на тот момент, когда нам целым талисман понадобится.

– Ты неисправим, – усмехнувшись, я покачала головой.

– И это меня только радует. – Он хитро улыбнулся и налил себе еще чаю.

До Вадима я добралась уже с наступлением сумерек. Спасибо, хоть Руслан расщедрился и подвез.

– Привет! Ты чего такой мрачный? Опять какие-то сверхсекретные паладинистые делишки? – Весело поинтересовалась я, когда Вадим открыл мне дверь.

– Ай, не заморачивайся, – отмахнулся он, – сами разберемся. Ты просто так или по делу?

– А ты один? – Я прислушалась.

– Нет, Олег с Андреем в зале разговаривают. И Эридан на крышу пошел, ему с Рагимом поговорить надо. А что?

– Да так, ничего, – я поспешила за порог, – я наверх тогда пойду.

Эридан действительно обнаружился на крыше. Стоял на самих перилах на краю и задумчиво смотрел на укутанный сумерками город. Хмурился. Наверное, после яркого великолепия Орбагана, наш мир казался ему серым и невзрачным.

– Карина? – то ли Эридан не ожидал меня увидеть, то ли не слишком мне обрадовался. Я даже в первое мгновение растерялась, но быстро отринула все сомнения.

– Я бы хотела поговорить, – я робко улыбнулась. – О нас с тобой.

Он почему-то помрачнел еще больше, но ничего не сказал. Спрыгнул с перил и подошел ко мне.

Я поспешила продолжить.

– Для начала я хотела бы извиниться. Ну за то, что так получилось. Ты и Андрей, эта неопределенность… – Я никак не могла нормально выразить свои мысли, мрачность Эридана упорно меня сбивала. – Но теперь все это в прошлом. Я сделала окончательный выбор. Я выбрала тебя.

Я осмелилась поднять на него глаза. Ждала хоть какой-то реакции, но такое впечатление, что мои слова вообще его не касались.

– Понятно. Это все? – равнодушно поинтересовался он.

– Все, – мой голос дрогнул. Стало страшно. Не на шутку страшно. Я просто не понимала, что происходит! Откуда такая холодность? Неужели… неужели ему все равно?..

– Ты так ничего мне не ответишь? – прошептала я робко.

– А что я должен тебе ответить, Карин? – Эридан мрачно усмехнулся. – Мол, какое счастье, любимая, я так долго этого ждал? Да, я ждал. Но знаешь, у ожидания есть одно замечательное свойство: оно рано или поздно надоедает. Я тоже сегодня кое-что понял. Не нужно мне всего этого. И извини, но ты тоже мне не нужна.

Он прошел мимо меня к чердачной двери, а я так и замерла опешившим истуканом, все еще силясь осознать его слова.

– И что тут происходит? – послышался раздраженный голос Андрея следом за скрипом открывшейся двери. Видимо, ему Вадим сказал о том, что я здесь.

Я даже не нашла в себе сил обернуться.

– Ничего особенного, она наконец-то сделала выбор, – равнодушно ответил ему Эридан. – Но я отказываюсь от Карины. Она теперь твоя. Пользуйся на здоровье.

Меня как будто наотмашь ударили. Странно, неосязаемые слова, а боль-то почти физическая…

Снова скрипнула дверь. Пусть я не видела, но и так чувствовала, что это Эридан ушел, оставив нас наедине.

– Значит, вот как… – Голос Андрея дрожал от едва сдерживаемой злости. – Значит, ты все-таки его выбрала… И что? Счастлива теперь от такого выбора?!

Я ничего не ответила и по-прежнему даже не обернулась. Впрочем, Андрей явно и не ждал какого-либо ответа. Ушел, хлопнув чердачной дверью.

А на город опускалась ночь. Чарующая в своей первозданной красоте и абсолютно равнодушная к тому, что для меня в одно мгновение будто бы все мироздание рухнуло.

– Свобода выбора, да, Кариан? – всхлипнула я, обняв себя за плечи. – И что толку от этой вашей хваленой свободы выбора…

Талисман обдал меня успокаивающим теплом, в очередной раз обещая, что стихия меня уж точно никогда не предаст.

Подняв глаза к небу, я тихо позвала:

– Авенсис!

Пусть боль – не самый мудрый советчик, но теперь я знала, что делать.