— Да, тут ты прав. Ей виднее, как нужно выращивать свое физическое воплощение. Если полить сейчас, то рост увеличится, а вот выживаемость и приспосабливаемость к окружающей среде ухудшится. А то, что росток настолько ярко зеленый — это нормально?

— Это не просто нормально, это идеально. Чем ярче цвет ростка, тем лучше. Мне Великий Князь темных эльфов специально показывал, какие цвета могут быть у ростка. Так же он мне показал цвет ростка, который был у прошлого Истинного Древа Жизни. Но ни цвет прошлого ростка, ни даже самый яркий цвет той палитры, которую он мне показывал, не идут ни в какое сравнение с кислотной яркостью этого ростка. Видимо, вы действительно убрали с Плато Жизни все, даже мельчайшие остатки энергии смерти.

— А ты сомневался? Это даже мои вампиры из Великой Пятерки могут делать. А я — Повелитель Смерти, и я могу оперировать куда большими объемами энергии смерти, чем находилось на этой поляне.

— Что вы, император, и в мыслях не было. Я просто поражен, насколько легко у вас все получается. Наши предки обвешивали все вокруг амулетами втягивающими энергию смерти, да еще и артефактами паладинов, вытесняющими тьму. Но при всем их старании они не могли не только очистить место посадки от энергии смерти, но даже снизить ее концентрацию, хотя бы на одну десятую часть. А вы это делаете, даже не напрягаясь, при этом занимаясь еще чем-то другим. Вы впредь так сможете?

— Пока я здесь — да. Но если мне придется отлучиться, то тут остались еще трое из Великой Пятерки. Они подменят меня на моем посту.

— Идут. — раздался у меня в голове голос Элиота.

— Нападение. Всем приготовиться! Никого не упустить! Это разведчики! — закричал я усиленным магией голосом. Затем покинул Плато Жизни и перешел на зрение энергии смерти.

В нашу сторону со стороны замка графов Йорк двигалась небольшая разномастная стая. Там было несколько десятков наргримов, с десяток пауков, пара десятков здоровенных ящеров и десятка три гигантских землероек. (Примечание. Гигантская землеройка — животное похоже на лысого енота с коростообразной кожей, сильными мощными лапами, длинными твердыми когтями, способными прорыть даже твердые виды почвы, за исключением каменных пород. Конец примечания.)

Увидеть такую стаю до того, как взошло Истинное Древо Жизни было просто не возможно. Значит я все-таки правильно предположил, что нечистью кто-то управляет. А следовательно, рано, или поздно эти хозяева объявятся. И к этому времени нам надо будет еще умудриться выжить и защитить физическое воплощение Немезиды на Эратионе.

Я внимательно следил за всей территорией гор и окологорного пространства. Поблизости кроме той странной стаи никого не было. Понятно, что противник проводит разведку боем, и наша задача показать ему как можно меньше. Поэтому я приказал использовать тросовые сети на пауках, остальных убивать стрелами и в прямом столкновении. Наши машины и достижения в магии противник видеть пока не должен.

Встречать стаю вышел небольшой отряд с метателями сетей. Сделав по несколько выстрелов, бойцы отсекли пауков, пока те пытались выбраться из сети, и перебили остальную живность. Затем бойцы убили и пауков. Во время наблюдения за боем я заметил, что несколько гигантских землероек окапались и сейчас находились под землей на глубине около метра. Эти твари могли задерживать дыхание очень надолго, а потом аккуратно прорывать себе тоннели под землей и уходить. Но и на них у нас была управа, которой можно было воспользоваться, не показывая наши козыри. Николас передал вампирам в отряде местоположение спрятавшихся гигантских землероек и вампиры с огромной скоростью вкрутили в землю что-то наподобие винтовых свай, проткнув противника насквозь.

За ближайшие несколько дней было еще три попытки провести разведку боем малочисленными силами противника. Мы с ними справлялись очень быстро, при этом не открывая своих реальных возможностей. Смена вахт шла по графику. Каждый в назначенный час менялся и уходил отдыхать в долину Оплота Жизни, или на Плато Жизни. Каждый из имперцев, пока прибывал на отдыхе, смог увидеть росток Истинного Древа Жизни. За все это время мы ни разу не допустили даже мельчайшую толику энергии смерти к Истинному Древу Жизни.

Пришло время второй раз поливать росток. Вокруг меня собрались уже другие зрители. Те, что были в прошлый раз, сейчас находились на постах. Как ни странно, но поляна травой не заросла. Я думал, что от священной воды трава за день вырастет по пояс, но нет. Складывалось впечатление, что кто-то усердно и своевременно стрижет газон. Однако, я уверен, что это дело рук Немезиды. Не допустит она неконтролируемого роста сорняков близ своей драгоценной тушки. Росток изменился с того времени, как я его поливал. Его цвет потемнел и был уже не такой кислотный. На нем появилось пару дополнительных листочков, и он стал заметно грубее. Еще не такой, как зеленый древесный росток, но уже и не хлипкий росточек.

Черные рыцари, которые дежурили на поляне, установили бочонок на специальную подставку типа «козла». Я открыл кран, и вода начала выливаться в спиралевидную канавку. На этот раз росток не стал дожидаться, когда вода добежит до центра спирали, где он был посажен. Примерно на середине Истинное Древо Жизни принялось расти. Стебель его не только вытягивался в длину, но и становился толще. Его поверхность потихоньку темнела и грубела. Выросло еще несколько новых листочков, а нижние, начали превращаться в веточки, отращивая на себе дополнительные листки.

Эльфы не переставали молиться, а остальные смотрели, как завороженные. На Плато Жизни я не пользовался зрением энергии смерти по той причине, что сам же ее отсюда и убирал. Но я мог пользоваться зрением энергии жизни, именно им я следил за тем, что происходит вокруг. Когда священная вода впиталась, и Древо перестало расти, я заметил, что в нашу сторону со стороны океана движется сотен пять различной нечисти.

Или нечисть поумнела, или ее хозяева решили соблюсти хоть какую-то тактику. В этот раз пауки располагались в центре отряда. Впереди шли наргримы. Помимо землероек, в отряде еще были шиповики. Мерзкие твари, кидающиеся собственными отростками, которые довольно быстро отрастали менее чем за сутки. Эти животные своими шипами пробивали даже обычные железные доспехи, не говоря уже про кожаные. Но им силенеок не хватит пробить метриловые. (Примечание. Шиповик — животное размером сантиметров семьдесят в холке, длиной около метра, похож на огромного ежа, если тому вместо иголок воткнуть толстенные шипы, с виду похожие на каменные, но на самом деле выращенные из застывших кожных выделений животного. Конец примечания.)

А у нас почти все воины одеты в метриловые доспехи. Однако, шиповики — стайные животные и достаточно умные твари. Если сразу кого-то пробить не получилось, они начинают метать свои шипы в сочленения доспехов, в глаза, в общем, нащупывают уязвимые места. И если уж они нашли такое место, то всей стаей бьют по таким местам, пока не убьют или не прогонят противника. Но и имперцы не лыком шиты — убивать мы умеем хорошо, и уж точно не позволим попасть шипами в слабые места нашей брони.

В результате схватки с этой стаей пауки отстрелялись своей паутиной по щитам, парочку наших, правда, задело, но их товарищи тут же посыпали паутину, прилипшую к доспехам большим объемом земли, чтобы доспехи не слиплись между собой. В этот раз гигантских землероек спряталось больше, но все они были убиты. До следующего полива ростка Истинного Древа Жизни стояла тишина и покой. Со слов Дарка к ним вообще никто не приходил и у них, пока проблем нет. Дважды в день Дарк докладывал о происходящем в моем замке. Я и моя пятерка потом передавали бойцам то, о чем просили их родные. И каждый раз на душе у них становилось легче.