вспыхнула, принимая удар на себя, но это всё равно оказалось слишком поздно. Три отростка успели прошить меня насквозь. К счастью, пострадали только конечности — два жгута ударили в левую руку, а один пробил бедро левой ноги.

Эх, был бы со мной Жижик, он бы за мгновения остановил кровь и начал лечение! Но моя верная клякса осталась в плену у живой массы в Чёрном доме. Так что рассчитывать мне приходилось только на себя.

Усилием воли я направил силу в раны. Кровь перестала сочиться, а процесс исцеления пошёл быстрее. С моей регенерацией всё затянется так быстро, что я и заметить не успею. Так что можно сказать, пока ситуация находится под контролем. Мне бы ещё понять, что происходит, тогда всё и вовсе было бы отлично!

Я огляделся. Меня прикрывала сфера, которую со всех сторон облепляли десятки шевеляющихся энергетических отростков. Что хуже всего — они не просто пытались пробить её грубой силой. Нет, они как будто высасывали из сферы энергию. Она с каждой секундой становилась всё тоньше. Несколько минут — и от неё не останется и следа. Я окажусь под ударом.

Сквозь прозрачную стену я видел Шарапова. Он не пытался скрываться и сейчас сражался с отростками. Причём не без успеха! Он ловко уклонялся от их атак, отбивая особо ретивые мечом с широким лезвием. Не забывал глава гвардии и про Дар, щедро поливая атакующих огнём.

На меня он бросил презрительный взгляд. Мол, так я и думал! Наследник известнейшего Рода, а отсиживается за куполом и боится носа показать…

Сам не знаю почему, но это меня разозлило. Я ведь никогда не был трусом и не бежал от боя! Сегодняшний день не должен стать исключением.

Резко убрав сферу, я сразу же активировал силу Тьмы. По воздуху пробежали уже знакомые мне эманации силы, и несколько ближайших отростков распались, не достигнув меня. Несколько особо сильных всё-таки попыталась обхватить мои ноги, но пара взмахов наполненного силой Людоеда — и от них не осталось и следа.

— Что происходит⁈ — крикнул я Шарапову.

— Ничего необычного! — отозвался он. — Просто защищайся, и скоро это закончится!

Вся эта ситуация с каждой секундой становилась всё более странной. В покоях Императора явно происходила какая-то ерунда, а начальник его личной гвардии и остальные гвардейцы никак на это не реагировали. Да Шарапов даже не пытался сделать хоть что-то!

Особо наглый отросток сумел преодолеть моё защитное поле из энергии Тьмы и впился в плечо. Не просто ударил, а именно впился десятком мелких, но очень острых зубов.

Эти отростки ещё и кусаются! Нет, с этим точно нужно заканчивать. Вопрос только в том, как…

Я закрыл глаза и усилил чувства. Уроки Морозовой не прошли напрасно, и теперь Императорские покои не казались мне чем-то огромным и непознанным.

А самое главное — теперь я знал, куда надо идти, чтобы это всё закончить.

Источник силы находился в дальнем конце покоев. Туда я, на ходу отражая новые жгуты, и направился.

— Стой, идиот! Куда⁈ — прокричал Шарапов, но я его не слушал.

Пусть кричит что хочет. Если он ничего делать не хочет, то я сделаю!

С каждым шагом энергетическое давление становилось всё сильнее, но я мужественно пёр вперёд. Шаг, поворот, прыжок, развернуться, присесть, несколько раз рубануть Людоедом — всё было просто и понятно, прямо как на тренировке. Если разобраться, то эта атака была совсем не сложной…

Наконец я оказался в дальней точке Императорских покоев, именно там, где я чувствовал источник этих щупалец. Тот, кто их направлял, тоже чувствовал моё приближение и попытался атаковать в ответ.

В меня устремился поток огня, такой же, с которым мы с Шараповым столкнулись у входа. Я помнил, что делал глава гвардии, и хлопнул в ладоши, выпуская силу. Огонь развеялся. Несколько последних отростков попытались меня цапнуть, но обрубил их Людоедом и потянулся к двери, за которой, как подсказывала моя интуиция, находился виновник всех наших неприятностей.

— Нет! — прокричал Шарапов, бросаясь ко мне.

Но было уже поздно. Я распахнул дверь и рывком вытащил из небольшой комнатки, заставленной многочисленными мониторами, транслирующими всё, что происходит в покоях, высокого и худого человека лет сорока с небольшим.

— Ну вот ты и попался! — торжествующе объявил я и тут же заткнулся, потому что понял, что за человек это был.

Передо мной, в халате и тапочках, переминаясь с ноги на ногу, стоял сам Император Российской империи. Его профиль, отпечатанный на монетах и всех официальных бумагах Империи, ни с чем нельзя было перепутать!

— Твою ж мать…

Теперь я начинал понимать, почему Шарапов запретил мне бить в ответ, ограничиваясь исключительно защитой. Ведь против нас выступал сам Император!

Об Императоре Российской Империи Василии Давыдове III я знал немного. Наследник правящей династии, находящийся на престоле уже почти двадцать лет. Человек, очень редко появляющийся на публике, но при этом не выпускающий из рук бразды правления.

Сколько ни пытался, никак не мог вспомнить, что говорили о его личных качествах. Вроде бы не дурак, но и не чтобы умён. Не красавец, но и не урод. Империя с ним вроде как не процветала, но и загибаться тоже не планировала.

Одним словом, Император Василий представлялся мне каким-то абсолютным середняком. Только обличённым огромной власть и силой.

Человеком, от воли которого сейчас зависела моя судьба…

— Ты кто такой⁈ — проревел Император, вырываясь из моей хватки. — Кто тебя пустил⁈

— Ваше Величество, меня зовут Светлейший князь Марк Оскуритов, — я вежливо поклонился. — Прошу прощения, что потревожил вас. Я и не подозревал, что это вы на нас напали…

— Марк Оскуритов⁈– взвизгнул Император, отпрыгивая от меня сразу на целый метр. — А ну прочь, исчадие Тьмы!

Готов поклясться, что будь у него сейчас бутылка со святой водой, он обязательно плеснул бы мне её в лицо.

— Ваше Величество, прошу простить его. Я не ожидал, что этот идиот… — забормотал Шарапов, когда Император резко его оборвал.

— Игорь, меня не интересуют твои оправдания. Я просто хочу, чтобы этот несчастный выродок был казнён. Немедленно!

Глава 5

Было раннее утро, а день уже явно не заладился. Сначала я едва выбрался из Чёрного дома, потеряв своего верного союзника, потом меня буквально захватила Императорская гвардия. А сейчас я случайно напал на Императора Российской Империи, и он приговорил меня к казни!

Даже не представляю, кто ещё может похвастаться такими достижениями…

— Казнить? Оскуритова? — Шарапов с сомнением покосился на Императора. — Не подумайте ничего плохого, Ваше Величество, я бы с удовольствием отрубил ему голову. Но…

— Никаких но! — прокричал Василий III и для убедительности топнул ножкой. — Он трогал меня своими грязными руками. Он меня оскорбил! И я требую смыть позор кровью!!!

Только сейчас я как следует его разглядел.

Ничего особенного в Императоре на самом деле не было. Высокий, очень худой, с массивной головой с залысинами и бесцветными волосами, бледным невыразительным лицом, он ничем не отличался от самых обыкновенных людей. Никакой величественности или особой стати в нём не было и в помине. На портретах и кадрах официальной хроники он выглядел куда представительнее!

Да и взгляд у него, вопреки заверениям Шарапова, тоже был самым обыкновенным…

На его крики из коридора прибежали гвардейцы. Они быстро оценили ситуацию и, резво подхватив меня под руки, потащили прочь.

В голове с реактивной скоростью проносились мысли.

Теоретически, я мог использовать Дар, силы Тьмы или активировать один из Камней в кольце. Возможно, что с их помощью мне удастся раскидать гвардейцев, и если Шарапов не успеет среагировать, то, может быть, даже сбежать…

Вопрос в том, что делать дальше. Обозлённый Император точно найдёт меня, в какую бы дыру я ни спрятался. Да и с чего я вообще решил, что сумею выбраться из дворца живым? Здесь же полно гвардейцев и целая куча боевых артефактов. Да я и двух шагов ступить не успею, как меня скрутят. И тогда я оправдаться точно не сумею.

Нужно искать другой выход, без использования силы.

— Ваше Величество, я пришёл сообщить о готовящемся на вас покушении!

Лицо Василия перекосилось.

— А ну стоять! — крикнул он, и тащившие меня гвардейцы застыли на месте. — Что ты сейчас сказал⁈

Я понял, что сейчас был мой последний шанс остаться живым и свободным.

— Мне стало известно, что группа заговорщиков, называющая себя Вороном, Пересмешником и Воробьём задумала вас убить. Они планируют сделать это на традиционном Бале…

— Ты об этом знал? — Император повернулся к Шарапову. Его лицо было строгим, и я наконец-то