Миллиардер достал из кармана и положил на стол наручные часы — заурядные с виду, с металлическим блестящим браслетом. Циферблат был тёмно-бордовый, вместо цифр — деления-чёрточки.

— Надевайте, Алексей Алексеевич. Часы — с автоподзаводом, противоударные, водонепроницаемые. Показывают время, как и положено. А ещё в корпус вмонтирован микрочип, который обеспечит техническую привязку к нашей аппаратуре. Но чип играет лишь сопутствующую роль. Самое главное заключено у вас в голове — это ваша память и личное восприятие мира. Всё это в совокупности позволит вам прыгнуть в прошлое.

— Да уж… — пробормотал Алексей. — Но правила игры вы задали интересные… Значит, по этой логике, чип могу активировать только я? Для другого человека он бесполезен?

— Об этом я и твержу. Это вам техподдержка, если угодно. Чип мы решили установить именно в часах, поскольку они заведомо ассоциируются с движением времени. Это удобно и с точки зрения психологии, и в практическом плане — часы не привлекают внимания. Ну и последний штрих, чисто символический. Я надел часы такой же модели, только без чипа. Просто чтобы напомнить, в чьей вы команде.

Он показал браслет на запястье. И в самом деле — точная копия. Теперь хотя бы стало понятно, почему отсутствует «Ролекс».

— Разумеется, — заметил миллиардер, — вы и без часов не забудете, кто отправил вас в прошлое. Но штришок на подсознательном уровне тоже не помешает, так мне посоветовали психологи-консультанты. Теперь — непосредственно к той задаче, которая будет перед вами стоять в девяносто восьмом году. Вот, держите.

Он выложил на стол пачку стодолларовых купюр, запечатанный конверт и блёклое фото какого-то небритого парня:

— Надо найти в Минводах этого человека и передать ему деньги вместе с письмом. На словах ничего объяснять не требуется, он прочтёт всё сам и поймёт. Поиски, надеюсь, не составят проблемы. На обороте фотографии — имя, а также адрес его тогдашней прописки. После этого вы вернётесь.

— А что за парень?

— Мой несостоявшийся компаньон, назовём его так. Летом девяносто восьмого он пытался организовать своё дело, но разорился из-за дефолта и занялся ерундой. Это нужно предотвратить. Другие подробности вам знать ни к чему.

Алексей нахмурился:

— Сергей Иванович, давайте на минуту представим, что я вам верю. И допускаю возможность прыжка во времени. Сразу возникает вопрос — разве можно так нагло вторгаться в прошлое? Перекраивать его на свой вкус? Последствия ведь будут непредсказуемые…

— Я не случайно вам объяснял — время не одномерно. История гибка и вариативна, а проблема «бабочки Брэдбери» сильно преувеличена беллетристами. Так что нет, ваша вылазка не приведёт к катаклизму. Просто одна из нитей в ткани истории станет более заметной и яркой.

— Кто-нибудь до меня это уже делал?

— Нет. Мы только-только закончили теоретические исследования и отладили нашу аппаратуру. При этом мы вынуждены спешить. Настроения в обществе скоро начнут меняться, это повлечёт за собой искажение информационного фона и затруднит работу. Но конкретно для вас особого риска нет.

— А если я там застряну, в девяносто восьмом? Не смогу вернуться?

— Это маловероятно, — ответил миллиардер. — Если уж прорвётесь туда, то обратно будет намного легче. Время будет само выталкивать вас, как поплавок из воды. Но даже если представить, что вы действительно там застрянете… Так ли это ужасно? Лично я бы не отказался прожить нулевые заново. Воображением вы не обделены, подыщете способ использовать послезнание. Да, и кстати…

Он достал ещё одну пачку денег — на этот раз пятисотрублёвок:

— Это вам на технические расходы. Если путешествие состоится, то используйте эти средства на своё усмотрение, они ваши. Для девяносто восьмого года — не так уж мало. Рубли деноминированные, естественно. Тогда, как вы помните, как раз шла денежная реформа. Если задание будет выполнено, то по возвращении вы получите дополнительный бонус. Внакладе не останетесь, обещаю.

— Я ещё вообще-то не согласился.

— Алексей Алексеевич, — сказал миллиардер терпеливо, — давайте не будем переводить диалог в неконструктивное русло. Я не хочу играть роль сатрапа и самодура, да вы и сами знаете — ссориться со мной вредно. А вот дружить — полезно и даже очень. Я предлагаю вам фантастическую экскурсию, причём за мой счёт, а вы капризничаете. К чему этот детский сад?

После таких упрёков какой-нибудь другой претендент, возможно, хлопнул бы дверью, демонстрируя независимость и протест против корпоративного гнёта. Но Алексей остался на месте. Сдержал эмоции и спросил:

— И что, вот прямо сейчас полезем в подвал, где спрятана ваша машина времени?

— Почему в подвал?

— Это был сарказм. Вспомнил экранизацию Булычёва.

— У нас, к сожалению, не пионерская сказка. Всё не так просто, но и тут нам поможет ваш ностальгический текст в ЖЖ.

Вновь придвинув к себе ноутбук, хозяин газеты положил палец на тачпэд:

— Ну-ка поглядим… Ага, вот вы пишете: «Электричка приехала как будто из юности. Казалось — сяду в неё сейчас, и она отвезёт меня в прошлый век, в южный городок, где я мечтал о будущем». Конец цитаты. Ну что ж, Алексей Алексеевич, поздравляю. Вы сами подсказали нам способ.

— Вы прикалываетесь?

— Отнюдь. Вы выбрали ориентир, символ перемещения внутри информационно-исторического пространства. Теперь этот ориентир надо перевести в материальную плоскость. Проще говоря, вам следует сесть в ту зелёную электричку.

— Вы представляете, насколько дико это звучит?

— Вполне представляю. Но именно этот способ даёт нам шанс. А раз так, давайте уточним технические детали. Взгляните.

Миллиардер развернул ноутбук к Алексею. На экране был фотоснимок — электричка, стоящая у перрона. Рядом имелся пояснительный текст с обозначением в заголовке — ЭР22.

— Электропоезда этой серии ходили в советские и постсоветские годы. Именно на таком вы, вероятно, ездили на учёбу из Минвод в Пятигорск.

— Да, — подтвердил Алексей, — всё точно. Потом появились ещё другие, более современные, но мне запомнились вот такие.

— Проблема в том, что в Москве их сейчас уже не осталось, выведены из эксплуатации. Но есть похожие внешне. Не то чтобы близнецы, но всё-таки. Ближайший аналог — это, пожалуй, вот.

На экране появилась ещё одна электричка, на этот раз с обозначением ЭР2Т. Расцветкой она не отличалась от предыдущей.

— Конкретно эта приписана к депо Крюково, — сказал владелец газеты. — Ходит из Москвы в Тверь. Кабина чуть другой формы, и фары тоже. Но издали вполне можно спутать.

— Да, вот такую я, кажется, и видел, когда ездил в Подмосковье. Если сбоку смотреть, то никакой разницы с той, минводской.

— Что и требовалось доказать. А тверской маршрут я выбрал не случайно. Он удобен психологически. Если выезжать из Москвы, то общее направление будет