Страж метнул быстрый взгляд на командира звена. Тот нахмурился, но кивнул, понимая, что на кону честь клана. Не сводя взгляда с орфа, Дым аккуратно положил на землю оружие, снял с головы шлем и пристроил его рядом. В глазах противника затаилась злоба, жажда крови, и такой же азарт, как и у молодого стража.

– Ну, иди сюда, сучонок. Сейчас ты у меня бордюры грызть будешь! – прошипел Чен.

– Ты где тут бордюры нашел, тормоз? – спокойно парировал Дым.

Противник зарычал и бросился в атаку. Текучим движением страж ушел в сторону, очутившись за спиной у орфа. Тот резко развернулся, недоумевая, куда делся враг, удачно ушел от прямого в голову, и атаковал сам. На стража посыпалась серия ударов, далеко не все из которых он успевал заблокировать. Разорвав дистанцию, Дым мгновенно оценил ситуацию и сделал то, чего от него противник не ожидал. Бросившись в ноги Чену, он провел захват, и повалил того на землю, перемещая бой в партер. Еще несколько секунд – и Чен, пойманный в удушающий захват, остервенело лупит ладонью по земле, прося пощады. Вот только Дым этого не видит. Глаза застилает багровая пелена, и он, стиснув зубы, только усиливает захват.

– Эй, боец! Отставить! Дым! Стоп! Хватит! – до сознания достучались, наконец, крики командира. С сожалением ослабив хватку, сталкер перекатился через плечо и, тяжело дыша, поднялся на ноги.

Задыхающийся Чен на четвереньках ползал по земле, хрипя и откашливаясь. Наконец, он смог восстановить дыхание, и шатаясь, встал на ноги.

– Дым, значит? – севшим голосом выдавил орф. – Хорошо, Дым. Я тебя запомнил.

Настал черед стража презрительно сплюнуть под ноги оппоненту. Троица орфов, сверкая глазами и поминутно оглядываясь, отправилась восвояси.

Дым про себя усмехнулся, и продолжил путь, вороша в памяти воспоминания. Вдруг какое-то движение привлекло внимание сталкера. Он резко остановился, присел за бетонным блоком, и поднес к глазам бинокль. Увиденное мигом развеяло приятное настроение. В полукилометре от него, передвигаясь от укрытия к укрытию короткими перебежками, двигались три фигуры. Двигались в его сторону. И характер их передвижения говорил о том, что самого Дыма они разглядели гораздо раньше. И что ждали они именно его. И если сейчас быстренько что-нибудь не придумать, то девяносто шансов из ста, что на базе, вспоминая его, будут напевать под рюмочку горькой: «Был пацан, и нет пацана…». А Дыму нравились совсем другие песни. Поэтому он дослал патрон в ствол автомата, расстегнул подсумок с гранатами, и принялся озираться в поисках более подходящего укрытия.

Орфы, мать их так. Как не вовремя! Не пустословил Чен, обещая припомнить Дыму поражение. Сейчас и припомнит, по всей видимости.

Как назло, поблизости ничего, соответствовавшего его представлениям о безопасности не наблюдалось. Нужно было отходить. Виднеющиеся у орфов стволы по дальности стрельбы фору его автомату могли дать немаленькую. Дым не стал дожидаться, пока загонщики начнут упражняться в стрельбе, и, пока расстояние еще не позволяло врагу открыть огонь, начал поспешное отступление в глубь локации.

Этот участок Зоны будто был создан для того, чтобы поиграть в кошки-мышки с летальным исходом. Нагромождения ржавого хлама, бетонные блоки, земляные отвалы. Когда-то сюда свозили технику, погибшую при первом самоубийственном и глупом штурме тогда только появившейся Зоны. Техника шла на еще недавно безопасные территории, чтобы, попав под второй Всплеск, навечно остаться здесь памятником человеческой самоуверенности. Дым рассчитывал попетлять среди нагромождений техники, обойти преследователей, и продолжить путь, но видимо кто-то решил, что сегодняшней удачи со сталкера хватит.

Страж обернулся, и выругался. Троица широко разошлась в стороны, блокируя все пути возможного отступления. Теперь Дым не мог ни вернуться кружным путем к базе клана, ни двинуть напрямую к пункту назначения. Вот только вряд ли он успел бы добраться до хранилища. Слишком далеко отсюда. Да и не стал бы он рассекречивать схрон перед орфами, несмотря на то, что как раз там можно было забаррикадироваться. И переждать до подхода помощи. Помощь!!! Как же он сразу об этом не подумал!

С одной стороны стыдно: не успел уйти с заданием, как уже запрашивает базу, но, с другой стороны, бандиты его просто так не отпустят, учитывая, что Дым нанес смертельное оскорбление Чену. Так что выбирать особо не приходилось. Отвернув обшлаг пыльника, сталкер на ходу отправил в сеть призыв о помощи. Теперь каждый страж или дружественный вольный бродяга, оказавшиеся недалеко от места столкновения, поспешат на выручку. Поскорее бы. Однако детектор компа упорно показывал пустую карту. То ли скопления радиоактивного хлама экранировали сигнал, то ли сегодня все почему-то предпочли обстряпывать свои дела поглубже в Зоне. А может, из строя вышло оборудование, обеспечивающее доступ к сети в этом секторе. Ни один из вариантов Дыма не радовал. Похоже, сегодня придется рассчитывать только на себя.

В этот момент невдалеке хлопнул выстрел, и пуля высекла искру из отвала наполовину вросшего в землю бульдозера. Сталкер резко развернулся, и успел увидеть спину одного из врагов. Дым вскинул автомат и дал короткую очередь, стреляя на опережение. До него донесся сдавленный крик. Кого-то зацепил. Отлично! Нужно было развивать успех. Забежав за бульдозер, Дым присел на одно колено и припал к прицелу. К сожалению, здесь было слишком много укрытий, и он никак не мог прицелиться, только видел мелькающие части тела врагов. Стоп! Что это? Он четко видел, как сменяют позиции двое преследователей, но никак не мог отыскать третьего. Напрашивались два варианта: либо один из орфов потерял подвижность вследствие меткой Дымовой стрельбы, либо… Либо они разделились, и его сейчас обходят сзади!

* * *

Я быстро двигался по роще, не забывая при этом об аккуратности. Когда мне показалось, что пройденного расстояния достаточно для того, чтобы не опасаться военных, которые не рискнут углубляться в Зону без подготовки, я выбрал небольшую полянку, внимательно осмотрел ее, и, не увидев ничего подозрительного, тяжело опустился на землю.

Да, выходит боком просиживание штанов в роли офисного планктона. Дыхалка ни к черту. Переведя дух, я занялся осмотром добытого имущества.

Странно, но каких-то особых чувств я при этом не испытывал. Будто и не было тех нескольких лет мирной жизни, в течение которых я мог увидеть трупы только по телевизору. Видимо, сознание сумело в сжатые сроки переключиться на боевой режим. Жаль, что тело так быстро не вспоминает былые рефлексы. Однако, думаю, и этот момент не за горами.

В первую очередь я оглядел оружие. С виду оно было новым, будто только со склада, но я, тем не менее, быстро разобрал автомат и проверил его внутреннее состояние. И правда новый! Это хорошо. Собрав оружие, я выщелкнул из магазина все патроны, и, набив заново, с щелчком вогнал его в гнездо приемника. Помнят руки! Пристроив ствол рядом, я осмотрел разгрузку.

Хм. А ведь охранник был не самым простым парнем. По крайней мере, обычные контрактники разгрузками «Танк» не щеголяют. Либо приобрел на свои кровные, либо из спецуры был. Нормальный такой жилет, мне нравится. В подсумках – шесть магазинов, еще два пустые. Жаль, не полный комплект боец набил, восемь магазинов веселее, чем шесть. Так. ИПП, жгут. Из обнаружившейся в одном из карманов радиостанции я сразу же достал аккумулятор, и без сожаления закинул гаджет в кусты. Связываться мне не с кем, а вот то, что при желании меня смогут по ней засечь, – оно мне и даром не надо. На этом содержимое разгруза закончилось, и я подтянул к себе рюкзак, захваченный мимоходом.