Коммуникатор Дыма завибрировал, сигнализируя о входящей почте. Сталкер откинул обшлаг пыльника, и пробежал глазами строчки сообщения. Потом, словно не веря своим глазам, прочитал еще раз.

– Что там? – ведомый заметил замешательство Дыма, и теперь вопрошающе смотрел на ведущего.

– На, посмотри сам, – хмыкнув, Дым сунул свой комм под нос спутника. Сообщение было от Упыря, правой руки Шатуна – главы бандитской группировки, и состояло всего из трех предложений. «Страж, отдай вольника, и можешь идти дальше. Нет – порвем обоих. Пять минут на размышления».

– И что ты собираешься делать? – в голосе сталкера не было ни дрожи, ни удивления. В первый раз Дым смог нормально разглядеть его лицо. Невольный спутник был ненамного старше самого Дыма. Короткий ежик жестких темных волос, спокойные серые глаза.

– Так что? – во взгляде Софта не было ни капли страха, или заискивания, лишь любопытство.

– Стражи в долгу не остаются, – произнес Дым фразу, ставшую в Зоне почти ритуальной, задумчиво глядя на дисплей своего компьютера. Красных точек на нем значительно прибавилось. Теперь их окружали пятнадцать мародеров. Похоже, скоро наступит его очередь задавать неудобные вопросы.

– Будем отбиваться, – он оглядел местность, выискивая наиболее удобное для обороны место.

Совсем рядом был невысокий холм, со впадиной у основания. Впадина, на взгляд Дыма, отлично подходила на роль нерукотворного окопа, а несколько взгромоздившихся на край валунов вполне могли прикрыть стрелков. И, довершая образ природной фортификации – две гравитационные аномалии с обеих сторон впадины. Отлично! Аномалии затруднят прицельную стрельбу по ним, отклоняя пули от изначальной траектории, и перекроют бандитам подступы с флангов. Останется оборонять только два фронта. В тыл им зайти, конечно, могут, но, если не упускать из виду детектор движения, эти попытки несложно будет пресечь, а спереди… Спереди пускай подходят.

– За мной! – выдохнул Дым и, пригнувшись, побежал к впадине.

– След в след! Здесь аномалии!

Через несколько секунд они уже заняли позицию, и приготовились к отражению атаки.

«Мутанты-псионики – наиболее опасные твари Зоны. Это настоящий бич как для одиночек, так и для небольших хорошо вооруженных групп. Используя телепатические способности, псионики способны подчинять себе волю отдельных бойцов, обращая их оружие против их же товарищей. Наиболее сильные псионики способны держать под контролем сразу несколько объектов. Мой вам совет, курсанты: если видите, что товарищ ведет себя неадекватно, пытается направить на вас оружие или проявляет другую немотивированную агрессию – не пытайтесь искать псионика. Не найдете. Просто грохните своего товарища и бегите оттуда со всех ног. Пытаясь спасти одного – погубите всех».

Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил

Сообщение, пришедшее стражу, меня удивило мало. Рано или поздно, это должно было произойти. Вот только я не думал, что меня найдут так быстро. Мало было понять, где я нахожусь, нужно было еще и найти меня на немаленькой территории Зоны Отчуждения. Значит, преследователи шли за мною практически по пятам. Не смог я следы запутать, выходит. Или они вышли на Рута? Представив, что отморозки могли сделать с калекой, я скрипнул зубами. Хотя, какого черта? Может, ему просто предложили заинтересовавшую его сумму. Да, слишком много времени я провел в городке у Периметра, надо было раньше в Зону уходить. Да еще выбор «группы захвата» меня несколько удивил. Могли бы придумать что-нибудь получше, чем толпа уголовников. Деньги жалеют, не иначе. Зря. Я бы в игре с такими ставками не жался бы. Ну, тем лучше для меня.

– Внимание, они выдвигаются, – страж, прижавшись к земле, наблюдал за цветом местного криминала. Рядом с ним были разложены сменные магазины и гранаты для подствольника. Я, не торопясь, проверил автомат, положил перед собой запасной магазин. Эх, жаль, прицела нет. Ну, за неимением гербовой…

Со стороны бандитов застучал автомат, и я вжался в землю. Одинокого стрелка поддержали еще несколько стволов. Огонь был плотным, не высунешься, но не на поражение. Тут вообще на поражение особо не постреляешь, скорее так, «в сторону противника». Рупь за сто, что бандосы имеют хотя бы малейшее представление о тактике, и выслали вперед штурмовую группу, которую сейчас и прикрывают со всех стволов. А это не годится.

Высунув автомат из-за пригорка, я положил его на бок, и не глядя выпустил веером длинную очередь. Кто-то вскрикнул. О как. Повезло. Я повторил для закрепления, не добившись на этот раз каких-либо результатов, и откатился в сторону. И не зря. В пригорок перед тем местом, где я лежал до этого, ударила очередь, брызнув мне в лицо кусочками глины и мелкими камешками. Больно, блин!

Я быстро выглянул из-за пригорка, сразу нырнув обратно, восстанавливая в голове на миг мелькнувшую перед глазами картину. Я был прав – идут, как и думал. Рассыпавшись редкой цепью, пригибаясь и пытаясь использовать складки местности. Только нет тут этих складок.

– Дым, прикрой! – я толкнул стража в бок. Тот кивнул, отодвинулся в сторону и повторил мой недавний маневр с автоматом. Я же привстал, опираясь на колено, и вскинул оружие.

Целик и мушка совместились на фигуре ближайшего мародера, и я плавно нажал на спуск. Оружие коротко гавкнуло, и бандит заорал, падая на землю и хватаясь за окровавленный бок. В этот же момент рядом солидно заговорил автомат стража, последовала короткая команда «ложись!» и впереди бумкнул разорвавшийся выстрел подствольника. Тут же раздалось еще несколько воплей – бандитам банально негде было прятаться, и осколки, не встречая на пути препятствий, накрыли достаточно большую площадь. Я снова высунулся, выстрелил несколько раз, и нырнул назад. Стрелял больше для порядка, так как штурмовая группа потеряла боеспособность. Сейчас будет передышка. Если бандосы не совсем уроды – они будут вытаскивать своих, прикрываясь плотным огнем.

Так и случилось. Бандиты поперли вперед, прикрываясь длинными очередями из «калашей». М-да, патронов у них, судя по всему, немерено, чего не скажешь о нас. Дым, презрев опасность и Женевскую конвенцию, чертом из коробки выскочил над пригорком, и, выцелив троицу бандитов, под прикрытием дружественного огня тащившую двух раненных, еще разок жахнул из подствольника. С той стороны заорали от боли на несколько голосов. Что ж, неплохо, кажется, наши шансы возрастают. Огонь со стороны противника стих. Бандиты отошли перегруппироваться и зализать раны. Хорошо. Я сменил магазин. Из разгруза на землю лег еще один.

– Сколько у тебя патронов? – Дым вопросительно смотрел на меня.

– Пять магазинов, не считая пистолета.

Дым кивнул.

– Нормально. Но надо сваливать. Сейчас нас зажмут – и адьос.

– Кто зажмет? – я посмотрел на сталкера. – По-моему, им сейчас совсем не до зажиманий.

– Ну, этим-то да, – кивнул страж. – А вот свеженьким – вполне нормально.