было тихо. Повезло ему — почти все уехали на поминки Грача. Сегодня был девятый день после похорон. Никто не помешал. На дорогах тоже на удивление оказалось свободно. Часа не прошло, как Артём выбрался из вечно забитой пробками столицы и погнал по М-9 на северо-запад. До места назначения навигатор показывал всего пять с половиной часов. С остановками на заправках и внеплановыми пробками они превратятся в шесть а то и семь, но Тёмный никуда не торопился. Возможность вырваться даже на такое сомнительное дело стала для него глотком свежего воздуха.

На последнюю треть пути пришлось почти столько же времени, сколько он ехал по трассе. Чем дальше Артём петлял по дорогам, тем хуже те становились. Перед съездом на просёлочные он заехал на заправку — заполнил бак и канистру. Навигатор показывал всего-ничего до места назначения, но Тёмному хватило одного-единственного раза, когда он еле дотянул на лампочке до ближайшей АЗС, чтобы больше никогда не соваться в глухомань без запаса топлива.

Солнце на безоблачном небе медленно двигалось к горизонту. До заката оставалось часа три. Июньские дни — самые длинные. Успеет спросить про загадочную бабушку. Пробираясь по разбитой дороге, Тёмный заметил указатель с табличкой “Артёмухово, 2 км”. А когда впереди показались первые дома, даже выдохнул с облегчением — давно уже хотелось ноги и спину размять после долгого пути.

Машину Артём оставил на въезде в деревню. Сунул в карман брюк сигареты. Перевёл сигналку в беззвучный режим и закрыл внедорожник. Осмотрелся по сторонам. Деревня как деревня. Словно в прошлое лет на тридцать приехал. За последние четыре года он подобных пару десятков видел. Нечисть в таких не водилась, изредка её заменяли не очень добрые люди. Он прошёл мимо деревянных домов, высматривая местных. Возле дома с красивыми резными наличниками курил мужичок лет пятидесяти и пристально разглядывал чужака.

— Здрастье, — Тёмный махнул ему рукой и подошёл поближе к забору.

— Ты к кому такой пожаловал? — не сводя с него цепкого взгляда, спросил местный.

Артём машинально оглядел себя и изобразил неловкую улыбку. Для него камуфляж давно стал как вторая кожа, а обычные люди иногда косились. В тактическом боевом костюме из чёрного мультикама на грибника он походил меньше всего.

— Да мне человек один нужен… — он запнулся и нахмурился. — Говорят, есть тут у вас женщина. Приходит откуда-то. Мне бы с ней повидаться.

Мужик молча затушил окурок в стоящей на перилах крыльца банке из-под кофе. Взгляд его потяжелел.

— Ну раз приходит, значит ещё не пришла, — сказал он и повернулся к двери, чтобы уйти.

Тёмный про себя отметил, что отнекиваться местный не стал. Значит, приехал он по адресу. Неожиданно сжалось сердце, как от мгновенного испуга. Кольнуло и сразу отпустило, осталось только нехорошее предчувствие.

— Братан, ну бля, сложно по-человечески ответить? — Артём вплотную подошёл к забору. — Я сюда часов пять с хером ехал. Последняя надежда она у меня, понимаешь?

Тёмный с усилием навалился на невысокую ограду, пристально глядя на местного. Тот тем временем передумал уходить. Снова изучающе смотрел на приезжего.

— Ну пойми ты меня, как мужик мужика. Если надо ждать, ты скажи. Буду ждать.

— Чего у тебя стряслось-то? — с сомнением спросил деревенский.

Позади него открылась дверь. Из неё вышла женщина, и Артём про себя выругался — едва завязавшийся разговор грозил прерваться раньше времени. Местная словно в подтверждение его мыслей строго оглядела чужака.

— А вы кто? — холодного спросила она.

— Артём я. Бабушку местную ищу. Аксинью.

Женщина сначала многозначительно посмотрела на деревенского. Потом вернула взгляд на Тёмного.

— Зачем она тебе?

— Да жена у меня…

Артём досадливо тряхнул головой. Вытащил из кармана брюк пачку сигарет.

— Та ещё стерва… — держа сигарету в зубах и чиркая зажигалкой, произнёс он.

Ему пришлось ещё пару раз крутануть колёсико, прежде чем появился огонёк. Тёмный прикурил, и выдохнув дым, посмотрел на хозяев дома.

— Связалась с каким-то богатым мудаком. Он ей все уши зассал, как они будут жить долго и счастливо. А мне-то что? Ну хочется — еби…. живите в смысле на здоровье. Только им этого мало оказалось. Я и глазом не моргнул, как меня и родительских прав лишили, и вообще запретили к дочке приближаться. К моему собственному ребёнку, понимаете?

Тёмный замолчал. Затянулся и опустил взгляд. Нахмурился. Местные тоже молчали.

— Она мне звонит… Украдкой, чтобы мама не заметила и не заругала. И понять не может, почему к ней папа не приходит, — Артём шумно втянул воздух и в упор посмотрел на женщину. — Вот такую херню творит моя бывшая. Ладно, меня без штанов оставила, но дочку я ей не прощу.

— По тебе и не скажешь, что ты без штанов, — колко заметил местный.

— Да брось, — усмехнулся Тёмный. — У меня кроме машины нихера не осталось. А нет, бутылка вискаря ещё есть. Для кореша купил. Он в полиции работает. Обещал мне помочь, а я вот отблагодарить решил. Только он как копнул, кто этого её хахаля крышует, так сразу мне и сказал, что дело дрянь. Даже бутылку не взял. Так она со мной и катается. Люди добрые, вы мне только скажите, где эту Аксинью искать, я вам и вискарь отдам, и в землю поклонюсь.

— Её искать не надо, она сама приходит, — уклончиво ответила женщина и после короткой заминки добавила. — На прошлой неделе бабушка Аксинья приходила. Теперь будет только на следующей. Тогда и приезжай.

— А может, к ней сходить можно? — с надеждой в голосе спросил Артём. — Где она хоть живёт? Я сам найду. Скажите только, куда идти.

— Нельзя, — холодно отрезала женщина. — Бабушка Аксинья сама приходит. К ней ходить никому не велено.

— А почему так? — с искренним любопытством спросил Тёмный.

— Потому, — ещё холоднее отрезала местная. — Приезжай на следующей неделе.

— Так а когда на следующей? В понедельник, вторник или когда?

— Никто заранее не знает, когда она придёт, — подал голос мужик. — Как ей нужно, так и приходит.

— Ну и загадки у вас, — Артём досадливо покачал головой. — Значит здесь буду ждать. Катать каждый день по десять часов туда-обратно меня вообще не радует.

Он помолчал и со вздохом добавил:

— Я поеду жратвы какой-нибудь закуплю, а потом возле озера припаркуюсь. Видел тут