его совсем рядом. Я каждый день приходить буду, но если эта ваша бабушка вдруг объявится раньше, вы мне дайте знать. Пожалуйста.

Взгляд женщины неожиданно смягчился. Она согласно кивнула.

— Может, и появится, коль у тебя такая нужда. Бабушка Аксинья… она чувствует, когда очень надо.

Тёмный благодарно улыбнулся и побрёл обратно к машине. Потом, спохватившись, обернулся.

— Братан, пойдём я тебе вискарь отдам, — крикнул он местным.

Деревенский ответить не успел. Вместо него заговорила женщина.

— Вот поговоришь с бабушкой, тогда и отдашь, — сказала она и зашла в дом.

Артём дошёл до внедорожника. Как часто говорил Васильич, пиздеть — не мешки ворочать. Теперь Тёмный знал, что местная ведьма околачивалась неподалёку. Вряд ли она забралась совсем в глушь — оттуда ещё выбраться надо, чтобы до деревни доковылять. Бродить по буреломам и здоровому мужику непросто, чего уж говорить о пожилом человеке. Потерявшиеся грибники иногда показывали выносливость на грани фантастики, но такие марш-броски всегда были разовой акцией под напором адреналина. Причём с непредсказуемыми последствиями. Тёмный уронил на землю недокуренную сигарету. Сел в машину и завёл двигатель. Он отъехал от деревни на несколько километров — мимо всё того же озера. Свернул на едва заметную лесную дорогу между деревьями, чтобы оградить себя от лишнего внимания местных. “Паджерик”, урча мотором, послушно полз по рытвинам, а Артём чувствовал, как на душе крепнет ощущение чего-то нехорошего, непоправимого. Чего-то, что уже случилось, а он ещё не знает. Это чувство давило словно камень на шее.

В лесу оно только усилилось. Тёмный ненадолго задержал взгляд на телефоне и, мысленно отмахнувшись, сунул его в нагрудный карман. Не было ни одной объективной причины звонить в штаб и запрашивать поддержку. Он даже ещё не знал, найдёт эту загадочную ведьму или нет. Собственная нервозность злила. Он в одиночку совался на вылазки поопаснее и ничего. А сейчас… словно душило что-то. Где-то внутри.

Тёмный кое-как отогнал гнетущее чувство и сосредоточился на поисках. Запущенный им дрон давно скрылся из зоны видимости. Артём следил за термограммой на экране устройства управления коптером. Изредка там мелькали ярко-жёлтые пятна ночных животных и птиц. Разогретая за день земля понемногу остывала. Глубокой ночью увидеть человека было бы ещё проще, но и шансов, что эта милая бабуля будет сидеть на улице, было меньше. В какой-то момент Тёмный припомнил разговор с Витькой. Зверьё и птичек он нашёл, а таинственную колдунью и хоть какие-то следы Сашки — нет.

Артём обследовал квадрат на квадратом, огибая деревню. Сизые сумерки уже сгустились до почти осязаемой чернильной темноты. Он потянулся за очередной сигаретой, когда увидел на дисплее лежащую на земле человеческую фигуру. Тёмный сразу поднял дрон повыше, вместе с тем сознавая, что это довольно бессмысленно — в лесной тишине жужжание лопастей услышат и на такой высоте. Вокруг человека расходилась синева — слишком холодная для земли. Озеро, может, или река. Тёмный глянул на карту — спутниковая съёмка хрен знает каких годов ничего не показала. Лес и лес. Он переключил изображение на камеру ночного видения и приблизил.

— Твою же мать, — тихо обронил Артём, разом позабыв о сигаретах.

На дисплее он отчётливо видел человека, лежащего в воде у самого берега. Ещё живого или неостывшего. Сильнее приблизил изображение и неверяще тряхнул головой. Верилось и правда с трудом, но глаза его не обманывали — Саша Север собственной персоной валялся голышом в болотистом озере.

— Блядь, — в сердцах выругался Тёмный.

Глава 2

Артём перекинул координаты на телефон, снова переключился на термограмму и увёл дрон южнее. Если нашёлся Сашка, где-то там могла быть и та самая бабушка Аксинья. И хрен знает, кто ещё. Догадка подтвердилась уже через несколько минут. На экране отчётливо проступали очертания не то домиков, не то сараев. Ровным кругом светились трепещущие алые пятна, похожие на факелы. Возле одного из строений Тёмный заметил что-то небольшое и живое вроде крупной собаки. Спустя пару мгновений собака оказалась ребёнком. Артём недоверчиво проверил через камеру ночного видения, но нет, по пустой поляне среди воткнутых в землю высоких факелов бегала девчушка лет пяти. Неподалёку от неё в загоне для скотины спали несколько взрослых, а в двух шагах от них лежала огромная свинья. Тёмный облетел странное поселение и повёл дрон обратно. Перед тем, как до него донеслось жужжание возвращающегося коптера, ему показалось, что он слышит чей-то тихий шёпот. Артём резко огляделся по сторонам, но ожидаемо никого не увидел. Со всех сторон окружала темнота.

По-хорошему, вот теперь стоило сообщить в штаб. Тёмный мысленно прикинул, что его, скорее всего, тормознут. А за ночь в воде даже тёплым летом Сашка, если ещё живой, точно станет трупом. В конце концов, позвонить можно и по дороге домой — после того, как он вытащит купальщика-нудиста. Артём упаковал дрон обратно в кейс, уложил в багажник и поехал в ту сторону, где нашёл Севера. Само собой, до болотины ему не добраться — встанет где-нибудь поближе. Огибая деревню, Тёмный на всякий случай погасил фары, оставив только габаритные огни. Внедорожник тенью медленно полз по лесной дороге, пока та не превратилась в тропку между деревьями.

Артём бросил в рюкзак бутылку воды и аптечку. Надел налобный фонарь. Помедлил и всё-таки вытащил из бардачка кобуру с пистолетом. С оружием было спокойнее. Девять миллиметров — универсальный успокоин и для бродячих собак, и для какого-нибудь болотника. Тёмный вставил магазин в оружие и пристегнул кобуру к поясу.

Идти пришлось недолго. Ему повезло — проехал аккурат между деревней и найденным с коптера странным поселением. Шагать в кромешной темноте не было страшно. Вокруг жил лес — стрекотал, шумел, шелестел. Изредка вскрикивала какая-то ночная птица. Пару раз Тёмный услышал вдалеке треск веток. Все возможные опасения перекрывало ощущение, что за ним смотрит кто-то невидимый. Пока ещё наблюдает и ждёт, что он сделает дальше. Это чувство заставляло его торопиться.

Когда лес поредел, Артём разглядел поблёскивающий в лунном свете водоём. Он ускорил шаг. На открытом пространстве местность просматривалась лучше. Огромная луна на усыпанном звёздами небе заливала всё холодным светом: масляно-чёрную гладь озера, заросли травы и камыша. Медитативную картину ночной деревенской глубинки портил похожий на посиневший труп Север. Тёмный быстро подошёл к нему и опустился на колено. Дотронулся до шеи — пульс прощупывался, но на прикосновение Сашка не отреагировал. Какими бы ни были причины ночных купаний, ему хватило ума не залезать слишком далеко. До головы вода