Нотграсс была уверена, что они в безопасности только благодаря ей. Пускай Флиттл и Фислвит сколько угодно её дразнят, называют занудой и пищат, что у неё скоро крылья скукожатся от забот. Нравится им это или нет, Нотграсс у них за главную. Если бы не она, кто знает, что бы с ними сталось!

Совсем недавно пикси жили на вересковых топях, где знали каждую кочку. Им было известно, где резвились снежные феи и где каменные феи подбирали камни; в какое озерцо и когда лучше всего посмотреться, чтобы остаться довольной своим отражением, а также где раздобыть самый чудесный цветок, чтобы украсить причёску.

Недавно на вересковые топи вернулась Малефисента – бескрылая, с изменившимся взглядом. Волшебный народец, который раньше никому не подчинялся, теперь подчинился ей. Летающие феи, а среди них были Нотграсс, Флиттл и Фислвит, испугались и сбежали. Ходили слухи, что Малефисента поссорилась с королём Стефаном и теперь жаждет ему отомстить. Нотграсс понимала: грядёт новая война, и на этот раз ей хотелось пережить невзгоды в тёплом безопасном замке.

Когда пикси решили перебраться в человеческий мир, Нотграсс попросила аудиенции у короля Стефана и уговорила предоставить им укрытие в замке и место при дворе. Король согласился в надежде порадовать молодую жену по имени Лейла, которой пикси сразу пришлись по душе. Однако сам король не слишком их жаловал, поэтому Нотграсс собиралась сегодня привлечь его на свою сторону.

* * *

Пикси влетели в тронный зал и замерли в восхищении. Они никогда не видели такого пышного убранства. Повсюду горели сотни свечей: в массивных люстрах, свисающих с потолка, в позолоченных настенных подсвечниках. Огоньки отражались в каменных стенах. Королевские троны были убраны тончайшим шёлком, отполированные деревянные подлокотники ярко блестели. За тронами виднелись два высоких оконных витража. Солнечные лучи преломлялись в стекле, окрашивая всё вокруг в прелестный малиновый оттенок.

Нотграсс полетела над гостями к предназначенному им месту у подножия королевских тронов. В высоких дверях с противоположной стороны зала появились король Стефан с королевой Лейлой. Гости заохали и заахали при виде прекрасной пары. Нотграсс улыбнулась. Стоило признать, король с королевой прекрасно смотрелись вместе: смуглый широкоплечий Стефан с тёмными кудрями и хрупкая светлокожая блондинка Лейла. Они оба – само совершенство, подумалось Нотграсс. И всё же, если слухи правдивы, в прошлом одного из них таился страшный секрет... История любви и предательства, которая могла повлечь за собой новую войну.

Нотграсс тряхнула головой. Опять она бредит прошлым, когда перед глазами разворачивается будущее. Фея присмотрелась: королева Лейла держала на руках малышку Аврору. Король Стефан стоял рядом с непроницаемым лицом. Начались крестины.

Король с королевой поприветствовали гостей, сказав, что они тронуты и почтены подобным проявлением любви к их новорождённой дочери. Затем менестрель исполнил песню, а поэт прочёл поэму. Оба восхваляли прекрасную принцессу и желали ей жить долго и счастливо. Наконец король Стефан кивнул феям. Вот и настал их черёд. Представление начинается!

Нотграсс вдохнула поглубже и подлетела к колыбели. Взглянув на мирно спящую принцессу, вокруг лба которой вились белокурые локоны, пикси улыбнулась.

– Милая Аврора, – начала Нотграсс, и её голос эхом прокатился по тронному залу. – Мой подарок тебе – красота.

Фея коснулась лба девочки, наделяя её волшебным даром. Прекрасный подарок, решила она про себя. Пожалуй, лучший из лучших. Гордая Нотграсс повернулась и махнула Флиттл.

– Мой дар, – проговорила Флиттл, – вечная радость. Да не коснётся тебя синяя холодная печаль.

Нотграсс едва не застонала. Ну конечно, Флиттл обязательно надо приплести любимый синий цвет.

Настала очередь Фислвит. Пикси подлетела к колыбели и задумчиво уставилась на девочку, напевая какую-то мелодию себе под нос. Нотграсс недовольно прищурилась. Так она и знала! Конечно, зелёная феечка и не подумала подготовиться к крестинам, несмотря на бесконечные напоминания Нотграсс. Теперь из-за неё все три пикси выглядят круглыми идиотками! Это же надо, зависла над принцессой, глупо улыбается и молчит!

Нотграсс выразительно кашлянула, чтобы вывести Фислвит из задумчивости, но та не шелохнулась. Нотграсс кашлянула погромче. Никакой реакции. В отчаянии Нотграсс оборвала с юбки красный цветок и бросила его к ногам Фислвит. Та наконец-то очнулась!

Фислвит смущённо пожала плечами и наклонилась к девочке. Принцесса по-прежнему сладко спала, не подозревая о взглядах, устремлённых на неё со всех сторон. Гости вытянули шеи, желая узнать, какой подарок приготовила третья фея.

– Моя дорогая малышка, – сказала Фислвит. – Я дарю тебе... Я дарю... – Она запнулась от волнения и умолкла.

Нотграсс стиснула кулаки и нахмурилась. Какой кошмар! Фислвит всё испортила! Король Стефан наверняка недоволен, да и Аврора может проснуться в любой момент. Ну, и дела! Хуже не бывает!

Вдруг свечи погасли...

* * *

Подул холодный ветер. С женщин слетели шляпки, мужские плащи взвились вверх. Загремел гром, вспыхнула молния. Нотграсс заметила, как испуганно переглянулись гости, но вскоре их лица скрыла пелена серого тумана.

Нотграсс прислушалась к звукам грозы. Её охватил страх. Прежде такая гроза бушевала в тот день, когда Малефисента вернулась на вересковые топи и сотворила себе трон из мёртвых ветвей, разбросанных вокруг. Только зачем Малефисенте заявляться в королевский замок, когда кругом люди? Она их терпеть не может!

Внезапно гроза стихла, и свечи загорелись вновь. Вскоре улёгся и серый дым. Посреди тронного зала стояла Малефисента. Она как будто бы стала гораздо выше с тех пор, как Нотграсс видела её в последний раз. С плеч Малефисенты складками спадал чёрный плащ, в тон рогам на голове. Колдунья оглядела зал, приподняв бровь. В руке она держала узловатый посох, на её плече сидел ворон. Значит, новый наперсник. Робин номер два, про себя окрестила ворона Нотграсс.

Малефисента двинулась к королю с королевой. Нотграсс невольно попятилась. Флиттл и Фислвит повернулись к ней, как будто спрашивая: зачем Малефисента явилась на крестины? У Нотграсс не было ответа. Пожалуй, стоит подождать, скоро всё само выяснится.

И верно, долго ждать не пришлось.

– Так-так! – произнесла Малефисента, и её голос эхом прокатился по залу.

Нотграсс давно не слышала голоса Малефисенты и позабыла, какой он звучный и мелодичный.

– Великолепная компания подобралась! – заметила тёмная фея, обводя комнату зелёными глазами. – Королевская семья, дворяне, знать... И даже какой-то сброд! – Малефисента презрительно прищурилась, глядя на троих пикси.

Нотграсс вспыхнула от ярости. Да как она смеет называть их сбродом?! Что она о себе возомнила! Пикси рванулась вперёд, но Фислвит удержала её за рукав. Нападать на злую колдунью – не лучшее из решений. И верно, волшебная сила Малефисенты была гораздо сильнее, пусть Нотграсс отчаянно не хотелось этого признавать. Пикси вздохнула и нахмурилась, не ожидая дальше ничего хорошего.