– Вы ведь рады выполнить королевский приказ, не так ли? Для предателей у нас есть места, в которых вам вряд ли понравится, – угрожающе процедил он.

Нотграсс попятилась в угол.

– Конечно, ваше величество! – пролепетала она.

Фея и прежде чувствовала, что в короле таится некая тёмная сила, но она впервые столкнулась с ней лицом к лицу. Прежде она полагала, что Стефана гложет печаль из-за каких-то ошибок, допущенных в юности. Однако в нём бушевала такая ярость... Вне всякого сомнения, он выполнит угрозу. Флиттл и Фислвит прижались к ней. Пикси ждали новых угроз и криков, но вместо этого король сунул Нотграсс ребёнка. Авроре была всего неделя от роду, но размером она была почти с самих пикси. Феи засуетились, удерживая малышку.

– Вернётесь на следующий день после её шестнадцатилетия. Всё понятно? Повторите! Что надо сделать?

– Спрятать Аврору, – пролепетала Флиттл.

– До каких пор?

– До её шестнадцатилетия! – гордо отрапортовала Фислвит, радуясь, что хоть что-то запомнила.

– Нет! – закричал король. – До следующего дня! Повторите!

Если бы Нотграсс так не боялась, она бы закатила глаза. Уж она-то схватывала всё с первого раза!

– Мы спрячем малышку до следующего дня после её шестнадцатилетия! – проговорила она. – Мы всё запомнили! Вперёд!

Три феи-пикси подхватили малышку и устремились прочь из тронного зала. В дверях Нотграсс обернулась. Король даже не проводил их взглядом. Он погрузился в беседу с капитаном королевской гвардии. «Интересно, – подумала Нотграсс, – ему хоть немного жаль, что он не увидит дочь целых шестнадцать лет? Он будет по ней скучать? Или ему важнее одолеть Малефисенту?»

Нотграсс вздохнула. Какая разница, о чём там думает король. Он отдал приказ, а их дело – повиноваться.

* * *

Пикси собирались впопыхах. Нотграсс чувствовала себя ужасно. Ей не хотелось покидать великолепный замок с уютными постелями и вкусной едой. Королевская роскошь была ей по вкусу, не то что жалкое существование где-то в лесной чащобе, где придётся готовить и убирать, а хуже всего – не пользоваться магией!

Однако, что делать, Стефан распорядился яснее некуда: магия под запретом! Иначе их укрытие мигом раскроют, и кто знает, к чему это приведёт. Нотграсс вздохнула, поняв, что в ближайшие шестнадцать лет просвета не предвидится.

Собрав все вещи, которые ей позволили захватить с собой, пикси полетела искать Флиттл и Фислвит. Поиски не заняли много времени. Нотграсс поручила напарницам позаботиться о транспорте. Они поджидали её в повозке, запряжённой лошадью. Аврора, закутанная в тёплое одеяло, мирно спала у них на руках.

Нотграсс со вздохом уселась на облучок и дёрнула за вожжи. Лошадь тронулась в путь. Они выехали через арочные ворота, проскакали по подъёмному мосту. Лошадь ускорила бег. Нотграсс в последний раз обернулась на замок. С виду ничего не изменилось, но на самом деле в королевской семье больше ничего не будет так, как прежде.

Странная компания продолжила путь. Замок скрылся из виду. Повозка катила всё дальше. Вскоре им предстояло свернуть с дороги и скрыться в лесной чаще, но пока Нотграсс уютно покачивалась в такт движению.

Вдруг лошадь испуганно заржала и встала на дыбы. Трёх пикси отбросило назад. Аврора заплакала. Нотграсс натянула поводья, но было поздно.

Лошадь пустилась галопом, копыта грохотали по твёрдой утоптанной земле. Аврора плакала всё громче. Флиттл и Фислвит беспомощно цеплялись за повозку. Что ж, Нотграсс в который раз взяла дело в свои руки.

– Успокойте малышку! – крикнула она, когда Аврора испустила вопль, от которого лошадь помчалась ещё быстрее.

Феи бросились к младенцу. Нотграсс дёрнула за поводья. Ещё раз, ещё!

– Стой! – закричала она, натягивая поводья изо всех сил.

Лошадь замедлила бег, перешла с галопа на рысь, затем побежала трусцой и наконец остановилась.

Нотграсс вздохнула с облегчением, но потом сообразила, что больше такого допустить нельзя.

– Выходите! – нахмурившись, скомандовала она.

Флиттл и Фислвит с Авророй на руках выбрались из повозки.

– Я не могу одна за всем следить! – воскликнула Нотграсс. – Я всего-то попросила присмотреть за малышкой!

– Она слишком большая для нас! – захныкала Флиттл.

– Нам нужен ребёнок поменьше! – добавила Фислвит.

Нотграсс уже хотела ехидно сообщить, что ребёнка поменьше им не выдали, как ей пришла в голову идея. Допустим, уменьшить принцессу нельзя – к тому же ей предстояло ещё вырасти, – зато Нотграсс могла увеличить их самих! Она с улыбкой приложила палец ко лбу и молвила:

– Расти!

Затем Нотграсс проделала то же самое с Флиттл и Фислвит. Закружил магический вихрь, скрыв троих пикси из виду. Когда всё закончилось, они стали размером с людей, только крылья и острые ушки выдавали, что на самом деле они из волшебного народца. Придётся прятать их от Авроры!

– Слушайте меня! – распорядилась Нотграсс. – С этого дня мы – больше не феи, а обычные крестьянки, растим сиротку Аврору в лесной чаще. Значит, никаких полётов!

– Никаких полётов? – расстроилась Фислвит.

– И никакой магии! – подтвердила Нотграсс.

Довольная собой пикси вернулась в повозку. Две других, неловко управляясь с новыми большими телами, полезли за ней. Нотграсс схватилась за вожжи, и они поехали дальше. Им предстояло отыскать будущий дом.

6

Феи плутали по лесу в поисках нового жилища. Им попадались очаровательные места: милое озерцо с каменистым берегом, в которое ниспадал бурный речной поток; несколько полянок, окружённых высокими деревьями – они укрывали от палящего солнца; овражек в зарослях диких ягод – тут было достаточно еды.

Однако ничего похожего на дом они так и не нашли. Если только использовать магию... Конечно, пикси раньше много лет обитали на вересковых топях под открытым небом, но после роскошной жизни в замке возвращаться к дикому существованию не хотелось.

И всё-таки ужасно обидно, что их выставили из замка! Нотграсс так и подмывало наколдовать большой дом с элегантной мебелью, огромными шкафами для нарядов и даже с детской для Авроры, но использовать магию строго-настрого запрещено! Им повезёт, если отыщется хоть какая-нибудь крыша над головой. Как это всё досадно!

Вдруг сквозь густые заросли Нотграсс приметила полянку, на которой вроде бы стоял каменный дом. Ей не показалось? «Пожалуйста, пусть это будет уютный домик! И хоть немного роскошный!» – взмолилась про себя пикси.

Не слишком надеясь на удачу, фея развернула повозку. Когда они выбрались на поляну, Нотграсс с облегчением вздохнула и с улыбкой повернулась к компаньонкам:

– Приехали!