догадался — по твоему внешнему виду невозможно заподозрить, что ты — ведьма.

— Почему? — удивленно спрашиваю я.

— Ты же видела ведьм, у которых лавки, или тех, которые сидят в палатке на ярмарке? Они все старые, с бородавками и большим носом. А ты молодая и красивая.

— А! Ты про это? Да, есть такое. Но ты же не думала, что ведьмы старыми и рождаются?

— Как-то не задумывалась, — улыбается Юма.

— Открою тебе секрет: большинство ведьм используют качественный морок для смены внешности. На самом деле за внешностью старухи может скрываться красивая молодая девушка.

— А что такое морок?

— Что-то наподобие заклинания иллюзии, но действует немного иначе — иллюзия меняет внешний вид, а морок — восприятие того, кто смотрит. Он как бы подстраивается под ожидания человека, который смотрит. И разные люди увидят разных ведьм.

— А зачем вы это делаете?

— Ты же сама сказала — есть устоявшийся образ ведьмы. Если ты не похожа на настоящую ведьму, клиентов найти крайне сложно, и платят они крайне неохотно. Вот поэтому и хочу выучиться на целительницу — чтобы получить свидетельство, в котором будет написано, что я дипломированный специалист. Тогда будет не важно, какие именно силы я использую в лечении, и то, что я вообще-то ведьма.

— Звучит логично. Если это не секрет — а зачем вам шляпы?

Усмехаюсь:

— Хороший вопрос! Во-первых, для создания имиджа и потому, что от нас ждут, что мы будем в шляпе. Во-вторых, это очень удобный аксессуар — и от дождя защитит, и от солнца. А еще в ней можно что-нибудь хранить — от мелочей, которые обычно складываются в сумочку, до накопителей магической энергии и амулетов. А еще удобно за травами ходить — внутрь шляпы их можно засунуть довольно много. В-третьих, шляпа добавляет рост, отчего ведьма выглядит внушительнее и представительнее. Я в последнее не совсем верю, но моя бабушка эту фразу часто повторяет. И именно поэтому я свою шляпу оставила дома — не хочется лишних расспросов.

— А как же характер? — с любопытством спрашивает Юма.

— А что с характером? — переспрашиваю я.

— Правда ли, что ведьмы сварливые, несговорчивые, мстительные и коварные? По тебе не скажешь, но вдруг ты исключение.

— Уже забыла, как я отомстила Лусану? — усмехаюсь я. — Про мстительность — правда. У нас даже поговорка есть: «Я не злопамятная, просто злая и память у меня хорошая». Ведьмы никогда ничего не забывают — ни плохое, ни хорошее — и всегда платят той же монетой. Что касается остального — сварливыми и несговорчивыми нас обычно считают те, кто не может нас уговорить сделать то, что им нужно. Ты ведь понимаешь — люди, оборотни и прочие разумные бывают разными.

— Логично.

Наш разговор прерывает голодное бурчание моего желудка. Юма с подозрением спрашивает:

— Ты сегодня ела?

— Ела.

— И что ты ела?

— Бутерброд.

— Бутерброд?! А время ты видела? Уже четыре часа, а ты за весь день только бутерброд съела? Так не пойдет. Сиди здесь — я быстренько сбегаю в магазин и приготовлю что-нибудь вкусненькое.

Она подхватывается и, не слушая моих возражений, обувается и уходит.

После получасового отсутствия возвращается и протягивает мне мешочек с картошкой:

— Почисти, а я с мясом разберусь.

Пока я выполняю ее распоряжение, она вынимает из сумки кусок мяса, завернутого в вощеную бумагу, и нарезает его на тонкие полоски. Достает приправы, благо не в первый раз хозяйничает на моей кухне, и готовит смесь пряностей, соли и растительного масла. Тщательно обмазывает смесью мясо, затем читает заклинание маринования. Стоит отзвучать последнему слову, по кухне разливается аппетитный запах. Юма ждет, пока нагреется сковорода, выкладывает на нее мясо и поворачивается ко мне:

— Почистила?

— Да.

Она промывает клубни, разрезает на более мелкие части и складывает их в кастрюлю, заклинанием заставив воду закипеть, затем садится за стол и улыбается:

— Через двадцать минут еда будет готова.

— Ты никогда не думала о карьере повара? — привычно спрашиваю я.

— Не думала, — улыбается она. — Но моему будущему мужу очень повезет. Салат себе делать будешь?

Вздыхаю:

— Мне лень.

— Ты это брось! — сурово сдвигает брови Юма. — Людям нужно есть овощи. Это мы можем питаться исключительно мясом, и ничего нам не сделается, а вам нужно есть овощи и фрукты.

Вздыхаю, но покорно поднимаюсь и выуживаю из холодильного шкафа огурец и перо зеленого лука. Глядя, как я их старательно измельчаю, Юма интересуется:

— А почему Спиритуса не видно?

Спиритус! Подхватываюсь и бегу к двери веранды. Осторожно ее открываю и облегченно выдыхаю — крыс развалился на кресле пузом кверху и смотрит свои крысиные сны. Аккуратно забираю его и отношу в дом — если Спиритус подумает, что я о нем забыла, потом неделю будет дуться. Осторожно перекладываю питомца на его любимую подстилку и возвращаюсь к подруге:

— Я его чуть на веранде не забыла. Спасибо, что напомнила!

— Пожалуйста! — усмехается Юма. — Повезло тебе со мной.

— Очень! — искренне произношу я.

— Ты все-таки решила не ехать домой? — переводит подруга тему разговора.

— Да. Боюсь, как бы бабушка что-нибудь не учудила — может ведь и силой попытаться удержать. Заклинание какое-нибудь наложит, а пока буду разбираться, как его снять, опоздаю на экзамены. Лучше уж здесь пересижу. Я по ним всем очень соскучилась, но пока лучше не рисковать.

— Она настолько сильная ведьма?

— Да. Если ли бы бабушка захотела, могла бы войти в верховный круг, но она говорит, что не любит «все эти политики».

— Может, ты тогда ко мне поедешь? Мои будут рады.

— Спасибо за предложение, но я лучше здесь останусь.

— Ты точно уверена, что тебе не будет скучно? — хмурится подруга.

— Точно. Я люблю проводить время в одиночестве.

— Ну, смотри сама. Мне это сложно понять.

— Знаю, — улыбаюсь я. — Если бы я росла в окружении такого количества братьев, сестер, кузин и кузенов, я бы, возможно, тоже думала бы как ты.

После ужина Юма порывисто меня обнимает и произносит:

— Если передумаешь, можешь приехать в любое время. Ты же знаешь, мои родители любят гостей.

— Знаю, — улыбаюсь и прощаюсь.

Закрыв за подругой дверь, вспоминаю тот единственный раз, когда неосторожно согласилась поехать к ней на праздники. Как же я ошиблась, посчитав, что в деревне смогу отдохнуть от суеты города и насладиться тишиной. Будучи единственным ребенком в семье, я как-то не задумывалась о том, как это, когда детей много.

Стоило нам зайти в деревню, первый же встреченный нами мальчишка заорал:

— Юма приехала!

И убежал вглубь улицы, продолжая кричать. Мы прошли еще буквально десяток метров, когда к нам начали стекаться оборотни