После нашего возвращения, Хайто проводит рукой над каждым из оранжевых шариков и командует:

— А теперь вам нужно пробежать как можно большее расстояние за двадцать минут. Не ждите друг друга — это индивидуальное испытание. Как только ваш путеводный клубок сменит цвет на синий, у вас останется три минуты. Как только увидите зеленый — останавливаетесь и возвращаетесь ко мне. Готовы? На старт, внимание, марш!

И мы срываемся с места. Юма бежит вперед со всей доступной ей скоростью, а вот я решаю поберечь силы и выбираю тот темп, который смогу, или думаю, что смогу поддерживать долгое время. Мой расчет оправдывается — уже через два круга Юма выдыхается и сильно снижает скорость, благодаря чему мне почти удается ее нагнать. Но через пару минут она восстанавливает дыхание и вырывается вперед.

Увидев, что клубок сменил цвет на синий, ускоряюсь и вкладываю все остатки своих сил в бег. Когда появляются мысли, что больше не могу и сейчас просто рухну от усталости, клубок наконец-то зеленеет. Останавливаюсь и пытаюсь отдышаться. Через минуту ко мне подходит Юма:

— А ты молодец! Не знала, что ты так умеешь!

— Ты тоже молодец, — улыбаюсь я.

— Так я же оборотень. Мы физически крепкие, но вот где ты научилась так быстро бегать?

Улыбаюсь:

— Когда я проказничала, бабушка заговаривала метелку, та гналась за мной и била. Было не особенно больно, но очень обидно. Вот я и пыталась от нее уворачиваться.

— Но можно же было закрыться от нее в комнате!

— Если бы, — вздыхаю я. — Бабушка выгоняла меня во двор, а дверь в дом запирала.

— Ничего себе!

Мы подходим к Хайто, он проводит ладонью над нашими путеводными клубками и произносит:

— Можете отправляться на следующий экзамен.

Быстренько ополаскиваемся в душевой кабине, которая обнаруживается в раздевалке, переодеваемся в обычную одежду, забираем сумки и отправляемся следом за путеводными клубками в замок.

Открыв двустворчатую входную дверь, оказываемся в большом зале, вдоль стен которого змеятся лестницы, переплетаясь непонятным на первый взгляд образом. Нам приходится поднырнуть под одну из них и пройти сквозь арку, которая приводит нас в коридор с каменными стенами и факелами, прикрепленными к ним. Появляется чувство, словно этот замок стоит тут уже очень давно и его коридоры многое повидали.

Миновав пять дверей, клубки замирают перед шестой. Переглядываемся с подругой, потом она открывает дверь, и мы проходим в просторное наполненное светом помещение, стены которого украшены панелями светлого дерева, расписанными растительным узором. В дальнем конце комнаты стоит длинный стол, за которым расположились двое мужчин и женщина, а на стуле перед ними сидит и что-то рассказывает темноволосая девушка.

Парень, по виду лет на пять меня старше, перехватывает нас возле двери и тихонько произносит:

— Здравствуйте! Это экзамен по истории. Вам нужно дождаться своей очереди, подойти к экзаменаторам, вытянуть билет и рассказать все, что помните. Времени на подготовку не будет.

Благодарим его за информацию и садимся ждать за одну из первых парт. Когда темноволосую девушку отпускают, поднимаюсь со своего места — знаю, что Юма предпочитает идти последней.

Немного волнуясь, подхожу к экзаменаторам:

— Здравствуйте!

— Здравствуйте, барышня, — доброжелательно улыбается мне мужчина с кустистой черной бородой. — Тяните билет.

Раз уж кабинет был шестым по счету, вытягиваю шестой билет и, прочитав, что мне нужно будет рассказать об эпохе правления Перта Второго, облегченно выдыхаю — по этой теме я готовила реферат и сдала его на отлично.

Присаживаюсь и начинаю рассказывать то, что вспомнилось. Через минуту женщина меня перебивает и произносит:

— Этого достаточно.

Пока она подзывает к себе мой путеводный клубок, а затем водит над ним рукой, мужчина с кустистой бородой дружелюбно улыбается:

— Вы блестяще справились. Можете быть свободы.

Растерянно благодарю и выхожу из кабинета. Как-то все слишком неожиданно произошло.

Юму приходится дожидаться минут десять, и за это время я успеваю изнервничаться, поэтому первым делом спрашиваю:

— Ну, как прошло?

Юма пожимает плечами:

— Да вроде бы неплохо. Я немного переволновалась и поначалу сбивалась, но потом сумела собраться. Пойдем дальше?

— Пойдем.

Следуя за путеводным клубком, доходим до конца коридора, сворачиваем вправо и поднимаемся по лестнице на второй этаж. Через галерею с портретами великих магов попадаем в круглый зал с четырьмя дверьми, одна из которых оказывается пунктом нашего назначения.

За дверью расположился большой круглый зал с куполообразным потолком и высокими стрельчатыми окнами. На полу красного дерева парты, рассчитанные на одного ученика, расставлены полукругом вокруг массивного преподавательского стола, за которым восседает прекрасная эльфийка, чьи белокурые волосы собраны в высокую прическу и совершенно не скрывают острые ушки.

У двери нас перехватывает девушка, которая подсказывает, за какие парты сесть, а затем раздает листы с заданием. И если в первых пунктах нужно всего лишь вставить пропущенные буквы или расставить знаки препинания, в последнем задании просят описать, что чувствуешь, стоя у реки в жаркий летний полдень. Невольно приподнимаю брови — слишком уж неожиданное задание, которое больше подошло бы для экзаменовки будущих поэтов, архитекторов или каких-то других творческих специальностей. Но если надо, значит, придется поднапрячься.

Эльфийский я знаю не то, чтобы очень хорошо, но вполне могу читать детские книги с красочными картинками, которые есть в бабушкиной библиотеке. Именно из-за них я и начала учить этот язык. Помня, как эльфы любят вычурные предложения, напрягаю свой мозг и выдаю что-то про легковесные облачка, чья тень не может соперничать с прохладой ледяных родников, впадающих в реку; резких полуденных тенях, грубо очерчивающих границу света и тьмы; ощущение застывшего времени, когда даже птицы молчат, сморенные жарким полуденным солнцем. Результат получается, на мой взгляд, не идеальным, но вполне терпимым — когда подхожу к столу преподавательницы и протягиваю ей листик, совсем не волнуюсь. Она вчитывается в строчки, хмурится немного, но кивает. Затем проводит ладонью над путеводным шаром и произносит:

— Вы блестяще справились. Можете быть свободны.

Юма выходит через несколько минут, и мы отправляемся на самую сложную часть сегодняшних испытаний — собеседование.

Попетляв немного по лестницам и коридорам, спускаемся, если мои чувства меня не обманывают, в подвал. Путеводный клубок приводит нас в небольшой зал с единственной дверью, перед которой стоит высокий темноволосый парень. Только открываю рот, чтобы завязать с ним разговор, как из нужной нам аудитории выходит хмурая девушка и сквозь зубы цедит:

— Можешь заходить.

Темноволосый проскальзывает внутрь так стремительно, что остается только поражаться.

Трусливую мысль о том, чтобы попросить Юму зайти первой, решительно отметаю — я никогда не была трусихой и сейчас не самый