раздумий встал и вцепился мне в плечо другой рукой. Судя по его неровному дыханию, положение у него было не лучшим.

В лесу стояла глухая тишина, не было слышно ни единого звука, а на нас опустилась ночь.

– Очень мило с твоей стороны помочь мне, – сказал он, пошатываясь. Он наваливался на меня всем телом, обхватив мое плечо, пока пытался двигаться вперед, слегка прихрамывая.

– Я не помогаю тебе. – Я пыталась убедить в этом сначала себя, а потом и его. – Я держу тебя при себе в качестве приманки, чтобы у меня был шанс сбежать, если вдруг появится монстр.

Он слабо рассмеялся над моими словами.

– Ты сейчас держишь самого страшного зверя, которого встретишь здесь, Нова. – В его пылающих голубых глазах застыла холодная отстраненность. Его тон не был саркастическим, он скорее просто предостерегал меня от себя самого.

– Раненого зверя, – заметила я, стараясь не терять самообладания. – Звучит поэтично, милорд.

Он развеселился.

– Вот так… – похотливо сказал Дарен. – Ты быстро учишься подчиняться, и я бы хотел испытать это по-разному.

Я вывернулась из-под его руки и отступила назад, бросив его стоять на месте. Он злобно ухмыльнулся.

– Пожалуй, оставлю тебя умирать здесь.

– Удачи в поисках дороги в темноте.

Я самодовольно повернулась к нему и подошла ближе.

– Я не одна из тех маленьких беспомощных леди, милорд, и я советую вам держать свою темноту подальше от меня.

Идея бросить его прямо здесь казалась заманчивой, но то, как он прислонился к дереву, держась за грудь, заставило меня на мгновение заколебаться. Он пытался выдавить из себя улыбку, но я видела, что ему больно.

– Поговаривают, ты самый могущественный лорд в Элементале, – многозначительно сказала я, скрестив руки на груди. – Кто бы мог подумать, что царапина котенка так подкосит тебя?

Дарен рассмеялся, глядя на меня исподлобья.

– Ну так что, – сказал он, тяжело дыша. – Ты и дальше будешь стоять здесь и издеваться надо мной, Нова?

– Или как насчет того, чтобы сообщить об этом своей невесте?

Подняв брови, он ухмыльнулся, как гиена.

– Думаю, мне придется ценить то, что имею. Давай же, если ты поможешь мне, то самый могущественный лорд королевства будет у тебя в долгу.

Я от удовольствия прикусила нижнюю губу.

– Ты выполнишь все, что я захочу?

– Все, что захочешь.

Я подошла и позволила ему снова обхватить мое плечо. Он выглядел вспотевшим и измученным. От него пахло ветром, лесом… пеплом и океаном. Внезапно меня охватила странная тоска.

Некоторое время мы шли молча в темноте.

– Это был не нагваль, – вдруг сказал Дарен. – И не обычное животное. Дух леса. Священное существо, знаешь ли. Обычно он не связывается с лордами, но я, видимо, прогневил его, и он временно ослабил меня.

– Хочешь сказать, что я осталась одна с бессильным лордом в лесу, где может случиться все что угодно?

– Я защищу тебя даже в момент своей уязвимости, Нова, – насмешливо сказал он. – Не волнуйся.

– Какое облегчение, какое облегчение, – пробормотала я. – Куда мы идем?

– В место, о котором знаю только я.

Я глубоко вздохнула. Я старалась быть спокойной и осторожной, прилагая все усилия, чтобы идти и нести его одновременно, но это было нелегко.

Мы проделали длинный путь по прямой. Следуя командам Дарена, мы поворачивали снова и снова и углублялись в еще большую темноту. Я была рада, что он больше не болтает и не мешает мне, но меня едва ли успокаивало то, что я осталась с ним наедине в тишине.

Я так и не отыскала своего нагваля и поэтому порадовалась, что не вернулась в замок. Мне не хотелось следующим утром встречаться с Айзер или Арианой и рассказывать о своей очередной неудаче. Делить комнату с лучшей подругой уже не было чем-то веселым, хотя поначалу это казалось хорошей идеей.

– Сюда, – сказал Дарен, указывая пальцем куда-то в сторону.

Я отвлеклась от размышлений и повернулась в указанном направлении.

– Мы идем в пещеру? – с удивлением спросила я.

– Боишься? – Он рассмеялся. Ему нравилось играть в игры, но мне было не до веселья.

– Идти с тобой в темную пещеру? – спросила я. – Не могу придумать ничего более приятного!

Он ухмыльнулся.

– Подожди, пока я не начну снимать с тебя одежду.

Я уставилась на него в недоумении и ткнула локтем в ребра. Он невозмутимо пошел дальше, и я с беспечной уверенностью последовала за ним.

– Она зачарована, там находится нечто целительное, что мне нужно.

Я нахмурилась.

Темнота сейчас волновала меня меньше всего. Тишина пугала меня больше, но это было еще не все.

– Я что-то слышала… – хмуро произнесла я.

– Это оно.

Мы двинулись по пещере навстречу этому звуку. Спокойствие, смешанное со счастьем, наполняло меня. Я почувствовала теплую дрожь в животе, жжение в висках.

Дарен посмотрел на меня, на мгновение встретившись со мной взглядом. Его глаза потемнели, стали почти грустными.

– Тебе придется долго ждать… – сказал он. Я поверить не могла, что даже в таком состоянии он намекает мне о воде. Когда я толкнула его, он покачнулся и отпустил меня, а затем начал расстегивать пуговицы на свободной белой рубашке. Перед нами появилось русло небольшого ручья, а потолок пещеры был открыт, словно глаз, смотрящий в небо. Подняв голову, я увидела полную луну. Она проникла, заполнила меня изнутри и зависла над Лордом Огня. Не раздумывая ни секунды, Дарен откинул в сторону рубашку, повернулся ко мне спиной и вошел в воду.

Я не могла оторвать взгляд от воды. Она была другой. Самое прекрасное, что я когда-либо видела. Между серыми и золотистыми скалами струился поток воды с голубыми и розовыми огоньками. Она журчала, как кипяток в кастрюле. Вместо того чтобы давить на меня, она взывала к сердцу.

– Идем, – прошептал Дарен и нырнул с головой. Я смотрела на его мокрые волосы, на то, с какой легкостью он рассекал воду.

Я колебалась.

– Нет, – отозвалась я, – мне и так хорошо. – Но я просто стояла там, не в силах пошевелиться, не в силах даже дышать, но на самом деле ощущая себя лучше, чем когда-либо.

– Сейчас не время сходить с ума. – Он выглядел таким расслабленным, когда зачесывал свои волосы назад. Вены на его обнаженных руках напряглись. – Я предлагаю тебе то, в чем каждый в этом королевстве отказал бы.

Это было глупо, но я почувствовала, что мои глаза невольно наполнились слезами. Я сделала шаг вперед. Шум воды пробирал меня до самой души.

– Маленькая лгунья, пришло время прощения.

Я покачала головой, будто пытаясь избежать приглашения. Запах достиг моего носа,