листву, чтобы попасть на другую ветвь, хотя это наверняка привело бы к переломанным костям. С каждым моим шагом обезьяна, словно в насмешку, перескакивала либо на верхнюю ветку, либо на следующее дерево.

– Ну же… – стонала я снова и снова, – пожалуйста, помоги милой наследнице Воды…

Тут я услышал смех.

Дьявольский смех.

– Ты всерьез пытаешься договориться с этим нагвалем, наследница?

Я оглянулась через плечо на ветку, где примостился Дарен, вполне удобно привалившись к стволу дерева, совсем как ворона.

– Оставь меня в покое.

– Так, так, так – проворчал он сквозь зубы. – Похоже, Ариана не научила тебя хорошим манерам. Разве ты не знаешь, как обращаться к лорду?

Вот же королевская задница.

Я проигнорировала его и пошла за обезьяной. Добраться до другого дерева оказалось проще, чем я думала, но обезьяна не желала идти на компромисс. Хуже того, Дарен зарычал так громко, что все животные, и большие, и маленькие, находившиеся в непосредственной близости от меня, разбежались по сторонам.

– Ты действительно болен на голову! – закричала я, и мои глаза полыхнули гневом.

– Ну, – сказал он беззаботным тоном. – Разве тебе не скучно быть единственной сумасшедшей в округе?

Я снова отвернулась от него, взмолившись о терпении. Меня трясло от злости. Он все испортил. Конечно, он знал, как трудно мне вытащить этих животных из их гнезд, которые неизвестно где находятся. Он все спланировал, вел себя так, будто ему ничего другого не оставалось, кроме как усложнять мне жизнь.

Пока я беспрестанно ворчала себе под нос, пытаясь отвязаться от него, Дарен вдруг появился передо мной. Он сильно прогнул молодую ветку, на которую я собиралась ступить, и моя нога соскользнула с треском, эхом разнесшимся в безмолвном лесу. Запаниковав, я начала размахивать руками, но хватала лишь одну пустоту. Я с криком повалилась вниз, причем совсем не медленно…

– Я держу тебя!

Мое сердце остановилось. Или, по крайней мере, мне так показалось. Затем сердце начало колотиться так, что защемило в груди. Дышать стало тяжело. Я была уверена, что если еще не сошла с ума, то сейчас была на пути к этому.

– Дай мне умереть! – процедила я сквозь зубы. Я открыла глаза и обнаружила, что он смотрит на меня с серьезным выражением лица, приподняв одну бровь.

– Опять говоришь как безумная, – беспечно заявил он. На его лице не дрогнул ни один мускул.

Я вырвалась из его хватки и быстро отошла от него на несколько шагов.

– Чего ты от меня хочешь, Дарен?

– Не напрягайся ты так. Это общая процедура. Я наблюдаю за всеми в округе.

– Ага, но в то же время раздражаешь меня своим излишним вниманием.

Высоко задрав голову, он разразился каркающим смехом на весь лес.

– Надо же, а кто-то в настроении.

Я отступила и двинулась дальше, оставляя его позади, но это оказалось бесполезно. Я словно попала в ловушку, и тень за спиной лишь усиливала это чувство.

– Ты наверное чувствуешь себя неполноценной во всех отношениях, – сказал он.

Я не ответила и продолжила идти быстрым шагом, оглядываясь по сторонам, хотя его не было видно.

– Я слышал, твоя звездная подруга справилась еще в первый день.

Я не собиралась позволять ему провоцировать меня. Здесь у каждого имелся свой план и своя цель. Я не знала, что на уме у Дарена, но не собиралась в этом участвовать. Я была полна решимости не давать ему того, чего он хотел.

В лесу по-прежнему царила глубокая тишина, деревья росли все гуще и гуще, а яркий дневной свет уступал место знакомой темноте, пока я отдалялась все дальше.

Я приняла эту тьму и прижала к груди.

Я без труда пробиралась сквозь кусты и мшистые лианы, ускоряла шаги, словно смирившись с тем, что со мной сейчас что-то случится. Песнь леса сменилась молчанием. Я побежала быстрее, как бы подгоняя то, что скрывалось в темноте.

Воздух был прохладным и туманным.

– Снова заблудилась, наследница Воды? – Он внезапно появился прямо у меня за спиной, и, когда его голос достиг моего уха, я испугалась и подскочила на месте. Когда я собиралась повернуться к нему, мое яростное дыхание было заглушено рычанием за кустами.

Я снова обернулась.

Почувствовала, что меня окружают с двух сторон.

Буря теневой силы, каскадом исходившая от Дарена со звоном тревожных колокольчиков, охватила меня. Я понимала, что должна держаться от него подальше, но он был полон решимости поступить иначе. Он хотел поиграть со мной, но я знала, что не выйду из этой игры невредимой.

Звук приближался. Оба одновременно. Они зарычали, но не на меня, а друг на друга. Пульс бился у меня в животе, тело онемело, а по коже побежали мурашки. Я чувствовала, как волосы развеваются вокруг меня, как ветер обдувает меня.

Пара серебристых глаз устремилась ко мне. Я напряглась. Всеми силами старалась сохранять спокойствие, но они были такими большими, такими кровожадными, что я не была уверена, кто из них убьет меня первым. Я одинаково боялась их обоих и присела на корточки, пытаясь спрятаться. В отличие от тигра Дарен стоял на месте, но мишенью была не я, а белый тигр, который мчался в мою сторону. Он обогнул меня и набросился на Дарена, распоров когтями его грудь через расстегнутый воротник рубашки, а затем продолжил свой путь.

Он оставил после себя мое дрожащее от страха тело и благословленного кровью Лорда Огня. Когда лес погрузился в мертвенную тишину, как и предупреждала Ариана, ветви гигантских деревьев сомкнулись, заслоняя солнечный свет так, что темнота стала неизбежной.

Я посмотрела на стоящего на коленях Лорда Огня, который выглядел довольно жалко для злодея всея королевства. Что бы на него ни напало, оно оставило свой след и пронеслось мимо меня с неуловимой скоростью.

– Не думала, что вас, лордов, так легко сбить с ног. – Я подошла к нему ближе, пытаясь оценить последствия нападения. Похоже, ему было очень больно. Он прижимал левую руку к груди, его белая рубашка изрядно пропиталась, но не кровью, а янтарной жидкостью, похожей на смолу.

– Сможешь встать? – спросила я, опустив голову достаточно низко, чтобы встретиться с ним взглядом. Мысль оставить его здесь была весьма заманчивой, но мне не хотелось добавлять к списку моих проблем смерть лорда. Может быть, если я отведу его в замок, то ведьма Ариана будет более благосклонна ко мне до конца моей жизни, потому что я спасла ее жениха.

– Пойдем, – сказала я, протягивая ему руку. – Обопрись на меня. – И хотя в моем голосе звучала явная неприязнь, Дарен без