участникам боя было понятно, что это ненадолго. Корпус обреченного корабля сотрясли новые взрывы. Орудия «Черного дракона» перешли с залпового на беглый огонь, и теперь вспышки попаданий следовали одна за другой почти непрерывно.

— Минус один! — заметно громче и азартнее, чем приличествовало офицеру в звании вице-адмирала произнес начальник штаба.

Броня недостроенного корабля не выдержала. Пробившие её потоки плазмы ворвались во внутренние отсеки и пронеслись по ним, выжигая переборки и уничтожая всё на своем пути. Через доли секунды они добрались до самого сердца линкора Роя — его энергетической установки. На тактической голограмме отметка вражеского корабля на мгновение распухла до нереальных размеров, показывая границы гигантского плазменного шара, вспухшего на месте уничтоженной цели, а потом мгновенно схлопнулась, словно провалившись внутрь себя, и исчезла.

По корпусу тяжелого крейсера «Королева Саида Аль-Хурра» прошла едва заметная вибрация. Его орудия главного калибра открыли огонь по приближающимся эсминцам Роя.

— Минным заградителям начать сброс ракетных сборок! Расход боезапаса — пятьдесят процентов, — приказал адмирал Соколов. — Флоту приступить к торможению.

Уничтожение одного из недостроенных линкоров обошлось «Черному дракону» недешево. Несмотря на наличие рядом с ним оптоэлектронного призрака, попаданий он получил немало. Огонь двадцати восьми сверхтяжелых орудий не позволял флагману объединенного флота уклоняться от всех снарядов. Рой вел огонь залпами, чередуя цели, и каждый раз, когда он угадывал, где находится настоящий линкор, один-два снаряда попадали в силовой щит «Черного дракона».

Объединенный флот быстро гасил набранную скорость. Эсминцы противника подобрались к нему уже достаточно близко, а подпускать их на дистанцию торпедного залпа было нельзя. Именно поэтому план операции и предусматривал прекращение атаки и начало отхода.

Состояние силового щита «Черного дракона» уже начинало вызывать серьезные опасения и, похоже, не только у адмирала Соколова. Мигнули и исчезли с экрана почти все фантомы минных заградителей и легких крейсеров, а у шести тяжелых кораблей людей и лягуров осталось только по одной оптоэлектронной копии. Зато рядом с линкором танта Рича появился ещё один призрачный «Черный дракон».

Такой поворот врага явно не устраивал. Волна его эсминцев и легких крейсеров ускорилась еще сильнее. На этот раз прибавка в темпе разгона была достигнута за счет уменьшения интенсивности маневров уклонения. Оборотной стороной такого выигрыша в скорости, естественно, стал резкий рост количества попаданий в корабли противника, но Рой, судя по всему, это не смущало. Враг хотел добить линкор Марка Рича, не считаясь с потерями. Для этого ему требовалось отфильтровать ложные цели, и он гнал вперед свои легкие корабли, надеясь как можно быстрее достичь дистанции, с которой их сканеры начнут справляться с этой задачей.

— Флоту начать отход, — поступил по ближней гиперсвязи приказ танта Рича. — До удара «Сюрикенов» избегать огневого контакта с противником.

Уже почти лишившийся силового щита «Черный дракон» первым начал отступление. Ему следовало срочно выйти из-под огня двух линкоров Роя. Других способов избежать тяжелых повреждений или даже гибели у него не было. Впрочем, огонь уцелевшего недостроенного линкора Роя уже значительно ослаб. После уничтожения первой цели тант Рич перенес весь огонь на него. Почти полное отсутствие маневренности подвело и этот недостроенный корабль. В результате многочисленных попаданий из девяти его орудий теперь могли стрелять только три, так что у «Черного дракона» уже сейчас имелось, пусть и очень небольшое, но всё же преимущество по огневой мощи над обоими линкорами Роя вместе взятыми. Вот только, в отличие от практически лишенного силовой защиты корабля Марка Рича, щит флагмана Роя был полностью цел. Незначительная просадка его ресурса, вызванная несколькими попаданиями в начале боя, уже давно была ликвидирована мощной энергетической установкой линкора.

В течение всего сражения «Черный дракон» почти не стрелял по флагману Роя. Тант Рич стремился нанести как можно больший ущерб недостроенным линкорам и, стоит признать, вполне достиг поставленной цели. Вот только, адмирал Соколов очень хорошо видел, что теперь корабль командующего может и не успеть выйти из боя. Исход сражения со всей очевидностью зависел от того, удастся ли «Черному дракону» получить хотя бы небольшую передышку для восстановления щита, или линкор Роя всё-таки его добьет.

Враг тоже очень хорошо это понимал, и его линейный корабль начал преследование, не давая «Черному дракону» разорвать дистанцию. Недостроенный линкор сразу остался далеко позади и был вынужден прекратить огонь, но двенадцать сверхтяжелых пушек флагмана Роя продолжали посылать снаряды по отступающему кораблю Марка Рича и двум его оптоэлектронным копиям.

— Эсминцы и легкие крейсера противника в зоне досягаемости «Сюрикенов»! — доложил оператор систем сканирования.

— Залп! — без колебаний приказал Соколов.

Надвигающуюся волну кораблей Роя следовало как можно быстрее остановить, и не только потому, что именно это и предусматривалось планом операции. Адмирал видел, как вспыхивают от попаданий остатки силового щита линкора Марка Рича и понимал, что допустить гибель флагмана он не имеет никакого права. Вот только то, что собирался сделать Соколов, требовало, чтобы ему никто не мешал. По крайней мере, в ближайшие несколько минут.

Семь сотен ракетных сборок, выпущенных в космос минными заградителями, образовали гигантский минный объем, вставший на пути атакующих крейсеров и эсминцев Роя. Противник этот невидимый щит пока не обнаружил. В отличие от торпед, пуск которых сразу выдавала работа их до предела форсированных двигателей, «Сюрикены» выбрасывались из трюмов транспортных кораблей электромагнитными катапультами. Двигатели центральных разгонных блоков при этом не включались, а вот генераторы маскировочных полей как раз наоборот работали на полную мощность. Корабли объединенного флота отступили, а ракетные сборки остались на месте, ожидая момента, когда противник сам к ним приблизится. И теперь этот момент наступил.

Космос перед идущими в контратаку крейсерами и эсминцами Роя внезапно ожил. Сотни «Сюрикенов» одновременно включили двигатели и начали разгоняться навстречу врагу. Каждый разгонный блок нес на себе шесть боеголовок, созданных на основе модернизированных противоорбитальных ракет «Аркан». Рой очень хорошо знал это оружие, и сейчас вычислители его кораблей мгновенно поняли в какой смертельной опасности они оказались. Марк Рич рассчитал всё очень верно. Вернее, почти всё, и это «почти» грозило обернуться катастрофой. Заманивая врага в ловушку, командующий вместе со своим кораблем сам оказался в безвыходной ситуации.

— Всем кораблям флота немедленно прекратить отход, — твердо произнес адмирал Соколов, нарушая прямой приказ, полученный ранее от танта Рича. — Тяжелым крейсерам атаковать линкор противника и прикрыть отход «Черного дракона»! Эсминцам и легким крейсерам обеспечить тяжелым кораблям беспрепятственный выход на рубеж открытия огня.

Тяжелый крейсер «Королева Саида Аль-Хурра» ощутимо вздрогнул. Экстренный вывод двигательной установки на форсированный режим нелегко дался старому кораблю, уже не раз бывавшему в ремонте после серьёзных боевых повреждений. Тем не менее, техника выдержала, пусть и на пределе своих возможностей, и построенный почти сотню лет назад крейсер рванулся вперед, с каждой секундой сокращая дистанцию с врагом, противостоять которому он мог в лучшем случае несколько минут.

* * *

Враг-человек, наконец-то совершил ошибку. Он слишком понадеялся на своих разведчиков и смело устремился в расставленную ловушку. Оптоэлектронные фантомы и мощь силового щита его линкора, конечно, впечатляли, но при раскладе три против одного у линейного корабля людей было очень мало шансов. Да, неподвижный линкор с семью действующими пушками ему удалось уничтожить довольно быстро, но дальше у врага начали возникать очень серьезные проблемы, на которые он явно не рассчитывал.

Рарогу выпал по-настоящему реальный шанс уничтожить своего главного врага, и упускать его было глупо. Флот людей и лягуров начал отход, а вместе с ним пытался выйти из боя и их единственный линкор, уже почти лишившийся силового щита. Вот только позволять ему разорвать дистанцию Координатор не собирался. Повинуясь приказу Рарога, флагман армады Вторжения начал преследование врага.

Произошедшее в следующие минуты оказалось неожиданным, но планы Координатора это не изменило. На пути эскадры легких кораблей армады Вторжения из пустоты