материализовались сотни хорошо знакомых Рарогу ракетных сборок, немедленно устремившихся к крейсерам и эсминцам Роя. Теперь роль транспортных кораблей людей и лягуров стала окончательно ясна, как и то, что примерно две трети легких сил Рарога обречены на быстрое уничтожение. Вот только ни судьбу врага-человека, ни результат сражения это изменить уже не могло. Отступающий флот живых разумных после потери своего флагмана вряд ли будет в состоянии воспользоваться достигнутым тактическим успехом.

Впрочем, в движении кораблей людей и лягуров что-то внезапно стало меняться. Их строй, сохранявший до последнего момента некий единый порядок, сейчас распался. Примерно половина флота живых разумных прекратила отход и начала разгон с явным намерением атаковать линкор Рарога. При этом в контрударе приняли участие только корабли центральных миров людей, а эскадра лягуров продолжила отступление.

Почти мгновенно проведенный расчет показал, что помешать флагману армады Вторжения продолжить преследование линкора врага корабли людей не смогут, но отвлечь на себя часть огня его орудий они на какое-то время способны. Совсем ненадолго, но всё же…

Продолжающую движение вперед эскадру легких кораблей Роя накрыла волна боеголовок, отделившихся от ракетных сборок противника. Плотный заградительный огонь крейсеров и выпущенные навстречу боеголовкам ракеты-перехватчики не смогли уничтожить все цели, но значительная часть из них всё-таки была сбита. Тем не менее эскадра Роя получила очень болезненный удар. Рарог видел, как взрываются его корабли, но не испытывал при этом почти никаких эмоций. Разве что теперь ему ещё приятнее было видеть, как бьют по линкору врага-человека снаряды его орудий.

Часть сегментов силового щита линкора живых разумных уже не функционировала, и если бы Рарогу не приходилось стрелять по трем целям вместо одной, корабль врага давно был бы уничтожен. Правда, и противник уже добился немалого числа попаданий. В какой-то момент Рарогу даже показалось, что враг каким-то образом научился предугадывать направления маневров уклонения, предпринимаемых его кораблем, хотя такого, естественно быть не могло. Защитное поле флагмана армады Вторжения пока отражало все удары, однако его ресурс неуклонно снижался и уже подбирался к тридцати процентам от изначального.

Очередной снаряд, ударивший в силовой щит, оказал на него в разы более слабое воздействие, чем все предыдущие. На этот раз линкор Рарога получил попадание от одного из тяжелых крейсеров, пытавшихся прикрыть отступление своего обреченного на уничтожение флагмана. Эту мелкую, но досадную помеху следовало срочно устранить, и Координатор отдал приказ вычислителю своего корабля сосредоточить весь огонь на трех тяжелых крейсерах людей, надеясь, что для решения проблемы хватит двух-трех полных залпов.

* * *

Я видел, что разорвать дистанцию и выйти из боя «Черному дракону» никак не успеть. Это показывали все расчеты Лиса и Призрака, да и по динамике убывания ресурса защитного поля можно было прийти к такому же выводу даже без помощи их вычислительных возможностей.

Наш флот отступал в строгом соответствии с планом, и что-то менять в нём было уже поздно. Попытка бросить корабли Федерации и эскадру лягуров в отвлекающую атаку привела бы только к их бессмысленной гибели. На главном экране боевой рубки «Черного дракона» я видел крупное изображение линкора Роя, маневрирующего под нашим огнем. Врагу удавалось уклоняться от девяноста процентов летящих в него снарядов, и повысить результативность стрельбы наших орудий, похоже, было уже невозможно. Враг держался на оптимальной для себя дистанции, и его силовой щит пока вполне неплохо выдерживал все удары.

Да, в этот раз искусственный интеллект, переродившийся на Бригане-3 после почти удавшейся попытки его взлома командой Декарта, смог меня переиграть. Его трюк с маскировкой готовых к бою орудий под не до конца собранные пушки сработал на сто процентов.

Страха почему-то не было, хотя обстоятельства к нему более чем располагали. А вот то, что из-за моей ошибки погибнет неисчислимое количество поверивших мне людей и лягуров, заставляло мозг буквально закипать в поисках выхода из совершенно безнадежной ситуации.

Я почувствовал, что моё сознание начинает плавно соскальзывать в уже ставшее привычным состояние, подобное трансу, в котором я решал казавшиеся абсолютно нерешаемыми научно-инженерные задачи. Некоторое время я пытался сопротивляться происходящему, сфокусировав всё внимание на уклоняющемся от наших снарядов линкоре Роя. В какой-то момент в моем мозгу как будто едва заметно шевельнулись осколки чужой личности, и я понял, что знаю, в какой точке окажется корабль врага к моменту подлета очередной серии наших снарядов. Я четко видел, что в этот раз результатом нашего залпа станет только одно попадание. На чем была основана эта уверенность, объяснить я не мог, но противник действительно совершил именно тот маневр, которого я от него ждал, и его силовой щит вспыхнул, отразив удар одиночного снаряда.

Конечно, это могло быть простым совпадением или каким-то странным вывертом моего перегруженного эмоциями мозга, но решение я принял мгновенно и менять его не собирался.

— Кан Гарх, принимайте командование флотом, — приказал я, делая несколько быстрых шагов к консоли главного вычислителя. — Всем кораблям продолжать отход пока «Сюрикены» не остановят атакующие корабли Роя. Дальше действовать по обстановке.

Отдавая приказ, я одновременно надевал виртуальный шлем и опускался в специализированное кресло-капсулу, дававшее командиру прямой доступ к управлению ключевыми системами корабля.

Кан Гарх попытался было что-то уточнить, но понял, что это бесполезно и лишь коротко ответил: «Командование принял».

— И позовите доктора Ли, — произнес я, уже чувствуя, как мое сознание окончательно соскальзывает в состояние неконтролируемого форсажа. — Он знает, что нужно делать.

Вокруг меня распахнулся необъятный космос с колючими точками звезд и злыми вспышками выстрелов орудий боевых кораблей. Возможность ручного управления огнем линкора кочевала из проекта в проект исключительно как дань давней традиции, и сейчас я был очень рад тому, что тоже не стал её нарушать. Вычислитель продолжал снабжать меня результатами расчетов и рекомендуемыми параметрами стрельбы, но теперь окончательное решение о точках прицеливания принимал я.

— Ну что, мой многоногий панцирный друг, жить-то хочешь? — мысленно обратился я к твари, когда-то пытавшейся завладеть моим мозгом, но в итоге только снабдившей меня неисчерпаемой, хоть и очень своеобразной, базой знаний. — Если всё-таки хочешь, то самое время поработать.

Шевельнувшаяся где-то на краю сознания едва уловимая тень ничего не ответила. Я без колебаний сместил точки наведения орудий влево-вниз на несколько делений шкалы виртуального визира и отдал вычислителю приказ на открытие огня.

Промах!

Видимо, я всё-таки поторопился или ещё не до конца освоился со способом взаимодействия моей… назовем это интуицией, с системой наведения орудий «Черного дракона». Я попытался сосредоточиться ещё сильнее, выбросив из головы всё лишнее. Только я, космос, и линкор Роя.

Перезарядка завершена… Вот они, предлагаемые вычислителем точки прицеливания… Корабль противника вновь меняет курс… Точки наведения сдвигаются. Вычислитель вносит поправки, обрабатывая новые денные… Так не пойдет… Меняю конфигурацию залпа. Вычислитель не одобряет новые точки прицеливания, считая вероятность попадания слишком низкой… Мне его мнение без разницы… Подтверждение… Залп!

Удар трех снарядов выбивает из защитного поля линкора Роя сразу семь процентов ресурса, но настойчиво мигающие по краям поля зрения пиктограммы говорят мне, что я не справляюсь. «Черный дракон» будет уничтожен раньше, чем наши снаряды проломят силовой щит и разрушат броню флагмана армады Вторжения.

Вот только выбора у меня всё равно нет… Залп!

Я почему-то начинаю медленнее соображать. Что-то мешает. Ведь только разогнал мыслительный процесс до предельно эффективного режима, как сразу уперся в какой-то потолок. Стоп! Такое уже было раньше. Видимо, прибыл доктор Ли и теперь не дает мне сжечь собственные мозги. Значит работаем с тем, что есть… Залп!

Уже половина сегментов силового щита не отвечает на запросы вычислителя. Корабль конвульсивно дергается, пытаясь подставить еще действующие участки защитного поля под удары снарядов Роя. Нужна передышка, хотя бы небольшая, причем не только кораблю, но и мне… Залп!

Должно быть два попадания в корабль Роя, но их три! При этом