дальше в конце плелись Берт и Нова. Этот привычный негласно установленный порядок редко нарушался. В дороге разговаривали мало: песка во рту и так было предостаточно. Да и на стоянках особо оживленной беседы не возникало. Возможно, так действовала на всех пустыня, она подавляла волю, вытягивала жизнь, а дарила лишь бесконечную усталость.

Десяток дней в сердце Долины Неживых, Тайном Месте, пошел людям и животным на пользу. Все отдохнули, посвежели и набрались сил перед дорогой, но эти силы быстро таяли на просторах безжалостной серости каменистой пустоши.

Сегодня они должны были перейти границу Мертвых Земель, как сказала Инмори. Келл ждал этого с нетерпением. Он весь день на свой страх и риск поднимал голову и против ветра всматривался вдаль, будто от его желания увидеть границу она появится в поле зрения быстрее.

Говорят, обратная дорога кажется короче, но минуты ожидания складывались в часы разочарований, а каждая пройденная миля приносила только боль в затекшей заднице. Время относительно, сказала бы Инмори и оказалась бы как всегда права.

Желаемая граница все никак не появлялась на горизонте, и тогда взгляд Келла цеплялся за то, что было ближе, но все-таки недосягаемо. Бессмертная во время езды немного подавалась вперед, отчего с его места открывался замечательный вид на обтянутые узкими штанами ягодицы. Он старался не злоупотреблять, но взгляд то и дело тянулся к ее подтянутой фигуре и тонкой белой шее.

Не впервые за много-много дней он почувствовал, как его член твердеет, и поспешно опустил глаза. Удовлетворить свои потребности — пусть даже самостоятельно — у него не было возможности в последние дни. В пустыне, когда ты спишь под открытым небом у общего костра, уединиться негде, да и в пещере не так уж много укромных уголков.

Зато неразлучной парочке в этом плане повезло: им обеспечили полную свободу действий на несколько ночей подряд в добровольно-принудительном порядке. Чтобы уж наверняка. Берт был только рад возможности потрахаться, и Келл немного ему завидовал. Хотя за это время Инмори научила его вытягивать влагу из воздуха, он предпочел бы заняться с ней куда более интересными…

— Смотрите! Кажется, я вижу границу! — Из-за спины раздался радостный возглас Берта.

Келл немедленно вгляделся вдаль. И правда, на горизонте на фоне пронзительно-голубого неба еле различимо проявлялись фигуры чахлых кустарников и полоса цвета высохшей травы.

— Да, теперь я тоже вижу, — Келл обратил свое радостное лицо к другу. Тот уже снял повязку с лица и улыбался во весь рот, рискуя наглотаться пыли.

— Интересно, докуда мы успеем добраться до темноты? Инмори, далеко до ближайшей реки?

— К вечеру доберемся.

— Отличные новости! Это было довольно-таки тяжелое испытание для такого неподготовленного человека, как я.

Нова презрительно фыркнула, но и на ее лице отразилось облегчение оттого, что поездка по пустыне подходит к концу.

— Мы сделали то, о чем остальные люди боятся даже думать: провели в Долине Неживых почти месяц. Осталось всего лишь пересечь континент.

— Ну, поездка по зеленым землям не должна быть такой утомительной. Все-таки скоро лето — самое подходящее время для путешествий. А по пути нам будут встречаться города, где мы сможем остановиться на ночь в какой-нибудь хорошей гостинице. Черт возьми, как же иногда не хватает благ цивилизации!

— Я бы тоже не отказалась от гостиницы, — призналась Нова, — но есть ли у нас деньги на эти блага?

Берт растянулся в самодовольной улыбке.

— Конечно. Я взял довольно много и почти ничего не потратил за это время.

Нова иронично закатила глаза:

— Удивительно!

— Да, и правда. — Он провел языком по зубам и сплюнул вязкую слюну. — Не знаю, как вы, ребята, но я хочу поскорее убраться из этого места. Так что хватит болтать, лучше поторопимся.

Берт пришпорил коня и умчался вперед, а Нова и Келл переглянулись, усмехнулись друг другу — кажется, их взаимоотношения улучшились за последнее время — и последовали за ним. По молчаливому согласию никто из них не решился отдалиться от Бессмертной на слишком большое расстояние.

Совсем скоро они добрались до полосы костей перед границей Долины. Жуткое зрелище. Воспоминания о прошлом пересечении границы моментально стерло улыбки с лиц. Глядя на эти останки живых существ, пойманные в ловушку чуждых им чувств, на эти серовато-желтые изогнутые ребра и одинокую черноту пустых глазниц, Келл невольно вздрогнул. Мороз пробежал по телу, когда в памяти возникли отдаленные отголоски тех чувств, что со всей неумолимостью обрушивает Долина на всех и каждого.

— Хотите снова испытать это? — как бы в насмешку над своими спутниками предложила Инмори.

— Нет-нет!

— Ни за какие деньги!

Путники хором выразили категорический протест, вспоминая это душераздирающее ощущение тоски, беспомощности и одиночества.

— Уверены? Это возвращает жизни вкус.

— Прошлого раза вполне хватило, — высказал общее мнение Берт. — Так хватило, что в ближайшие лет пятьдесят в кошмарах сниться будет.

Когда они, наконец, пересекли границу, словно гора с плеч упала. Воздух стал другим, более чистым, с запахами сухой травы, земли и лишайников. На контрасте с давящей тишиной пустыни появились звуки насекомых, голоса птиц и свист ветра в сухих ветвях кустарников. Все вернулось на свои места.

А самое главное, пропало ощущение взгляда в спину, которое в какой-то мере тревожило каждого из них.

Оказавшись на привычной территории, молодые люди дружно выдохнули. Переглянулись в желании разделить радостный момент. И никто из них не пожелал оглянуться на только что проделанный путь, на мертвую пустыню, пейзажами которой все были сыты по горло. Несомненно, это путешествие оставит глубокий отпечаток в памяти каждого из них.

С самого утра день не задался. В той части континента, где они вышли из пустыни, климат оказался ничуть не лучше. Жара стояла такая же, хоть и переносить ее было немного легче из-за отсутствия горячего песка и камней. Вместо них под ногами хрустела колючая сухая трава и потрескавшаяся земля. И посреди этого негостеприимного края ползла каким-то чудом не пересохшая мутная речушка.

Донимала иссушающая духота, а кроме того, ночью Келла покусали какие-то насекомые, о существовании которых он и думать забыл в Долине Неживых. Но стоило им только выбраться в мир живых, как эти самые живые тут же напомнили о себе. В итоге утром мужчина обнаружил на руках, ногах, шее и лице вздувшиеся белесые волдыри, как от ожога крапивой, только раза в два больше. К тому же, эти укусы невероятно зудели. Как оказалось, та же участь постигла и его друзей несмотря на защиту палатки: к завтраку они вылезли жутко недовольные, яростно расчесывая волдыри на руках.

Удручающей новостью стало для всех то,