нам понадобится запасной план, разработкой которого ты и займешься. С учетом больших потерь как военной силы, так и снаряжения и запасов провизии.

Глава 24. Есть ли надежда?

На горизонте обозначились крыши следующей деревушки, но никакой радости это не принесло. После увиденного днем спутники пребывали в мрачном настроении. В пути переговаривались только по делу, и никаких шуток или косых взглядов. В каком-то смысле атмосфера казалась даже более напряженной, чем в Долине Неживых. Там они хотя бы знали, чего ждать: песок да камень на многие мили, но за ними определенно начнутся человеческие владения. А сейчас каждый шаг ведет в неизвестность, и за следующим поворотом с одинаковой вероятностью может показаться как обжитая ферма, так и братский костер с зараженными трупами.

Неизвестность страшит куда сильнее даже самой ужасной правды.

Келлгар с трудом сглотнул, глядя на деревянные крыши, покрытые дерном или мхом. Что они увидят в этой деревне? Возможно, жители ничего не подозревают о случившемся и живут себе обычной жизнью, даже не догадываясь, какой ужас пришлось испытать соседям. Возможно, загадочная болезнь пока не успела набрать силу, и эти люди ждут помощи, чтобы справиться с ней. Он мог бы надеяться на это, но предчувствие беды шептало только мрачные мысли.

Перед въездом в поселение всадники замедлились, а потом и вовсе остановились. Оттягивали неприятный момент как могли. На первый взгляд эта деревня казалась такой же тихой и вымершей, как и предыдущая.

С тех пор как Келл увидел тело зараженного мужчины, этот образ заполонил собой мысли. Он как будто отпечатался на внутренней стороне век, и стоило Келлу закрыть глаза, как перед внутренним взором снова возникали струпья на синеватой коже и безумный, мучительный оскал. Память воспроизводила удушающий смрад, и больших усилий стоило удержать свой завтрак в желудке.

От этого запаха и от мыслей болела голова. Ощущение неопределенности и неправильности не покидало мужчину. У него возникло стойкое чувство, что мир сильно изменился, пока они путешествовали по пустыне. Появилась новая опасная болезнь, которая, похоже, успела распространиться на несколько поселений графства Болар и убить немалое количество людей, а ведь всего месяц назад о ней даже никто не слышал. Да, месяц назад самую большую опасность представляла война, хотя никто толком не был уверен, начнется она когда-нибудь, или же это все пустые слухи. И пока все глаза были обращены на север, с юга никем не замеченной подступила другая напасть, не менее страшная и уж точно реальная.

Инмори первой въехала в деревню. Похоже, она была уверена в том, что деревня необитаема, так как не сочла нужным отправить Малыша в обход. Глядя на нее, Келл не решался судить о том, что она думает о сложившейся ситуации, и уж тем более загадкой было, как она поступит, если вдруг им встретится зараженный, но все еще живой человек.

Всадники ехали с хмурыми лицами, с опаской озираясь вокруг. Нова сильно побледнела после пережитого потрясения, только лоб и щеки покрывали красные пятна обгоревшей под солнцем кожи. За время пути она не произнесла ни слова. Берт держался получше, но и переживал по-своему. Келл еще ни разу за время путешествия не замечал, чтобы парень такое долгое время оставался мрачным. Самое точное слово, каким можно было бы его описать — обеспокоенный.

О себе Келл мог бы сказать то же самое. А еще — напуганный.

Чтобы хоть как-то нарушить неестественную тишину в поселении, мужчина произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Похоже… — звук из его глотки вылетел тихий и скрипучий, как карканье вороны. Он откашлялся, промочил языком пересохшие губы и продолжил: — Похоже, здесь пусто.

Никто ничего не ответил. Да и что тут ответишь.

— Интересно, как давно это все началось? Сколько деревень затронуло?

— Судя по всему, пока немного, — безучастно откликнулась Бессмертная.

Они вышли к центру деревни, на открытую вытоптанную площадку. Посередине в окружении камней валялись остатки костра, а вокруг на расстоянии пары шагов от центра стояли грубо сколоченные лавки. Забытое и заброшенное место общего сбора, вечерних посиделок с выпивкой и дружных пьяных песен.

Селестия почему-то решила остановиться. С лицом, не выражающим никаких эмоций, она повернулась к остальным.

— Я должна остановить распространение болезни. Поэтому как только мы встретим живых зараженных, вы продолжите путь без меня.

Нову, казалось, не на шутку испугало это решение. Ее глаза округлились, а губы приоткрылись, но она так и не облекла свою мысль в слова. Зато Инмори, как и всегда, безошибочно предугадала вопросы до того, как те были заданы.

— Вы не заразитесь, я об этом позабочусь. А когда разберусь здесь, догоню вас на пути в Эргримм.

«Можно остаться с тобой?» — хотел произнести Келлгар, но вовремя одумался и перефразировал вопрос, чтобы не выглядеть дураком перед друзьями:

— Может, нам не стоит разделяться?

— Нет. — Каким-то образом он почувствовал, что это ответ на его мысленный вопрос. — Вы, детишки, будете меня только отвлекать. Ничего страшного не случится, если мы пару недель отдохнем от общества друг друга.

Больше возражать никто не решился.

— Так ты хочешь найти лекарство и остановить эпидемию? — Лицо Берта немного посветлело, разгладилась морщинка между бровей. Он переводил взгляд с одного своего спутника на другого, пока не остановился на Келле. Остаток фразы он адресовал товарищу. — По-моему, это именно то, что нужно миру сейчас больше всего. Инмори найдет лекарство, и эта чума остановится.

— Это не чума.

— Какая разница, я все равно не разбираюсь. А мы тем временем уйдем в более безопасные районы, куда болезнь еще не добралась. Подальше от всего этого кошмара. И будем в безопасности.

Нова немного помедлила и кивнула. Келлгару не хотелось путешествовать без своей наставницы, но он отлично понимал, что в данной ситуации ничего не решает. По сути, никто из них ничего не решал, за исключением самой Бессмертной. Так что оставалось только согласиться с принятым ею решением.

— Да. Сейчас самое важное — остановить распространение болезни. Так, может, уберемся уже из этой деревни?

— Что, тишина тебя пугает, мальчик? — Инмори странным образом умудрилась усмехнулся, совершенно не изменившись в лице. Келл в который раз задался вопросом, намеренно она не улыбается или просто не умеет. — В одном ты прав — так быть не должно.

Черный пес под ней безо всякой видимой команды повернулся и зашагал между пустых домов. Остальные старались не сильно отставать от нее: никто из людей не хотел бы оказаться в этой мертвой деревне в одиночку. Тишина действительно пугала, и