– Представляете, Бегемотик наш уже вернулся из командировки! Здорово, правда?! Я все эти дни переживала, вдруг с ним все-таки что-то случилось.

– Да, хорошая новость, – согласилась Наташа, закрывая учебник. – Выходит, сейчас будет лабораторная по левитации. Значит, физику можно потом повторить.

– Ребят, а вы к лабораторной готовы? – адресовала Леночка вопрос всем, но посмотрела конкретно на Никиту. – Я – не очень. Не думала, что Бегемотик сегодня объявится. А мне двойку надо исправлять. А тут еще Егорушка куда-то запропастился. Может, кто-нибудь из вас мне поможет? Мне один момент с прошлого занятия остался непонятным.

– Я помогу, – вызвался Никита, наконец оторвавшись от конспекта.

– Никиточка, спасибо! – просияла Леночка. – Идем!

Она взяла под руку поднявшегося из-за парты одногруппника и отвела в сторону, на ходу засыпая вопросами. Вероника проводила парочку саркастической улыбкой и, обернувшись к подруге, прошептала:

– Наташ, ну, ты видала? Он что, забыл, с кем пари заключил? Забыл, кого надо охмурять?

– Вместо того чтобы слушать твои колкости, решил Леночку от двойки спасать?! Непростительная наглость! – усмехнулась подруга. – Ника, чем бросать в сторону Никиты испепеляющие взгляды, лучше бы присоединилась к ребятам, ведь тоже, наверно, к лабораторной не очень готова.

– Нет, Нат, уж лучше ты мне напомни основные моменты с прошлого занятия. Не хочу мешать этой сладкой парочке, – ответила Вероника, раздираемая чувствами, которые не удавалось идентифицировать.

Наташа с воодушевлением взялась ликвидировать пробелы в знаниях подруги, но Вероника как ни старалась, не могла сосредоточиться на ее словах. Ей мешали мысли о сегодняшнем странном поведении соседа по парте, которые лезли в голову без спроса. Ника пыталась найти разумное объяснение, почему Никита игнорирует ее и, более того, переключился на Леночку. Предположений было два: либо это новая тактика, цель которой заставить Веронику ревновать, либо Никита и вправду потерял всякий интерес как к самому пари, так и к тому, кто его инициировал. Первый вариант вызывал злость, второй – уныние. Ну как тут было еще и вслушиваться в слова подруги?

– Ну, Ника, понятно? – По интонации Наташи чувствовалось, что она повторяет вопрос уже не первый раз.

– Да, Наташ, спасибо, – рассеянно отозвалась Вероника.

Раздался звонок, одновременно с которым в аудиторию вошел Матвей Тимофеевич. Он поздоровался со студентами и аккуратно пристроил свое грузное тело за учительский стол. Обведя взглядом аудиторию, профессор улыбнулся. За эти несколько дней вынужденного безделья он успел соскучиться по работе, которую очень любил.

– Надеюсь, мое отсутствие не стало для вас причиной расслабиться и забросить изучение важной дисциплины, – поставленным голосом педагога со стажем обратился проректор к студентам. – Хочется верить, что вы все тщательно изучили материалы прошлой лекции и готовы к практическому занятию.

– Начнем для разминки с простого задания. Пусть какой-нибудь легкий предмет, к примеру, вот этот, – Матвей Тимофеевич взял с учительского стола небольшой листочек бумаги, – зависнет над вашей ладонью.

– Как этого добиться – продемонстрирует нам у доски… – профессор обвел взглядом студентов, – Вероника Двинская.

Выбор Матвея Тимофеевича был не случаен. Хоть он и сделал вид, что принял решение только что, на самом деле заранее знал, кого сегодня будет мучить у доски. Ему важно было понять, как поступить в сложившейся неоднозначной ситуации, и наблюдение за Вероникой, возможно, даст ему ответ.

От проректора не ускользнуло, как погруженная в свои мысли студентка невольно вздрогнула, услышав свою фамилию из уст преподавателя. Она поднялась и нерешительно направилась к доске, а профессор продолжил пристальное наблюдение за ее реакцией. На лице студентки отразились прогнозируемые эмоции. Она, конечно, не готова к практическому занятию. Ей и так с трудом дается предмет, который ведет Матвей Тимофеевич, и отсутствие преподавателя, без сомнения, только усугубило ее пробелы в знаниях. За это время она забыла даже то, что знала, а повторить успела вряд ли, потому что возвращение профессора было для нее неожиданным.

Проректор наблюдал, как Вероника приближается к доске за неминуемой двойкой, и думал, что же такого особенного есть в студентке. Почему вокруг нее затеяна непонятная игра?

То, что Двинская может иметь какое-то отношение к шантажистам, Матвей Тимофеевич заподозрил еще несколько дней назад, когда из-за страха потерять сына он был вынужден согласиться на ужасный поступок – кражу информации из сейфа ректора. Тогда он и представить себе не мог, кого увидит в кабинете начальника в столь поздний час. В общем-то, ему было только на руку, что не пришлось взламывать двери в вотчину ректора – за него это сделал кое-кто другой. Но кто? Рядовая, ничем не примечательная студентка Вероника Двинская. Вот это был сюрприз! И она не только проникла внутрь кабинета, она готовилась к взлому сейфа. Девчонка, конечно, делала это из глупого подросткового любопытства, она не имела ни малейшего представления о том, что хранится в черном ящике, а главное, что может произойти, как только она откроет его двери. Поэтому Матвею Тимофеевичу не составило труда с помощью методики сделать небольшой трюк. Как только Вероника открыла сейф, информация, минуя ближайший носитель, то есть память девушки, направилась прямиком в память профессора. Но буквально через секунду, не обнаружив новых знаний в своей голове, Матвей Тимофеевич догадался, что рядом есть кто-то еще, кто вмешался в игру, применив параллельную методику и перехватив информацию. Тогда мир вокруг померк, проректор понял, что теперь тот, кто послал его на это задание, разгневанный неудачей, выполнит свои угрозы – навредит сыну.

Матвею Тимофеевичу пришлось исчезнуть, чтобы попытаться спасти того, кто ему дорог больше жизни. Профессору нужно было срочно вычислить, кто перехватил информацию. Но каково же было удивление проректора, когда тот человек, которого он искал, сам вышел на него. Этот крысеныш начал шантажировать Матвея Тимофеевича, потому что был уверен – информация у проректора. Итак, круг замкнулся. В момент открытия сейфа в кабинете ректора было три человека. Двое их них не получили того, за чем пришли, значит, этим обладает третий? Выходит, все-таки Вероника? Получается, она совсем не та, за кого себя выдает. Целенаправленно вскрыла сейф, и подростковое любопытство только прикрытие. Неужели девчонке удалось обхитрить двух умудренных опытом профессоров?

– Ну, Вероника, прошу. Демонстрируйте, – Матвей Тимофеевич протянул подошедшей к доске студентке листочек.

Вероника взяла его и положила на ладонь. Было видно, что она старается изо всех сил приподнять листок хоть на пару миллиметров, но тот будто приклеился к пальцам. Профессор, внимательно наблюдавший за неумелыми действиями студентки, читал в ее взгляде отчаянное желание справиться с заданием. Оно казалось настолько искренним, что Матвей Тимофеевич должен был признать – если Вероника притворяется, то делает это очень искусно.