— Кхм, — едва не поперхнулась, — с чего такая честь?

— Я все еще надеюсь, что вы примете мое предложение о работе, — вампир улыбнулся уголками губ. Красиво и клыков не видно.

— Н-нет. Не уверена, что это именно то, что мне нужно. И тер Шатейян… Он ведь никогда не отпустит.

— Как вы это делаете? — удивленно вскинул бровь красавчик.

— Что именно?

— Обманываете, — ослепительная улыбка обнажила ряд ровных белоснежных зубов. Клыки смотрелись пугающе и завораживающе одновременно.

— С чего такие выводы?

— У вампиров есть особенная магия. Вы же слышали об этом?

— Да. Магия крови, — кивнула я.

— Так вот, мы отчетливо видим все, что связано с этим. Например, кровные клятвы. Или узы. Метки.

— Не понимаю, о чем вы, — посерьезнела я. Мне очень не нравилось, в какую сторону клонил собеседник.

— Твоя привязка к тер Шатейяну — видимость. Кто-то разорвал связь, оставив лишь тонкую ниточку. А такое, в принципе, невозможно сделать. Узы крови, что наложил демон, снимаются только со смертью хозяина. Это вызывает жгучее любопытство, поскольку тер Шатейян жив и здоров.

— У всех свои секреты, не правда ли?

— Безусловно. Я надеюсь когда-нибудь получить ответы на вопросы. Понимаю, что еще не время. Так вот, вернемся к артефакту. Его создание непростое и трудоемкое, не буду описывать процесс. Займет много времени. Перейду к более интересному, результату. Вещь, которую я зачарую посредством крови, поможет контролировать объект.

— То есть, император станет марионеткой Транера?

— Можно сказать, и так. Но император силен, будет сопротивляться. Демоны могут противостоять этому. Только энергии тратится немеряно.

— И все же… пока Найбер будет сопротивляться, он будет уязвим?

— Безусловно. Это шанс подобраться настолько близко, чтобы попытаться убить.

— А что будет с девушкой? С дочерью, чью кровь используют для ритуала?

— Она точно станет марионеткой. Думаю, принцесса молода и не знает о своей роли в этой истории. Скорее всего, тер Шатейян устранит ее сразу после смерти отца.

— Нет! Вы не должны этого допустить! — я подскочила с места и тут же бессильно опустилась назад, — прошу вас.

— О! Судя по реакции, осмелюсь предположить, что вам известно имя этой особы. Иначе не стали бы ее так рьяно защищать.

— Да, — буркнула я, — но сказать не могу. Я… я ведь не знаю, могу ли доверять вам.

— В нашем мире опасно доверять кому-то, — согласился дорриец, — и, знаешь, — мужчина посерьезнел, — я принял решение и хочу в благодарность за спасение племянника, принести тебе в дар нечто особенное.

— Мне ничего не нужно, я уже говорила Эйрелу.

— Помолчи, глупое дитя. Не кричи и не бойся, пока не передумал, — предупредил вампир. После он неуловимым движением переместился ко мне. Схватив за руку, вонзил зубы в запястье.

Я отреагировала молниеносно: отшвырнула мужчину ударом сразу нескольких заклинаний, и блокировала любую возможность ответной атаки щитом.

— … дхарг! — выдал ошеломленный дорриец.

— Зачем ты меня укусил? — подошла к вампиру и посмотрела ему в глаза. Машинально перешла на «ты», выкать после такого резко расхотелось. Впрочем, вампир, судя по всему, был такого же мнения.

— Это не то, что ты думаешь, — прошипел он в ответ, — хотел провести ритуал. Поделиться магией крови. Принять в семью.

— И зачем мне это?

— Ну, как же! — искреннее удивление и явная обида в голосе, — это самое ценное, что может дать вампир человеку.

— Я не планировала становиться вампиром!

— Да я и не собирался обращать. Этим ритуалом мы принимаем в семью любого достойного, кто не принадлежит ей по праву рождения. Это означает, что тебе достанутся многие способности. Плюс ко всему, родовое имя ван Дорренов, привилегии, положение в обществе и… защита клана.

— Повторюсь, зачем мне все это?

— Кажется, я переоценил твои способности, — подколол синеглазый.

— Но, но… — погрозила я, — попрошу без намеков.

— Хорошо. Только ты не могла бы уже меня отпустить. Было бы комфортнее беседовать в кресле. И я клянусь, что не стану ничего делать без твоего согласия.

— Что ж, — сделала вид, будто размышляю, — так и быть. Отпущу. Но учти, без фокусов!

Освободив гостя, с удобством устроилась в кресле. Как-никак, а я тут хозяйка.

— Вижу, в защите ты не нуждаешься, — дорриец потянулся всем телом, будто от сдерживающего заклинания затекли мышцы, — но ты думала, куда направишься, когда сбежишь от тер Шатейяна? Я мог бы дать тебе новое имя, дом, семью.

— Это все так неожиданно. Я все еще не поняла, какой вам от этого прок? Ну, кроме того, чтобы заполучить сильного марга.

— Не буду лукавить, каждый власть имущий стремится заполучить сильных союзников. Я не исключение. Но сама посуди, как только новость о том, что подопечная самого тер Шатейяна сбежала, достигнет соседних стран, на тебя начнется охота. Дроу, эльфы, оборотни, драконы, люди и вампиры будут из кожи вон лезть, чтобы заполучить столь сильное оружие.

— Да зачем я им сдалась-то?

— Молодая сильная магиня. Человечка с потенциалом, способная дать одаренного наследника от претендента любой из перечисленных рас. Действительно, — хмыкнул дорриец, — зачем?

— Я как-то не задумывалась… — на самом деле, слова ван Доррена звучали дико, — а что же любовь? Чувства?

— Есть сотни способов влюбить в себя, — искренне улыбнулся вампир. У меня сердце екнуло, настолько он сейчас был красив и желанен. Вот только синие глаза оставались холодными. — Немного природного обаяния, и ты бы уже не представляла рядом иного мужчину, кроме меня. Драконы, — ван Доррен поморщился, когда упомянул про них, — тоже мастера соблазнения. У этой расы припрятано немало козырей в рукаве. Оборотни берут животным магнетизмом и напором. Эльфы верят в собственную исключительность, а своими речами могут задурить голову любому. Дроу в чем-то схожи с демонами. Их кровавые брачные ритуалы связывают до самой смерти. Ну а люди не брезгуют банальными приворотами.

— А что вампиры?

— Ну… мы тоже не лыком шиты. Есть, конечно, парочка секретов, но о них расскажу, когда ты примешь мое предложение.

— То есть, ты уверен, что я непременно соглашусь? — поразилась самоуверенности доррийца.

— Да, — нагло заявил вампир, — потому что дам именно тебе то, что необходимо.

— ???

— Свободу! Это ведь то, к чему вы, люди, так стремитесь, — с печалью в голосе произнес ван Доррен. — Так как? Ритуал позволит овладеть нашей магией крови. Ты сможешь противостоять воздействию афоверо и, возможно, научишься создавать порталы.