плечо. Маменька машинально погладила её… и подпрыгнула на месте. — Вашу ссуду я погасил, девицу, надеюсь, впечатлил, теперь могу и посвататься. Раз уж мы собрались вместе и обговорили всё, то я хочу официально сделать тебе предложение.

— Чего?! — охнули мы дружно.

Как погасил?! Какое предложение?! Это недостойное давление на маменьку, вот!.. К тому же, у него два взрослых сына, которые явно не обрадуются мачехе!

Елизар поджал губы, но от комментариев воздержался. Феликс как красна девица хлопал глазами. Дядя, хоть и был в шоке, после слов о ссуде заметно подобрел.

А маменька не отрывала от меня взгляда, словно ждала решения. То есть, про ссуду она знала и про предложение слышала не впервые. Хороши у них были разговоры в саду!.. Надо запомнить, что Елизару нельзя доверять разведку!..

* * *

— Сенушка, ты у меня единственная любимая девочка, — шептала мама, обнимая. После всех потрясения я спряталась в своих покоях и отмокала в ванной, пока мама не вытащила. Она закутала меня в халат и позвала за стол — вечерний кофе пить. Я покорно пила и куксилась.

— Уже не единственная, — буркнула, — у тебя вон сыночки появятся и князь Снежан.

Мама усиленно пыталась сохранить серьёзный вид, но не выдержала, расхохоталась.

— Ты видела, как этих сыночков перекосило?.. Но у них договор со Снежаном — он не лезет в их личную жизнь, они в его. Может, мальчики промолчат, но "сыновью любовь" я точно хлебну сполна. Зато наши долги погашены, и ты свободна в своём выборе. Снеж согласен тебя защищать и содержать, даже если ты останешься Сириновой. Неплохо же получилось.

Я посмотрела на неё исподлобья.

— Мам, ты что, совсем… влюблённая?! Зачем тебе это надо?!

Как я проморгала её возросшую симпатию?! Что вообще с моей умной и разумной маменькой?!

— Хочу, — она подпёрла рукой щёку, — просто хочу замуж. Устала одинокой кошкой гулять. Сена, если я ошиблась, это будет моя ошибка. Ты ничего не должна Снежану. В целом, не слишком он именился, но стал прозорливее и спокойнее — я млею от его чар. Я до сих пор его люблю, и уже достаточно взрослая, чтобы признаться себе. Женитьба — его просьба. Мол, статус жены надёжнее, чем статус ревностно охраняемой любовницы. Так ты не против? Если ты против, я откажу. Ты мне дороже.

Честно говоря, я испытала нечто сродни зависти. Это мне по возрасту положено глупо влюбляться, а не маменьке! Я негодую!

Что ж, пора готовиться к обороне от братьев Верданских!..

Дорогие читатели! Поздравляю вас с Новым годом и желаю замечательных праздников и удачного года! Побольше книжных находок, поменьше измен во всех аспектах:D

24

На следующий день я проснулась рано и позавтракала в покоях. Беляна была недовольна, но мне до тошноты не хотелось выходить "к людям". Вчера, ближе к двенадцати, маменька отправила меня спать и упорхнула к князю Снежану. Судя по нетронутой кровати в её комнате — на всю ночь.

Конечно, я не маленькая девочка, но… обидно стало до слёз, словно меня бросили! Если у мамы с князем появится общий ребёнок, я же просто умру от ревности!

У-у-у, кошмар!

Вызвав Аглаю, я призадумалась. Как бы исчезнуть незаметно, минуя почти семейный завтрак?.. Наблюдать постную мину Елизара и презрительную — Феликса, я не собиралась. Братьев можно понять. Князь Снежан устроил им настоящую встряску со своей помолвкой. Только быть девочкой для битья я не желала. Нападать на маму они побоятся, да и она на язык остра, а Сена…

У Сены с реакцией не очень.

Беляна пристально следила за работой Аглаи. Видимо, Лёлю и Дуню она отправила к маменьке, раз ко мне пришла одна.

— Ваше сиятельство, вы не хотите нанять другую горничную? — нахмурилась она, оглядывая красивый пучок, который сделала Аглая, и лёгкий макияж. — Для вашего нового статуса эта девица не подходит. Причёска и макияж простоваты, да и работает она долго!

Ого! Кажется, наш вчерашний разговор имел значение для слуг. Аглая посмотрела на меня взглядом оленёнка и залепетала:

— Как на другую?! Барышня, я же столько лет верой и правдой… Не бросайте меня, барышня! Я научусь всему, я постараюсь!

Беляна даже не дрогнула.

— Девочек наших я к барыне приставила, а вам свои помощницы нужны! — отчеканила она строго. — Ещё надо бы платьев, туфель и шляпок прикупить — в высшем свете вы должны соответствовать князю!

Нет, стать княжной заманчиво. Дворец, полный слуг, и приёмный папенька, который обещал нам защиту. Дорогие платья, ресторации, знакомства. Заманчиво. Но мне безумно хотелось домой, в старую жизнь. Падчерица князя, дочь высоко прыгнувшей графини, и языческая невеста — в столице меня ждала сомнительная слава.

Совсем не та, о которой я мечтала.

— Так обучите Аглаю! — моё раздражение хлестнуло через край. — Менять горничную я не собираюсь! По нарядам — все вопросы к маменьке! Никаких возражений! — отрезала я. — Идите, Беляна.

Поджав губы, управляющая молча покинула мою спальню. Аглая с несчастным видом отправилась за ней. Ну, жалование в доме князя — не наши жалкие гроши, есть за что постараться.

Часы показывали десять. От Беляны я избавилась — уже неплохо. Но как быть дальше?.. Я никогда не видела наёмные экипажи в Григорьевском. Надо бы расспросить слуг, только тихо, незаметно…

Взяв со стола ридикюль, я решительно толкнула дверь… и чуть не зарядила в нос Феликсу! Благо, он успел перехватить ручку. Я в недоумении уставилась на младшего Верданского. Чего он вообще забыл на женской половине?..

— Этой психованной нет?.. — втянув голову в плечи, спросил молодец. — В прошлый раз она угрожала мне тряпкой и как резанная вопила о девичьей чести. Зачем мне её честь, скажите на милость?..

Хохотнув, я пустила его в комнату. Ну Беляна!.. Не удивлюсь, если раньше она работала в каком-нибудь пансионе. Вот там-то наставницы головой отвечали за честь воспитанниц.

— Зачем пожаловал? — спохватилась я. — Если ругаться пришёл, то уволь — у меня срочные дела.

— Если бы, — тяжело