ругалась, а Ник осторожно обнимал её за поясницу. Бледная Жани не двигалась с места, а Ясинский повалился в кресло.

Я же почувствовала, как дёрнулся подол платья. Лисёнок Шелли, неожиданно подросший до колена, сел у моих ног с видом почётного караула. Его хвост нервно бил по полу. Я шагнула к Ясинскому… и Шелли зарычал, оскалив зубы. Это что же, он меня в плен взял?..

Ленар примчалась вместе с Темногорским — наверное, Миир сбегал до директора.

— Вон! — рявкнул он. — Орехов, ты остаёшься! Ясинский, помогите Марьяне! Через десять минут все должны быть в буфете! Исполнять!

За минуту зал опустел. Ник, скривившись, направился на сцену за Темногорским. Я навалилась на зрительское кресло и, подперев кулаком щёку, наблюдала за мужчинами.

— Сена?! — обнаружив меня, удивился Темногорский. — Ты что, приказа не слышала?!

— Меня не пускают, — я философски пожала плечами. Директор закатил глаза и вполголоса выругался

— Ну, пусть защищает, — внезапно разрешил Темногорский. Он что, встал на сторону обнаглевшего лиса?! — Только чур без зубов, Шэл! — и уже Нику: — Ну что, Орехов, знатно ты меня подставил с точно "чужаком"!.. Давай, спасай свою репутацию, ищи улики!

— Без тебя понял, — зло огрызнулся Ник, неосознанно сжимая кулаки. Первое время я побаивалась, что какая-нибудь декорация вновь "оживёт", но вскоре расслабилась.

Зато по мере осмотра напрягались мужчины. По их общим знаниям и вычислениям выходило, что декорацию никак нельзя было испортить со сцены. Тем более, без свидетелей. Слушая заковыристые рассуждения Ник, директор всё сильнее темнел лицом. Словно получил подтверждение своей версии.

Я оказалась права. Оборвав Ника, Темногорский произнёс:

— Ищи железный круг размером с ладонь и алой каплей в центре. Эта штука должна быть на сцене.

Шелли даже меня отпустил на поиски, но удача всё равно улыбнулась глазастому актёру. Упомянутый Темногорским круг прятался под занавесом в глубине. Ой, только директор забыл сказать о четырёх кривых лезвиях, торчащих из штучки!..

— Пустынный бес, — пояснил Темногорский. Заморозив амулет, он растоптал его в крошево. — Шаманы подчиняют бесов и запечатывают в таких амулетах. Когда защита теряет силу, бес выбирается наружу и спешит выполнить задание, после чего получает свободу. Не волнуйся, Сена, они могут жить только в пустыне. В нашем климате бесы слабеют и засыпают. У нашего душегуба явно есть связь с хорасанами.

25

Влажный и по-летнему тёплый ветер хозяйничал в опустевшем буфете. Ленар налила нам с Марей ромашковый чай и положила свежие ватрушки — страх изгонять. Мы усиленно изгоняли. Марьяна ёжилась в пуховой шали буфетчицы, вздрагивая от каждого шороха, а я прокручивала в голове слова Темногорского про амулет. Отвлекалась.

Шелли развалился под столом у моих ног. Лис остался с нами в буфете, взяв на себя роль бдительного стража. Я не противилась. Несмотря на острые зубки, с компанией было спокойнее.

С раной Мари язычница справилась играюче — даже следа не осталось. Признаться, я выдохнула с облегчением. Хорошо, что обошлось без последствий, пусть и с горьким осадочком на душе.

— Я думаю, это Жани! — вдруг выдала Марьяна. — После убийства той девчонки я полночи не спала, размышляла. Она могла приревновать Ника к Беренике, а нас с Сеной решила извести из-за роли. Смотри, на сцене Жани стояла дальше всех!

— А зачем убивать Прасковью? — снисходительно улыбнулась Ленар, складывая руки на стол. Марьяна со своей уверенностью, кажется, её позабавила.

— Вообще, есть одна причина, — вмешалась я и вкратце поведала о "приглашении" директора, которое передала Прасковья. О столе и записке с бантиком тоже упомянула, но крайне сухо. Впрочем, и краткая версия привела девиц в безудержное веселье. — Мне страшно было, между прочим, а вы!.. Предательницы!..

Они всё равно расхохотались.

— Оригинальная идея! — Ленар аж икнула. — Но право слово, Темногорский же не престарелый сластолюбец и не упырь, чтобы бросаться на невинную деву!

— Зато на Сену он глядел весьма красноречиво! — парировала Маря. — Тем более, поздний вечер, записка, голая девушка на столе. Чем не приглашение?..

— Не для Лёши, — покачала головой Ленар, — значит, вы считаете, Прасковья передала весточку от Жани. Возможно. Но барышни, цель стояла припугнуть Сену, подставить её. Ну, указала бы Прасковья на Жани, и что?.. Та бы сделала большие глаза и что-нибудь соврала. Состава преступления нет, улик нет, доказательств нет. Как бы Сена разбиралась с Темногорским, уже не её дело. Это было такое характерное запугивание. Но убивать "гонца" — совсем другой уровень.

Мы с Марей даже пригорюнились немного. По всему выходило, что Ленар права. Желание "показать выскочке место" и настоящее убийство были в разных весовых категориях.

— Когда упал полумесяц, Жани не на шутку перепугалась, — поддержала я, — она белая-белая стояла, как снегурочка. К тому же, по сцене нас распределял Ясинский. Я вообще не понимаю цели покушения!

— Да-а, — потянула Ленар, — больше похоже на диверсию. Театр только оправился от первого убийства — и в лоб второе, затем третье. Я почему-то подозреваю вашего ведущего актёра. Как-то ловко он к Темногорскому в доверие вошёл, опять же, с погибшей Береникой у него были шуры-муры.

Громко фыркнув, Маря оставила чай и откинулась на спинку стула.

— Точно не Ник. Когда убили Прасковью, мы были в зале. Уж поверьте, отлучку своего партнёра я бы заметила. На смерть Береники, насколько помню, у него тоже алиби. Знаете… Я лично сомневаюсь, что с Береникой его вообще что-то связывало. Та прочувственная речь на первом знакомстве — фальшь, игра.

— Но Ник сказал…

— Врёт он, Сена! — припечатала Марьяна. — Ну какой бриллиант, я видела её портреты!.. Смазливая девка, не спорю, но видно, что простовата. Такие обычно хитрые, пробивные, с житейским умом. Я не могу представить, чем эта Береника могла зацепить Ника. Вокруг него крутится Жани, Лебедь глазами пожирает, он понравился Юлиане, в конце концов! Мне кажется, Ник равнодушен к Беренике. Он же не полено деревянное, переживать умеет. Если бы речь шла о любви, то…

— То что?.. — Ух! Не голос, а осколки стекла какие-то. Мы с Ленар ошарашенно посмотрели друг на друга. Это действительно Ник?! Куда делись его теплые, тягучие и медовые интонации?!

Но руку