Возможно участие «духов войны»? Да. Но не так чтобы очень. Ибо потерь у них явно хватало, а вот с добычей куда хуже. Дважды на непродуктивный поход не пойдет ни один нормальный капитан. А достойная добыча — это не жалованье, а взятый и основательно разграбленный город. С этим в прошлом году было туго. Один Пограничный, и то оттуда уйти спокойно не дали.

Соседние баронства — шанс на это есть, но тоже невелик.

Хуже другое. Тот самый Не-мертвый. Он в прошлом году придумал и провел опасную комбинацию, и сейчас может придумать что-то, для Твери неожиданное и оттого парализующее, как внезапный удар под ложечку.

А что он задумал — знают только Светлые боги, и им явно не нравится это задуманное. Иначе я бы не трясся в «полевике» по дороге к пристани. Будем надеяться, что мои дела и дела двух других (а интересно, кто они?) ему малость подрезали крылья.

Вот я водителю и отвечал про сипаев, эльфов и наемников, а про руку Зла, ими водящую, — естественно, нет.

Зачем ему это знать? Пусть думает, что против него и княжества стоит сотня эльфов. Вот перестреляют треть их — и наступит победа до какого-то срока. Когда какой-то эльфийский юноша (по их меркам юноша) ощутит, что наконец-то сбылось пророчество из некой древней поэмы и он должен его совершить!

Далее он воспламеняет соплеменников этой идеей, они идут и режут людей. Потом — лесные бои с переменным успехом, затихающие к зиме. Если пророк попал под пулю или снаряд, следующей весной будет тихо. До очередного пророка.

Я не раз думал, что же нужно, чтобы эта вялотекущая, как гноящаяся рана, война прекратилась. Ведь хоть потери войск в боях относительно невелики, а гибнут больше арендаторы из вчерашних аборигенов, которым тем не менее конца нет, эта партизанская война постепенно складывается в приличные суммы потерь. Выходило только то, что война будет длиться, пока живы долгоживущие эльфы, помнящие самую первую войну за Пущу. Ту самую, с освежеванными парламентерами. Люди ее помнят, но не сами, а через других людей. А эльфы помнят лично. Поэтому нам воевать еще долго. Разве что придумают какое-то оружие, которое одним выстрелом может все новое обиталище ветеранов Закатной пущи истребить вместе с ними. Говорят, в Старом мире что-то такое было. Или молодые эльфы восстанут, своих архонтов-вдохновителей войны выгонят и начнут мирно жить с пришлыми. Какой вариант более возможен? Я бы поставил на возможность создания оружия, которое одним выстрелом испепелит несколько квадратных километров леса. Это менее фантастично, чем мирная жизнь с эльфами.

На пристани было людно, ибо отходили сразу два судна: «Лещ» — вверх по реке, и его брат-близнец «Лосось» — в Казань. Соответственно там толкались два комплекта провожающих и пассажиров. Да восславятся имена их капитанов, которые натянули вдоль трапов материю с написанными названиями их судов. Иначе, ей-ей, путаницы было бы полно и кто-то (и даже не один) уплыл не туда. Ну а провожающих нужно было прямо расталкивать бампером и беспрерывно сигналить. Поскольку я не один такой на такси приехал, да и народ шумно себя вел, к сутолоке прибавилась и какофония. Что-то я давно такой давки на набережной не припомню. Словно все кинулись спасаться от некоего стихийного лиха. Но когда я наконец дотолкался до трапа и сдал вещи матросам, оказалось, что на пароходе не так много народу. Не ведаю, было ли так на «Леще», но выходит, что толпа просто наслаждалась сутолокой на причале. Этим я себя успокоил, вспомнив переправу через Великую на пути к пещере. И сейчас должно пройти не хуже. А чем еще себя успокаивать за оттоптанные ноги и ухо, в которое одна барышня попала зонтиком?

Разве что тем, что сейчас не принято дамские шляпки закалывать длинными булавками, торчащими наружу. И глазам эти булавки не грозят.

Лодки и мотор поедут в трюме упакованными, а остальное — со мной в каюте. Попутчика еще нет, потому я опять оккупирую нижнее место. Каюта такая, как в прошлый раз, так что раскладывание вещей идет как по маслу. Разложился как раз к гудку отплытия. Матроса пока нет, бегает где-то. Видимо, содом на пристани и на палубе продолжается. А соседа по каюте и нет! А мы уже отходим. Красота! Это минимум до Ярославля гордо плыву один в каюте! А если и до Казани… Нет, это будет уже совсем нереальным.

А вот и матрос! Скороговоркою поздравил меня с выбором их компании и их судна, рассказал про длительное существование компании и безопасность плавания на их судах, еще что-то… Глаза ошалелые, а барабанит это как испуганный школьник на экзамене. Мне его аж жалко стало. Зачирикали его, видно, пассажиры кают, где он прежде был, и начальство. Потому я предложил ему сесть, перестать вещать про прелести компании и малость отдохнуть. Будем считать, что я его отловил и забросал вопросами про все и вся. А он мне, как полагается, подробно рассказал, ибо не мог подорвать авторитета компании, не ответив.

А он может помолчать вообще или рассказать о существенном. То есть об очереди на обед, когда он будет и прочем. Обед моей смены предстоит в три часа, ужин в восемь пополудни, завтрак в девять. Туалет слева за поворотом. Постельное белье уже лежит. Афишка с расписанием стоянок есть. Ну и ладно. Лети, матрос, дальше. Отдохнул — теперь начнешь все сначала, про пароходы компании, бороздящие Великую реку, и прочее.

А я посплю. На обед пригласят, так что пока можно и того-с, не боясь проспать важнейшее мероприятие дня. Но на всякий случай поставил в дорожном будильнике звонок на два сорок пять и лег.

Сон был нестрашным, но каким-то непонятным. Пещера, в которую заходит человек средних лет, судя по одежде и оружию — охотник. Охотник садится на пол и с выражением блаженства на лице вытягивает усталые ноги. Откидывается на стенку спиной, начинает шарить по карманам. Достает трубку, кисет, медленно набивает ее табаком. Начинает хлопать себя по карманам. Явно ищет спички или зажигалку. Движения его становятся какими-то замедленными — такое впечатление, что он сейчас вот-вот заснет.

Вялым, неточным движением достает из нагрудного кармана бензиновую зажигалку. Такие делают в Ярославле, на заводе купца Скобликова, а «кремешок», который и дает искру для них, поставляют гномы. Но это не обыкновенный кремень, которым пользуются бедные аборигены, а его аналог другого состава. Большой палец охотника давит на клавишу зажигалки…

Яркая вспышка, выбивающая зрение из моих глаз. Вслед за ней грохот взрыва. В пещере бушует пламя, выжигающее все и вся. Я это как бы и вижу, и не вижу.

Такое впечатление, что в пещере взорвалась граната с напалмом. Или нет, напалм-то горит хоть минуту, а здесь все вспыхнуло-взорвалось и погасло, спалив все в пещере: большую часть человека, воздух, мох на земле…

Я проснулся. Что это было за зрелище? Для чего? Но не успел я еще и минуту подумать над этим, как будильник тихо зазвонил. Ага. Сейчас сполоснем лицо со сна и пойдем. А над этим загадочным сном подумаем на сытый желудок.

Поскольку на первое подали уху, думать пришлось на полусытый желудок. При этом я решил, что зря спал перед обедом: надо было после. Этого решения уже не переиграешь, так что как вышло, так и будет. Рассуждения мои свелись к тому, что в пещеру просачивался какой-то горючий газ. Причем газ явно тяжелее воздуха, ибо жертва сначала не страдала, а вот присев — начала отравляться. А потом произошла вспышка, поджегшая этот газ. Такие газы сопровождают нефть, это и мне известно. Но такого взрыва я не ожидал. Думал, что загорится факелом или струей. Но после усиленного размышления вспомнил, что слышал про подобные случаи в хранилищах бензина и других нефтепродуктов.